第101話：鋼の規律、守護騎士団の産声
黄金の麦畑を揺らすのは、穏やかな風か、それとも略奪者の軍靴か。
豊かさを増すレゾナンスの街に、最強の傭兵ガラムが率いる盗賊団が迫ります。金こそが唯一の正義と信じ、愛を捨てた死神の斧。それに対し、傷だらけの白銀騎士アスタロトが、守るべき「帰る場所」のために、その魂を懸けて立ちふさがります。
一対一、剥き出しの執念が火花を散らす極限の死闘。鋼の規律と、愛の重力が今、激突します。
黄金の麦畑が風に揺れ、レゾナンスの街が午後の安らぎに包まれていたその時。地平線の彼方から、すべてを塗り潰すような不吉な黒い土煙が立ち昇った。
「――敵影確認。……ざぁこな奇襲ね。……総員、戦闘配置について！！」
アークの展望塔から、フラウロスの警告が街中に響き渡る。
現れたのは、廃材を溶接して牙のように尖らせた武装車両の群れ。盗賊団『アイアン・ハウンド』。だが、その先頭を走る一台の大型バイクに跨る男の姿を見た瞬間、監視台にいたアスタロトの背筋に、戦慄にも似た冷たい震えが走った。
「……まさか。……あの『沈黙のガラム』か。……狂犬どもに、……魂まで売ったというのか。」
ガラム。かつてエデンの時代の境界守備隊で「最強の処刑人」と恐れられた男。
彼は今、その背に魔改造された巨大な「高周波振動斧」を背負い、冷徹な瞳でレゾナンスの防壁を見据えていた。
ガラムには、かつて誰よりも愛した妻と幼い娘がいた。しかし、貧困という名の病は残酷だった。医療費という名目の借金に首が回らなくなったあの日、債権者たちは彼の目の前で、抵抗する妻子を「奴隷」として差し押さえて連れ去ったのだ。
叫び、追いすがろうとしたガラムの手に残されたのは、娘が落とした小さな手毬と、冷たい「無力」という名の絶望だけ。
以来、彼は言葉を捨てた。ただ、「金さえあれば。……奪われないほどの金と、……力さえあれば。」という呪いのような信念だけを胸に、戦場を渡り歩く死神と化したのだ。
「……メイ。……下がっていろ。」
アスタロトは、白銀の甲冑を鳴らし、門の前に降り立った。
「……アスタロト……、……気をつけて。……あの人、……すごく『重い』匂いがする。」
メイが背後から、心配そうに声をかける。メイは、その繊細な感覚で、ガラムが纏っているのが単なる殺意ではなく、底なしの「喪失感」であることを感じ取っていた。
「案ずるな。……私は、……お前を直してくれたこの街を、……断じて壊させはしない。」
アスタロトは、背負った大剣の柄に手をかけた。
ギィ、という皮手袋の軋む音。
門がゆっくりと開き、彼女はたった一人で、砂塵舞う荒野へと歩み出していく。
武装車両の群れが止まり、中央からガラムが静かに降り立った。
「……邪魔だ、小娘。」
ガラムの声は、墓石を削るような低く、冷たい響きを持っていた。
「……そこを退け。……その街の食料も、……水も、……女も。……すべては俺が、……二度と奪われないための『金』に変わる。」
「……貴様が何を失ったかは知らぬ。……だが、……他者から奪うことでしか埋められぬ穴など、……ただの汚物だ。」
アスタロトが、大剣を垂直に構えた。
「……騎士アスタロト。……レゾナンスの盾として、……貴様の歩みをここで止める！！」
一瞬、風が止まった。
「……フン。」
ガラムが鼻先で笑い、背後の斧に手を伸ばした。
その瞬間、彼の周囲の大気が、超振動による高周波音でキィィィィィィンと悲鳴を上げた。
ドォォォォォォォォン！！
ガラムが地を蹴った。
一歩で数十メートルの距離を消し飛ばす、爆発的な踏み込み。
アスタロトは視界の端で火花を見た。
ガキィィィィィィィィィィン！！
