白と黒の交わる世界

第5話 課外実習とファントム

　ウォルストン学園にはこんな噂がある。

　月明かりのない新月、夜の学園内を出歩く者はと音もなく影に喰われる。そんな噂を確かめに来た男子生徒二人がいた。

「なんだよ結局何にもなかったな」

「そうだな所詮噂だったし帰るか。……ん、あれ誰だ」

　ふたりが帰ろうとしたとき目の前に見知らぬ少年が立っていた。

「……いただきます」

　その一言が聞こえた後、突然男子生徒二人の足元に大きな影が現れ、その噂の通り音もなく喰われていった。

「——人喰いは、順調ですか？」

　どこからか眼鏡をかけた男が近づいてきた。

「最近はダメだね、夜に出歩く生徒が少なくなった。今みたいなバカしかいないよ」

「そうですか、ですが数は十分集まりました。あとは実践で使えるか試すだけです」

　そして男は少年とともに影に消えていった。

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　翌朝、グラン達のクラスは課外実習のため、王都から離れた村へやってきた。どうやらこの村の付近で活性化した魔物が大量発生していて手が付けられなくて困っているから退治してほしいと、村長から依頼がありその依頼をこのクラスの担任であるフロック・ハドラーが受け、グラン達に課外実習と題して、これから魔物狩りを始めるところだ。

「それでは各々魔物狩りに出発してください。時間は四時間、終わったらこの場所に集合ですよ。くれぐれも無茶なことはしないようにしてくださいね」

　ハドラー先生の指示で村から離れ、林の近くの平原で魔物狩りを始めた。

「ねぇ、いくら何でも魔物の数が多すぎない？」

　呆れた様子のユナーラが言う。

「確かに、村の近くだっていうのに、なかなか多いな。これも活性化の影響なのか？」

　俺は剣に付いた魔物の血を振り払い、魔物から落ちた赤色の魔石を拾い、服の中にしまう。魔石に魔力を込めればその色に応じた魔法が使える。赤は炎、青は水、緑は風と言った具合だ。威力は魔石の大きさによる。ただ大きな魔石はより強い魔物からしか取れない。つまりここで倒した魔物から取れる魔石は小さなものでしかなかった。

