1/26

プロローグ⭐︎

　夜。

　昼間はあれだけ騒がしかった東京も、今はすっかり静まり返っている。

　雲ひとつない空には大きな月が浮かび、淡い光が眠りについた街を照らしていた。

　そんな穏やかな夜とは正反対に、高層ビルの屋上では激しい追走劇が繰り広げられていた。

『いい加減、止まりなさい！』

　高層ビルの屋上に、怒鳴り声が響き渡った。

『これ以上逃げるなら、こっちも手加減できないわよ！』

『いやッ！　絶対イヤッ！！』

　怒鳴り返したのは、一匹の狼だった。

　月明かりを浴びて輝く、金色の毛並み。

　まだどこか幼さを残したその狼は、傷だらけの身体で屋上を駆け回っている。

『私はお兄ちゃんに会いに来たのッ！　あんたたちなんかに捕まるもんかッ！！』

『だったら少しは話を聞きなさい！　このまま逃げ続けても、あなたの傷が増えるだけよ！』

『大人しく捕まったら、お兄ちゃんに会えないじゃんッ！』

『……本当に聞く耳を持たない子ね！』

　金色の狼を追いかけているのは、巨大な狐。

　しかも、普通の狐ではない。

　背後で揺れる尾は――九本。

　さらに、そのすべてに炎が灯っていた。

　金色の狼と、炎を纏う九尾の狐。

　人間が見れば腰を抜かすような光景だったが、幸いにもここは地上百メートルを超えるビルの屋上。

　この異常な追いかけっこに気づいている者はいなかった。

『これが最後よ。止まりなさい！』

『それ、止まっても殺されそうなんだけどッ！？』

『殺すつもりなら、とっくにそうしているわ！』

『全然安心できないよッ！！』

　九尾が叫ぶと同時に、九本の尾を大きく振るった。

　次の瞬間。

　ボウッ！！

　炎が一気に広がった。

『うわぁぁッ！？』

　逃げ場を塞ぐように火の海が屋上を包み込む。

　金色の狼は慌てて地面を蹴った。

　炎の中から勢いよく飛び出し、そのまま屋上を転がる。

『あつっ……熱いぃ……！』

　黄金色の毛皮の一部が黒く焦げていた。

　ツンと鼻を刺すような臭いが漂う。

　狼は自分の身体を見て、泣きそうな顔になった。

『うぅ……毛が焦げたぁ……』

『自分の毛より、まず傷を気にしなさい！』

『女の子には大事なのッ！』

『狼でしょう、あなたは！』

『狼でも女の子だもんッ！！』

『……まったく、こんな時まで元気なんだから』

　九尾は呆れたように目を細めた。

　そして。

『それなら、これで止めるわ』

　九本の尾に灯っていた炎が、一か所へ集まり始める。

『えっ』

　金色の狼の顔が引きつった。

『ちょ、ちょっと待って』

　炎はどんどん大きくなっていく。

『ねぇ、それ絶対ダメなやつだよね！？』

『避けられるなら避けなさい』

『なにが！？』

『当たれば無事では済まないわ』

『やっぱり死ぬやつじゃんッ！！』

『だから止まりなさいと言ったでしょう！』

『イヤァァァァッ！！』

　巨大な火球が放たれた。

　ゴォォォォォ――ッ！！

　凄まじい熱を撒き散らしながら、火球が一直線に迫ってくる。

　通り過ぎただけで屋上のコンクリートが赤く染まり、じわじわと溶け始めた。

『いやいやいやいやいやっ！』

　金色の狼は全力で地面を蹴る。

　直後。

　ドォォォォォンッ！！

　屋上の一角が爆発した。

　巨大な炎が夜空へ噴き上がる。

『…………』

　九尾は静かに爆煙を見つめた。

　しばらくして煙が晴れていく。

　しかし、そこに金色の狼の姿はなかった。

『……いない？』

　誰もいなかった。

　金色の狼の姿が、綺麗さっぱり消えている。

『……逃げたのね』

　九尾が辺りを見回す。

　残されていたのは、屋上に点々と続く赤い血だけだった。

『ハァ……ハァ……ハァ……！』

　その頃。

　金色の狼は、別のビルの屋上へ飛び移っていた。

『死ぬかと思ったぁ……！』

　着地した瞬間、力が抜ける。

『うぅっ……！』

　ガクッと前脚が崩れ、その場に倒れ込んだ。

　身体のあちこちが痛い。

　焼かれたところも痛い。

　それ以前に負った傷だって、まだ治っていない。

　身体からは、ぽたぽたと血が落ち続けていた。

『痛いよぉ……』

　今にも泣きそうな声が漏れる。

　それでも狼は這うように進み、屋上に置かれた設備の陰へと身体を隠した。

『見つかったら……今度こそ本当に焼かれちゃう……』

　九尾の火球を思い出し、ブルブルと身体が震える。

『あんなのズルいよぉ……』

　小さく文句を言いながら、その場に丸くなる。

『ちょっとだけ……ちょっとだけ休もう……』

　ほんの少しだけ。

　それくらいなら大丈夫。

　狼はそう自分に言い聞かせた。

　そして、ふと顔を上げる。

『…………わぁ』

　視界いっぱいに、東京の夜景が広がっていた。

　無数のビル。

　走り続ける車。

　道路を照らす街灯。

　色とりどりのネオン。

　東京という街そのものが、まるで宝石箱のように輝いている。

『すごい……』

　狼は思わず見入ってしまった。

　身体の痛みも、追われていることも。

　ほんの少しだけ忘れてしまうほどに。

　けれど。

『…………お兄ちゃん』