大剣と斧が正面から激突する。
衝撃波が同心円状に広がり、足元の土壌が文字通り「爆発」して弾け飛んだ。
アスタロトの両腕に、これまでの旅で経験したことのないほどの、凄まじい「重量」が伸しかかる。
（……重い、……！？ ……これは、……単なる筋力の出力ではない……。……絶望を力に変えた、……怨念の重みか……！！）
アスタロトの膝が、ミシリと音を立てて地面に沈んだ。
対するガラムの瞳には、一切の迷いがない。
「……愛や誓いで、……この斧は防げん。……現実を、……教えてやろう。」
白銀の騎士と、黒鉄の死神。
レゾナンスの運命を決める、極限の死闘が、今、幕を開けた。
「――ガッ、……ア、……ッ！！」
アスタロトの肺から空気が搾り出された。
ガラムの放つ「高周波振動斧」が、彼女の大剣と触れ合うたびに、凄まじい超音波の震動を伝播させてくる。それは単なる衝撃ではない。剣を伝い、腕の骨を震わせ、脳髄をかき乱す「破壊の共鳴」だ。
ガキィィィィィィィィィン！！
二撃目。ガラムが巨躯を捻り、遠心力を乗せて斧を横一文字に薙ぐ。
アスタロトは大剣を垂直に立てて防御の型を取るが、衝撃は彼女の身体を数メートルも後方へと弾き飛ばした。
「……アスタロト！！」
遠く、街のバリケードの上からメイの悲鳴が聞こえる。
アスタロトは泥濘に膝を突き、荒い息を吐いた。白銀の籠手が振動の余波でひび割れ、指先は感覚を失って痺れている。
「……はぁ、……はぁ……。……なんという、……無慈悲な重みだ……。」
対するガラムは、一歩一歩、死神のような確実な歩調で距離を詰めてくる。
「……騎士の真似事か。……綺麗事では、腹は膨れん。……守るべきものがあるという『甘え』が、貴様の剣を鈍らせている。」
ガラムは無造作に斧を振り上げた。その背後には、彼が失った家族への飢餓感と、金という冷徹な神への信仰が、どす黒いオーラとなって渦巻いているように見えた。
「……死ね。……そして、その安っぽい誇りごと、……金に変われ！！」
ドォォォォォォォォン！！
ガラムが跳んだ。
空中で回転を加え、質量と重力を味方につけた一撃が、アスタロトの頭上から降り注ぐ。
アスタロトは瞬時に判断した。受ければ、今度こそ身体が砕ける。
「……くっ、……おおぉぉぉぉ！！」
アスタロトは地面を転がり、紙一重で直撃を回避した。
斧が叩きつけられた場所は、まるで小型爆弾が爆発したかのように陥没し、土塊が礫となって彼女の背中を打つ。
泥に塗れ、高潔な騎士の面影はもはやどこにもなかった。彼女は地を這い、無様に土を噛みながらも、必死に立ち上がろうとする。
「……あがきがおそい。」
ガラムの追撃。斧の柄でアスタロトの腹部を突き上げる。
「……ガハッ……！！」
肺腑を貫く衝撃。アスタロトは血を吐き、無残に地面を転がった。
「……ざぁこ。……何やってんのよ、……アスタロト！！」
アークの展望塔から、フラウロスの怒鳴り声が飛ぶ。
「……あんたのバイタル、……危険域よ！ ……逃げなさい！ ……あたしが砲撃で援護するから、……今すぐそこを離れなさいよ！！」
だが、アスタロトは逃げなかった。
震える腕で、泥に刺さった大剣の柄を掴む。
（……逃げる？ ……どこへ。 ……私の帰る場所は、……メイやフラウロスが笑う、……あの街しかないのだ……。）
視界が赤く染まる中、アスタロトの脳裏を過ったのは、一昨夜の大浴場での静寂。
メイの柔らかな肌の感触。
「大好きだよ」と囁かれた、あの震えるような愛おしい声。
（……私は、……メイに『リペア』してもらったんだ。……壊れかけた騎士の魂を、……もう一度、……繋ぎ合わせてもらったのだ……！！）