「でもまぁ、この辺りの魔物はスライムやゴブリンばかりだし、数が増えても大丈夫だよ」

　メリアはリィナの頭をなでながら話す。

「俺、もっと手ごたえある奴と戦いたいから、あっちの方で強そうな魔物探してくる～」

「おい！待て、グラン！」

　戦い足りない俺は林の方へ魔物を求めて走り出す。それをエルドは止めようとしたが間に合わなかった。

「まったく、自由なやつよね」

「……仕方ない後を追うか」

　エルド達はしぶしぶグランの後を追う。

「うーん、ここに居た魔物はもう誰かに倒されてたか……あ、まだいるじゃん」

　目の前に魔物を見つけ、剣に手を掛け、近づこうとしたその時、どこから水魔法が飛んできてあっさり魔物が倒されてしまった。

「誰だ俺の獲物を横取りした奴はっ！」

「ご、ごめんなさい私そんなつもりなくて」

　そう怒鳴ると近くの茂みの中から透き通るようなきれいな水色の髪を三つ編みにした小柄な少女がおびえながら出てきた。

「ん？なんだ、シャルか。悪いな、怖がらせちゃって」

「ど、どうして私の名前知ってるの？」

　怯えた声で聴いてくる。

「クラスメイトの名前くらい覚えてるよ。当然だろ？」

　この少女シャル・メルバは、クラスではおとなしい方でよく一人でいることが多く、いつも魔導書を持ち歩いている。今日の課外実習でも一人で行動していたらしい。

「この辺の魔物はお前が倒したのか？」

「は、はい数は多かったですけどそこまで強くなかったので……苦戦はしなかったです」

「そうかこの辺りは魔物も弱いんだな……ってあそこにいるの魔物じゃないか？」

　視線の先に、一匹のトカゲ型の魔物がいた。

「魔物か？」

「あ、あれはリザドルトです。木や石に擬態する能力を持っています」

「なら擬態される前に、叩き斬る！」

　地面を蹴ってリザドルトに近づき剣を振って倒した。

「……倒したのは良いけど一匹だけっておかしくないか？こいつは集団で襲ってくる魔物のはずだが……」

「そ、そうですか？でも、他にはいないようですけど」

　どれだけ辺りを見渡しても魔物はいない、それなのにこの林に入った時からずっと何かに見られている気がする。始めは茂みに隠れていたシャルかと思ったがそれは違った。今もまだ視線を感じている。それも大量に……。

「……シャル、戦闘準備だ」

「え、で、でもどこにも魔物なんて」

　服の中から小さな赤い魔石を取り出し、魔力をほんの少し込めて目の前の木に投げる。すると魔力の籠った魔石は炎の球となり、それが当たった木から、擬態していたリザドルトが複数体飛び出してきた。

「やっぱり擬態してたか」

　木から飛び出してきたリザドルトを倒してもまだ 視線を感じる。一体どれだけのリザドルトが擬態しているのか見当もつかない。いや、もしかしたらこの林の中にいるのはリザドルトだけではないのかもしれない。

「どうにか隠れてるやつらを一掃する方法はないか？」

「そ、その提案なんですけど……」

「なんだ」

「こ、このグリモワールを使ってグランくんの魔力を増加させて炎魔法を放つんです」

　そういってシャルは持っていた魔導書を魅せる。このシャルが持っていた魔導書、それは禁書グリモワールだった。本来この本は王都の大図書館の地下に厳重に保管されているはずなのになぜ彼女が持っているのだろうか。

「そんなことができるのか！でも、俺はこの指輪をつけている限り、使える魔力に制限がかけられているんだぞ」

「も、問題ありません。外部から供給される魔力は体内で作られる魔力に干渉しないのでその指輪の効果を受けることはありません。試しにやってみますか？」

「あぁ！頼む」

「で、では失礼します」

　シャルはグリモワールを開き魔力を溜める。そし俺の背中に手を当て魔力を流し込んだ。

「こ、これで魔力の増加が完了しました、何か魔法を使ってみて下さい」

「魔力が増えた感覚はないけど、とりあえずいつも使ってる炎魔法を……って何だこれ！」

　いつもはロウソク並みの炎だが今のグランの手の上には炎が轟々と燃えていた。

　だが、増加した魔力を使い切ったのか炎はすぐに消えてしまった。

「た、たった少量の魔力を流しただけなのにこんなにも強力な炎を生み出せるなんて……す、すごいです！」

　シャルは目を輝かせながらグリモワールを抱きしめていた。

「こんなデカい炎を見たのは久しぶりだ、これならあのトカゲどもを一掃できるな」

　俺はシャルと共に、隠れているリザドルトを一層するために林の奥へと歩みを進める。だが、進めば進むほど、複数のリザドルト地面にが転がっていた。通常、倒された魔物は魔力が無くなり灰のように消え、魔石だけ残るのだが、まだ体が残っている。つまりこのリザドルトたちはまだ生きていることになる。それなのに地面に倒れ、ピクリとも動かない。正直言ってかなり不気味だ。