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥がきゅっと苦しくなった。

『今から……会いに行くからね』

　会いたい。

　ずっと、ずっと会いたかった。

　だからここまで来た。

『待っててね……お兄ちゃん』

　金色の狼はゆっくりと立ち上がった。

『よしっ……！』

　気合いを入れる。

　そして。

『いたっ！？』

　すぐに顔をしかめた。

『うぅ……やっぱり痛い……』

　それでも立ち止まるわけにはいかない。

　金色の毛皮の下には、先ほど負ったものとは違う傷がいくつも残っていた。

　古い傷。

　大きな傷。

　身体中に刻まれたそれらは、彼女がこれまでどんな場所で生きてきたのかを物語っている。

『でも……行かなきゃ』

　狼は前脚に力を込めた。

　ミシッ。

　足元のコンクリートに亀裂が走る。

　そのまま一気に蹴り出した。

『よいしょぉッ！！』

　金色の身体が宙を舞う。

　隣のビルへ着地。

　さらに次。

　その次。

　ビルからビルへと、夜の東京を駆け抜けていく。

『…………あ』

　だが、狼は立ち止まった。

　目の前にあるビルまでの距離が、明らかに遠すぎる。

『これ……無理じゃない？』

　下を見る。

　遥か下に道路が見えた。

『…………』

　もう一度、向こうを見る。

『…………』

　もう一度、下を見る。

『…………いや、無理でしょ』

　普通なら諦める距離だった。

　しかし。

『でも……遠回りしてたら見つかっちゃうし……』

　狼は周囲を見回す。

『ん？』

　向こう側のビルから一本の太いパイプが突き出していた。

『…………』

　狼は少し考えた。

『いける……かな？』

　どう考えても、普通ならいけない。

『…………よしっ！』

　走り出した。

『いっけぇぇぇぇッ！！』

　屋上の端を勢いよく蹴る。

　金色の身体が夜空へ飛び出した。

『届いてぇぇぇぇぇっ！！』

　当然――届かない。

『やっぱり無理ぃぃぃぃッ！？』

　落下しかけたその瞬間。

　ガキンッ！！

　狼の牙がパイプに食い込んだ。

『んぐぐぐぐぐ……っ！』

　顎の力だけで身体を支える。

『お、重いぃ……！』

　自分の身体なのだが。

　それでもどうにか壁へ脚をつけると、爪を突き立てた。

『よいしょ……よいしょ……！』

　壁を駆け上がっていく。

　そして。

『とうちゃーくっ！！』

　ようやく屋上へ上がった瞬間、その場に大の字――ではなく、狼なので四つ脚を投げ出すように倒れ込んだ。

『つ、疲れたぁ……』

　しばらく動けない。

　けれど、すぐに顔を上げた。

『……まだだもん』

　ここまで来た理由を忘れてはいけない。

　狼はゆっくり立ち上がる。

　そして鼻を高く上げた。

『…………』

　スン。

　東京の空気を吸い込む。

『違う……』

　車。

　鉄。

　食べ物。

　人間。

　たくさんの匂いが混ざっている。

『これも違う……』

　さらに大きく息を吸う。

　すると。

『――――ッ！』

　狼の耳がピンッと立った。

『……この匂い』

　微かだった。

　ほんの少しだけ。

　けれど、間違えるはずがない。

　ずっと覚えていた。

　忘れたことなんて、一度もない。

『お兄ちゃん……！』

　狼の表情が明るくなる。

　痛みで下がっていた尾まで、少しだけ持ち上がった。

『いる……！』

　この街に。

　お兄ちゃんがいる。

『待っててね……』

　そして小さく。

　本当に小さく。

『お兄ちゃんじゃないと……私はダメだから』

　そう呟いた。

　先ほどまでの弱々しい声とは違う。

　そこには確かな決意があった。

　金色の狼は匂いのする方向へ顔を向ける。

『絶対……会いに行くから！』

　そして再び、夜の東京を走り始めた。

　一方。

『……ごめんなさい。また逃げられたわ』

　九尾は申し訳なさそうに頭を下げていた。

「気にするな」

　返事をしたのは、一人の男だった。

　場所は東京タワー。

　しかし、二人がいるのは観光客が利用する展望台ではない。

　そのさらに上。

　普通の人間なら、立っているだけでも足が震えるような場所だった。

　強い風が吹きつける。

　それでも男は平然と東京の街を見下ろしていた。

「ただ……面倒な場所に入り込まれたな」

『人間が多いこと？』

「人間が多すぎる」

　男は小さくため息をついた。

「騒ぎになれば、こちらも動きづらくなる」

『そうね。あの子もかなり傷を負っているし、このまま放っておくわけにもいかないわ』

「決まってる」

　男は迷うことなく答えた。

「見つけ出す」

『……まだ、あの子に拘るのね』

「あいつは絶対に俺が従える」

　その言葉に、九尾がわずかに目を細めた。

「誰にも渡さない」

　男は東京の街を睨みつける。

「絶対に、だ」

　握られた拳に力がこもる。

　そして。

「俺は――」

　男の瞳に、はっきりとした憎悪が浮かんだ。

「妖魔なんか認めない」

　金色の狼を探す男。

　その男から逃げながら、兄を探す狼。

　まだ二人は知らない。

　この夜を境に、止まっていた物語が再び動き始めようとしていることを。