アスタロトの心臓が、激しく、熱く鼓動を再開した。
それは恐怖によるものではない。
「失いたくない」という、泥臭く、執念深い、一人の女としての情愛だった。
「……ガラム……。……貴様は言ったな。……愛では、……腹は膨れぬと。」
アスタロトが、ゆっくりと、けれど岩のように確固たる意志で立ち上がった。
「……だが、……愛がなければ、……私は……この一歩すら踏み出せなかっただろう！！」
アスタロトの周囲の大気が、青白い燐光を帯びて揺らぎ始めた。
それは魔力ではない。
彼女の魂が、限界を超えて「共鳴」を始めた証。
「……来い、死神。……貴様の金よりも、……貴様の絶望よりも、……私の想いの方が、……遥かに『重い』ことを教えてやる！！」
アスタロトは大剣を正眼に構え直し、泥に塗れた白銀の甲冑を鳴らした。
ガラムの瞳に、初めて微かな困惑の色が走る。
目の前の少女。技量では自分に及ばず、力では圧倒され、死の淵に立たされているはずの彼女から放たれる、物理法則を捻じ曲げるような「存在感」の増大。
「……フン。……所詮は、……死に際の戯言だ。」
ガラムは斧の振動周波数を最大まで引き上げた。キィィィィィィィィィンという耳を裂くような音が、戦場を支配する。
決着の瞬間が、刻一刻と近づいていた。
泥と血に塗れた荒野で、二つの「意地」が、最後の火花を散らそうとしている。
「――おおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」
アスタロトの喉から、野獣のような咆哮が迸った。
それは高潔な騎士の礼節を脱ぎ捨て、ただ一人の愛する者を守り抜くという、剥き出しの執念が結晶化した「魂の叫び」だった。
ガラムの超振動斧が、地上のあらゆる物質を分子レベルで粉砕せんと唸りを上げる。キィィィィィィィンという高周波音はもはや耳を突き抜け、空間そのものを歪ませているかのようだった。ガラムは全身の筋肉を鋼のように硬直させ、最期の一撃を繰り出すべく地を蹴った。
ドォォォォォォォォン！！
爆ぜる大地。黒鉄の死神が、死の放物線を描いてアスタロトの眉間へと斧を振り下ろす。
対するアスタロトは、微動だにしなかった。彼女の瞳には、死の恐怖も、敗北の予感もなかった。ただ、背後にあるレゾナンスの街、そこにある民の温もり、そしてメイの笑顔だけが、彼女の視界を黄金色に染め上げていた。
（……私は、……折れぬ。……この剣も、……この心も……！！）
アスタロトは大剣を、振りかぶるのではなく、極限まで「引きつけた」。
斧の刃が彼女の額を掠め、一筋の血が舞ったその刹那。
ガキィィィィィィィィィィィィィィン！！
大気さえも凍りつくような、凄まじい硬質の激突音が荒野を支配した。
アスタロトはガラムの「一点突破」の暴威を、大剣の「面」で受け止めたのではない。剣の「腹」を滑らせ、超振動のエネルギーをそのままガラムの側方へと逃がしたのだ。
「……な、……に……！？」
ガラムの瞳が驚愕に、そして戦慄に染まる。
自分の全力の一撃が、吸い込まれるように「無」へと逸らされた。
「……貴様の金は、……我が愛に負ける……ッ！！」
アスタロトは、受け流した勢いをそのまま円運動へと転換した。
泥に塗れた足が地を掴み、腰の回転が、背中の筋肉が、そして「メイを守る」という一念が、大剣に物理法則を超えた質量を与えた。
「――さらばだ！！」
下から上へ。
逆風を切り裂くような、凄まじいカチ上げの一撃。
アスタロトの大剣が、ガラムの構える斧の柄を、そして彼の分厚い胸当てを捉えた。
ゴォォォォォォォォォォォォォォン！！
教会の鐘が鳴り響くような重厚な打撃音。
