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第94話：削削の嵐、沈黙のフェネクス

　空を削り取る砂礫の嵐「大サイクロン」。

　視界も音も奪われた極限の研磨地獄の中で、アークの装甲は無残に削り取られていきます。絶体絶命の危機、メイの膝の上で静かに目を覚ましたフェネクスが、神獣としての真価を発揮します。

　17層あったはずの命の盾を削り、少女たちが嵐の向こう側に見た、組織のデータすら存在しない「真実」の姿とは――。

　溶岩の河を越えたメイたちを待っていたのは、安らぎではなく、物理的な「消滅」の予感だった。

　アークのフロントガラスの向こう側。そこには、天を衝くほどの巨大な黒い柱が、唸りを上げてのたうっていた。七つの火山の熱気が衝突し、膨大な上昇気流が生み出した地獄の渦――「大サイクロン」だ。

　「――っ、来るよ！みんな、何かに捕まって！！」

　メイが叫ぶのと、アークが嵐の外縁部に接触するのは同時だった。

　キィィィィィィィィィィィィィンッ！！

　鼓膜を直接針で刺されるような、凄まじい高周波の絶叫が車内を満たした。それは風の音ではない。秒速百メートルを超える暴風に乗り、音速に近い速度で飛来する「火山礫」と「硬質な砂」が、アークの装甲をミリ単位で削り取っていく、金属の悲鳴だ。

　窓の外は一瞬で視界ゼロになった。

　見えるのは、装甲と砂礫が衝突して発生する、暴力的なまでのオレンジ色の火花だけだ。数千、数万の火花がフロントガラスを埋め尽くし、アークはまるで、巨大な回転研磨機（グラインダー）の中に放り込まれた端材のように、その身を削られ始めた。

　「……はぁ、……っ、……う、……ぁああっ！！」

　メイは操縦桿を握りしめたまま、激しい耳鳴りと戦っていた。

　熱による「溶解」とは違う。これは、自分たちが手塩にかけて作り上げたアークという「家」の厚みが、物理的に、確実に奪われていく恐怖だ。

　ガガガガガガガッ！！

　車体全体に伝わる振動は、もはや地震のそれを超えていた。内装のパネルがボルトごと弾け飛び、メイの頬をかすめて背後の壁に突き刺さる。

　「――メイ！計算が、……計算が追いつかないわよ！！」

　フラウロスの悲鳴が、激しいノイズに混じってスピーカーから漏れる。

　「研磨速度が予想の三倍を超えてる！第三層、……パージまであと十秒！第四層も、……もって三十秒よ！！この嵐、……層（レイヤー）を食い破るスピードが速すぎるわ！！」

　「……そんな、……まだ、……半分も進んでないのに……っ！！」

　メイは嗚咽を漏らしながら、火花の向こう側を見ようと必死に目を凝らした。

　計器盤の「装甲残数」を示すランプが、心拍数のような速度で一つ、また一つと消えていく。

　第3層、消滅。

　第4層、消失。

　第5層、……

　アークの側面から、削り取られ、紙のように薄くなった合金プレートが、嵐の勢いに負けて剥がれ飛んでいく。そのたびに、アークの車体は一回り小さくなり、メイたちの「命の盾」は頼りなく削ぎ落とされていった。

　「……アスタロト、……フラウロス、ちゃん……。……私、……もう、……前が見えないよ……。……どこに向かって走ればいいのか、……分かんないよ……！！」

　メイの指先が、恐怖で白く強張る。

　外は火花の地獄。中は、剥き出しになりつつあるエンジンルームからの熱気と、異常な振動。

　死の砂礫が、アークの給気口を詰まらせ、エンジンが不規則な喘ぎ声を上げ始める。

　その時だった。

　メイの膝の上で、ずっと微動だにせず目を閉じていたフェネクスが、静かに立ち上がった。

　その少年のような小さな体から、それまでとは全く異質の、静謐（せいひつ）で、冷徹なまでの「重圧」が放たれる。

　「……フェネクス、様……？」

　メイが呼びかけるが、フェネクスは答えない。

　彼はただ、小さな、けれど白く輝く翼を左右に大きく広げ、黄金の瞳をカッと見開いた。

　その瞬間。

　アークを包んでいた絶望的な研磨音が、わずかに変化した。

　パシッ、パシパシッ……。

　まるで、アークの周囲だけ「確率」が歪められたかのように。

　飛来する火山礫が、アークの装甲に直撃する直前で、不自然にその軌道を逸らしていく。フェネクスが、自らの因果操作の権能を全開放し、アークへ向かう「衝突の未来」を片っ端から書き換えているのだ。