「どうなってんだこれ……」

　二人はさらに林の中を歩き続けると、そこにはグランよりも背の高い男が背を向いて立っていた。

「だ、誰かいます」

「おい、このリザドルトを倒したのはお前なのか？」

　話しかけるが返事はない。男に近づこうとするとシャルに腕をつかまれ引き留められた。

「どうしたシャル？」

「あ、あれは人じゃないです……」

　シャルはおびえた目をして俺の後ろに隠れる。すると男が振り向いた。グランはその男の姿を見て背筋が凍った。確かにあれは人ではない。

「どうして……ファントムがここにいるんだ……」

　師匠が幼いころの俺を寝かしつける時によく話していた昔ばなしがある。

　それは昔、人間が本来魔族しか使えない闇魔法を習得しようとした時、それは生まれてしまった。人間が闇魔法を手に入れるには魔族の魔力を含んだ血を体に流し込まなければならないが、その強力な魔族の血と魔力に身体が耐えられなくなってしまい、廃人になってしまった者のなれの果てがファントムである。ファントムには知性がなく無差別に攻撃をするのだが、その攻撃は強力で、ファントム一人で村を壊滅させられるほどだ。逆に闇魔法を習得した人間を魔人と呼ぶ。過去に一人だけ魔族の血と魔力に適合し闇魔法を手に入れ、魔人になった人間がいるらしいが、今は行方が分からなくなっている。

「あ、あれ、何なんですか……」

「……シャル、あいつは危険だ。今すぐここから——」

　すると突然ファントムが魔法で炎の球を複数生成し俺たち目掛けて放った。その炎の球は黒い色をしていた。闇魔法を含んでいたからだろう。

「水よ我らを守る盾となれ、アクアシールド！」

　シャルは黒い炎の球をアクアシールドですべて防いだ。だがファントムの攻撃は終わっていなかった。今度は俺目掛けて打撃を食らわせようと勢いよく接近してきたが、剣を抜き、ファントムを押しのけ、そして素早く剣を振りファントムの右腕を切り落とした。

「グルロゥガァァァ！！！！！！」

　ファントムの叫び声が響き、絶え間なく黒炎の球が降り注ぐ。だがそれをシャルはそれを【アクアシールド】で防ぎ続けている。

「も、もうこれ以上は耐えられませんシールドが限界です」

　黒炎の球を防ぎ続けていた【アクアシールド】にひびが入り壊れかけていた。

「分かった、あとは俺がやる」

　俺は剣を握り直し、ファントム目掛けて走り、剣を振る。剣先はファントムの首筋を捕らえ斬りつけた。だがその剣筋は浅く決定打にならなかった。

(迷うな殺せ、あれは魔物だここで躊躇すれば俺たちが殺されるんだぞ！)

　俺は自分にそう言い聞かせ、次の攻撃でファントムの身体を斜めに斬り裂き息の根を止めた。

「か、勝ったの……？」

「……あぁ、確実に息の根を止めた。……はずだ」

　地面に無残にも横たわるファントムを見下ろす。

「……悪いなシャル。できればなるべく、可及的速やかに、さっきの戦いは忘れて欲しい」

「？　わ、分かった」

　そして俺たちは林を後にし、村へ帰った。村にはすでに俺たち達以外のクラスメイトが集まっていた。

「あ、グラン君だ！」

「やっと帰ってきたか」

「あんた、いったいどこ行ってたのよ」

　村へ帰るとメリアたちが待っていた。

「いやー魔物を探しにそこの林まで行ったら強い魔物に出くわしてちょっとてこずってるんだ……」

「てこずってるんだ、じゃないわよ一人で勝手にどっか行って」

「一人じゃないシャルと二人だったよ。なぁ、シャル」

　俺の後ろに隠れているシャルに話しかけると「うん、うん、」と必死に首を縦に振っていた。

「俺の後ろに居ないで隣に来いよ、こいつらは悪い奴じゃないからさ」

「う、うん。え、えっとシャル・メルバですよ、よろしくお願いします」

　シャルはぎこちないながらも三人に挨拶をした。

　そして課外実習が終わり学園へ帰ったころには日が落ちていた。

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「どうだ、そのファントムは使えたのか？」

「えぇ、ですがまだ改良の余地はあります」

　夜の林の中、眼鏡をかけた男と少年が、地面に倒れているファントムの前で話をしている。

「そのファントムもまだ使えそうですし持って帰りますか」

「こいつまだ使えんのかよ、もう死んでるもんだと思ってた」

「ファントムの数には限りがありますからね。一体、一体大切にしないといけません。それに亡命の宝玉を使えば蘇りますよ」

「ハハッ、恐ろしいね」

「さぁ、帰りますよ」

　そして少年はファントムと男を影で包み込み姿を消した。