ガラムの巨躯が、木の葉のように中を舞った。
高周波振動斧は、主の制御を失って虚空へ放り出され、地面に突き刺さって砂塵を巻き上げた。
ガラムは数十メートル後方の岩壁に叩きつけられ、激しい土煙と共に崩れ落ちた。
「……ガ、……ハッ……、……ゲホッ……」
血を吐き出しながら、ガラムは這い上がろうとした。だが、その腕にはもう力が入らない。
アスタロトは、ボロボロになった大剣を杖代わりにして、ゆっくりと彼に歩み寄った。彼女の甲冑は砕け、全身から血が滴っている。けれど、その姿は、泥にまみれたからこそ、黄金の朝日よりも神々しく輝いて見えた。
ガラムは、薄れゆく意識の中で、懐から一枚の古びた、汚れきった写真を落とした。
そこに映っていたのは、もう二度と戻らない、彼の「愛したもの」たち。
「……愛では……、……守れな……かった……。」
ガラムの掠れた声に、憎しみはなかった。ただ、果てしない喪失の寂しさだけが漂っていた。
アスタロトは、彼の前に立ち、静かに剣を下ろした。
「……貴様の愛は、……奪われたことで死んだのではない。……奪われることを恐れ、……貴様自身が、……愛を『金』という死んだ道具に変えてしまったのだ。」
アスタロトは、ガラムの瞳をじっと見つめた。
「……私は、……あの方に、……生きる理由を『リペア』してもらった。……貴様も、……もし、……あの方に出会っていれば……」
ガラムは、空を仰いだ。
レゾナンスの空は、どこまでも高く、青い。
「……そうか……。……修理屋、……か……。……俺の……、……壊れた……心も……、……直せた……のか……な……」
ガラムの瞳から、一筋の涙が泥にまみれた頬を伝った。
それが、最強の傭兵としての最期の言葉だった。
彼はそのまま、家族の写真を見つめたまま、静かに、本当に静かに眠りについた。
「……アスタロト！！」
砂塵の向こうから、メイが駆け寄ってくるのが見えた。
フラウロスも、アークを飛ばしてこちらに向かっている。
「……アスタロト！ 大丈夫！？ すごい怪我だよ！！」
メイに抱きしめられた瞬間、アスタロトの身体から緊張の糸が切れた。
「……メイよ。……間に合った、……だろうか。」
「……うん。……うん！！ ……守ってくれてありがとう、アスタロト！！」
メイの温かな涙が、アスタロトの頬に付いた泥を洗い流していく。
アスタロトは、その温もりを全身で感じながら、空高く翻るレゾナンスの国旗を見上げた。
（……ああ。……守るべきものがあるのは、……なんと、……なんと重く、……尊いことか……。）
この日、最強の傭兵ガラムの死と共に、一つの「奪う時代」が終わった。
そして、傷だらけの騎士アスタロトを囲むようにして、レゾナンスの若者たちが武器を手に集まってきた。彼らの瞳には、恐怖ではなく、自分の国を自分たちで守るという「誇り」が宿っていた。
「……主よ。……これより先、……私は、……一人の騎士ではなく、……この国の『壁』となる。……誰一人として、……あのような絶望を味わわせぬために。」
夕日に染まる荒野。
大斧を墓標としたガラムの墓の前で、レゾナンス守護騎士団が、最初の、そして最も強い産声を上げた。
ご愛読、ありがとうございました！
最強の敵ガラムを退けたのは、洗練された剣技ではなく、メイに「直してもらった」魂の叫びでした。敗れ去ったガラムの最期に、アスタロトが何を感じ、何を誓ったのか……。
一人の騎士の勝利は、街の若者たちの心に「自分たちで守る」という火を灯しました。
次回、第102話「リペア・ライン、産業の胎動」。
アスタロトによる猛特訓と、エルを巻き込んだ防具生産。守るための「形」が、ここから作られていきます！