　フェネクスは、一言も発しない。

　唇を固く結び、その額からは大粒の汗が滴り落ちている。神獣としての全神経を、一秒間に数万回繰り返される「回避の演算」に注ぎ込んでいるのだ。

　沈黙のフェネクス。

　その小さな背中が、今のメイにとっては、どんな巨大な装甲よりも頼もしい、最後の盾に見えた。

　メイの声は、嵐の轟音に掻き消されそうだった。

　だが、その膝の上で立ち上がった小さな背中からは、これまでの「ショタジジイ」としての愛らしさなど微塵も感じられない、神域の威圧感が放たれていた。

　フェネクスは、黄金の瞳をカッと見開いたまま、小さな両手をアークのフロントガラスへと突き出した。

　その瞬間、アークの周囲を包んでいた「物理法則」が、目に見える歪みを伴って書き換えられた。

　「……偏向（ベクトル・シフト）……ッ！！」

　フェネクスが短く、鋭い呼気を漏らす。

　次の瞬間、秒速百メートルを超える速度でアークの装甲に直撃しようとしていた無数の火山礫が、衝突のわずか数センチ手前で、まるで磁石の同極同士が反発し合うように、不自然な角度でその「軌道（ベクトル）」を逸らした。

　キンッ、パシィィィィィンッ！

　直撃音は消えない。だが、その衝撃の質が劇的に変わった。

　これまでは装甲を正面から叩き割り、削り取るような「破壊の衝撃」だったものが、今は装甲の表面を滑り、外側へと受け流される「摩擦の音」へと変貌している。

　フェネクスは、飛来する砂礫一つひとつの運動エネルギーの方向を、全神経を研ぎ澄ませて強制的に書き換えていたのだ。

　「……はぁ、……はぁ、……っ、ぐ、……あ……！！」

　フェネクスの小さな肩が、激しく上下する。

　その額からは、滝のような汗が流れ落ち、少年のような白い肌は、過負荷によって赤く火照り始めている。一秒間に数百万、数千万という砂礫のベクトルを個別に操作する。それは神獣である彼にとっても、魂の根源を削り取るような絶望的なまでの重労働だった。

　「……フェネクス、様！もう、いいよ！このままじゃ、フェネクス様が……っ！！」

　メイが叫び、彼を抱き寄せようとしたが、アスタロトがその腕を制した。

　「……止めるな、メイ。……今、この御方が手を引けば、アークは一瞬で塵となる。……これは、この御方が選んだ『戦い』だ。……我らにできるのは、その守護が消えぬ間に、この地獄を駆け抜けることだけだ！！」

　アスタロトの言葉に、メイは唇を噛み切り、涙を拭った。

　そうだ。弱音を吐いている暇なんてない。フェネクス様が命を懸けて作ってくれた、この「一瞬の隙間」を無駄にするわけにはいかない。

　「――フラウロス！装甲の残数は！？」

　「……ざぁこ、……ざぁこ！ ……第7層消失、第8層……臨界突破！ ……でも、フェネクス様の加護のおかげで摩耗率が40%まで下がったわ！ ……今よメイ、最大出力でぶち抜きなさい！！」

　「了解！！ ――アーク、お願い……っ！！」

　メイは操縦桿を限界まで倒し込み、補助スラスターの全リミッターを物理的に引きちぎった。

　アークのエンジンが、断末魔のような咆哮を上げ、車体全体が激しくのたうち回る。

　第6層、パージ。

　第7層、パージ。

　一枚、また一枚と、メイたちの手作りの装甲が、嵐の餌食となって剥がれ落ちていく。

　だが、その犠牲を糧にして、アークは着実に、サイクロンの中心部――「嵐の目」へとその巨体をねじ込んでいく。

　キィィィィィィィィィンッ！！

　研磨音の絶頂。

　窓の外は、火花と砂嵐が混ざり合い、もはや「光の壁」と化していた。

　メイは目をつぶり、ただフェネクスの小さな背中と、操縦桿から伝わるアークの鼓動だけを信じて、アクセルを踏み続けた。

　そして。

　フッ……。

　突然、世界から「音」が消えた。

　激しい振動、鼓膜を劈く研磨音、そして車体を揺らしていた暴風。

　それらすべてが嘘のように消え去り、アークは不気味なほどの静寂の中に放り出された。

　「……え、……？ ……抜けた……の？」

　メイがおそるおそる目を開ける。

　フロントガラスの向こう側には、雲一つない、吸い込まれるような漆黒の空が広がっていた。周囲を巨大な砂嵐の壁に囲まれた、サイクロンの中心点。

　「……やった、……やったよ！！ ――フラウロス、装甲の残りは！？」

　「……はぁ、……はぁ、……っ、……残存装甲、……10層。……第8層から内側は、……無傷よ。……やったわ、ざぁこ整備士。……これなら、……これなら、帰れるかもしれない……！！」

　スピーカー越しに聞こえるフラウロスの声には、確かな「希望」が宿っていた。

　17層のうち7枚を失ったが、まだ10枚も残っている。

　ゼロの元へ辿り着き、用件を済ませ、そしてこの地獄を再び逆走して帰る。

　その「生還のシナリオ」が、初めて現実味を帯びてメイの脳裏に浮かび上がった。

　「……フェネクス様！ありがとうございます、私……」

　メイは喜び勇んでフェネクスを抱き上げた。

　だが。

　フェネクスは、泥のようにぐったりとしたまま、メイの腕の中でぴくりとも動かなかった。その小さな体は驚くほど熱く、黄金の瞳は固く閉じられたままだ。

　「……フェネクス様？ ……ねえ、フェネクス様……っ！！」

　メイの叫びが、静寂の「嵐の目」に虚しく響く。

　だが、その絶望を塗りつぶすかのように、アスタロトが窓の外を指さして絶句した。

　「……な、……何だ、……これは……」

　希望は、そこにあったはずの景色と共に、一瞬で凍りついた。

　「――フェネクス様！フェネクス様……っ！！」

　メイの声がアークの狭いコクピットに空虚に響き渡る。膝の上で丸まったフェネクスの体は、まるで高熱を出した子供のように熱く、その小さな胸は浅い呼吸を繰り返している。因果を司る神獣としての全精力を使い果たし、彼は深い、深い眠りの淵へと沈み込んでいた。

　アスタロトが、痛ましげにその小さな頭を撫でる。「……命に別条はない。だが、目覚めるまでには相当な時間を要するだろう。……主、この御方は、己を犠牲にしてまで我らに『道』を作ってくださったのだ」

　「……うん。……分かってる。フェネクス様が守ってくれたんだもん。……残った10層。これがあれば、……これがあれば、ゼロさんに会った後、もう一度あの嵐を逆走して……街へ、ノアへ、……おじいちゃんの工房へ、帰れるよね……？」

　メイは、自分を言い聞かせるように呟いた。

　通信機の向こう側で、フラウロスもまた、荒い息を吐きながら頷いたのが分かった。

　「……ええ。……ざぁこ整備士の計算にしては、上出来よ。……摩耗率から逆算しても、10枚あれば帰還プロトコルは維持できる。……あたしたち、……帰れるわよ。……この地獄から、生きて……っ！」

　希望。

　その甘美な二文字が、熱風に焼かれ続けたメイの心に、冷たい水のように染み渡っていく。

　あと少し。あと少し進めば、この「嵐の目」の中心にあるはずの施設に辿り着き、すべてが終わる。

　だが。

　アークが、サイクロンの内壁を完全に抜け、本当の「中心」へと躍り出たその瞬間。

　フロントガラス越しに飛び込んできた光景に、メイの思考は、文字通り凍結した。

　「……な、……何、……これ……？」

　そこは、組織のデータベースにも、フェネクスが語った伝承にも、そしてメイの想像力の中にも、一欠片も存在しない「異界」だった。

　七つの巨大な火山の中心。灼熱のマグマが噴き出し、熱風が吹き荒れるはずのその場所に広がっていたのは――見渡す限りの、透き通った**「氷の大地」**だった。

　「……氷……？ ……どうして、……こんな、火山の真ん中に……っ！？」

　フラウロスの絶叫がスピーカーを割る。

　アークの外気温計が、今度は狂ったようにマイナス方向へと振り切れた。摂氏400度の地獄から、瞬時にマイナス100度の極寒へ。あまりの温度差に、アークの装甲表面を覆っていた溶岩の飛沫が一瞬で凍りつき、パキパキと不気味な音を立てて砕け散っていく。

　だが、真の絶望はその先にあった。

　ドォォォォォォォォォォンッ！！

　漆黒の空から、巨大な「蒼い雷（いかずち）」が氷原へと突き刺さった。

　それは自然の落雷などという生易しいものではない。数万ボルトのエネルギーが、氷の大地を縦横無尽に駆け巡り、幾何学的な模様を描きながらアークへと迫ってくる。

　氷原のあちこちには、その雷撃を浴びて「凍結」したまま砕け散った、巨大な機械の残骸が無数に転がっていた。それはクロノスの要塞さえも子供騙しに見えるほど、巨大で、高度な、旧時代の未知の機動兵器たちだ。

　「……組織のデータに……なかった、わけだわ……」

　フラウロスの声から、すべての生気が抜け落ちるのが分かった。

　「……みんな、……ここへ着く前に、……あの熱と嵐で全滅してたから……。……この『氷の雷撃平原』の存在を、……誰も、……誰も知らなかったのよ……！！」

　計算外。

　あまりにも残酷な、世界の「バグ」のような景色。

　10層の装甲があれば帰れる。そんな希望は、この未知の寒冷地帯と、容赦なく降り注ぐ雷鳴を前にして、一瞬で塵へと帰した。

　氷原の摩擦係数はゼロに近い。アークの無限軌道が空転し、コントロールを失いかける。

　そこへ、空を割るような巨大な蒼い閃光が、アークの目鼻の先を直撃した。

　「――メイッ！！下がれ！！」

　アスタロトが叫ぶが、もう遅い。

　雷撃の余波がアークの電子系を貫き、計器盤が一斉に火花を上げてショートする。

　「……あ、……あぁ……、……嫌だ、……嫌だよ……っ！！」

　メイは操縦桿を握りしめたまま、ただ震えることしかできなかった。

　熱を凌ぎ、嵐を抜け、ようやく辿り着いた「嵐の目」。

　そこに待っていたのは、ゼロの微笑みでも、世界の修復でもなかった。

　ただ、すべてを凍てつかせ、焼き尽くす、静寂の死の平原。

　アークの残存装甲、10層。

　だが、その数字に、もはや何の意味もなかった。

　帰還の可能性は、目の前の氷の壁にぶつかり、粉々に砕け散ったのだ。

　「……ゼロ……さん……。……あなたは、……こんな、……こんな地獄に、……いたの……？」

　メイの嗚咽を塗りつぶすように、巨大な雷鳴が氷の大地を震わせた。

　後戻りはできない。

　けれど、前へ進む術（すべ）も、今のメイには、見つけられなかった。

　ご愛読ありがとうございました。

　フェネクス様の「ベクトル操作」による守護、そして10層の装甲を残しての嵐の突破。一瞬だけ見えた「帰還」への希望は、中心部に広がる異様な光景によって無慈悲に打ち砕かれました。

　火山の中心に広がる氷原と、空を裂く蒼い雷鳴。

　次回、第95話「絶体絶命！氷原の放電地獄」。

　機能停止寸前のアークに、かつてない試練が襲いかかります。