夢で異界に潜るだけのはずが、現実まで侵食され始めた 〜Apocalypse: Illusion〜

第4話 霧の世界

真司は、ほとんど這うようにして地面から起き上がった。

太ももと背中が、じんじん痛む。

「痛っ……痛たた……あいつ、背中から突き飛ばすとか、普通に反則だろ……」

ついさっきまで、自分は薄暗いヴォイドのホールにいたはずだった。

目の前には、台座の上で柔らかな白い光を放つ球体があった。

レムの理不尽すぎるロケット頭突きでバランスを崩し、真司は慌てて前へ倒れ込んだ。

その指先が、台座の上の球体に触れてしまう。

その直後。

体を内側からかき回されるようなめまいと、刺すような白い光が、すべての感覚を呑み込んだ。

「いや……これ、また別の夢に落ちたってことか？」

真司はまだぼんやりする頭を振り、胃の奥に残った吐き気をどうにか押し込めた。

そして、ようやく周囲を見た。

そこは森だった。

死んだように静まり返った、濃霧の森。

ねじれた木々が、極端に限られた視界の中で影のように立っている。

幹には湿った苔がびっしりと張りつき、黒ずんだ蔓が蛇のように絡みついていた。枝葉は頭上で複雑に重なり合い、空を完全に覆い隠している。

星明かりはない。

月明かりもない。

あるのは、息が詰まるほど濃い闇と、どこまでも漂う灰白色の霧だけだった。

その霧は、普通の水気には見えなかった。

薄く溶いた灰色の泥を吸い込んでいるような、重たい霧だった。

視界は、限界まで狭い。

真司を中心に、せいぜい五、六メートル。

それより先は、すべて灰白色の霧に呑まれていた。

空気は冷たく、湿っていた。

息を吸うたび、土と腐葉土の匂い、それに何とも言えない、かすかに甘く生臭い匂いが肺の奥へ入り込んでくる。

「……どう見ても、現実の森じゃないだろ、ここ」

真司は反射的に両腕を抱えた。

背筋を、冷たいものが這い上がってくる。

何より気持ち悪いのは、その霧そのものだった。

霧を吸い込むたび、身体の内側を知らない何かが暴れ回るような感覚がある。

冷たく、荒々しい。

それでいて、少しずつ身体に染み込んでいく。

魔力。

そんな言葉が、なぜか頭に浮かんだ。

こんな場所で科学的な説明を探す方が、むしろ非科学的なのかもしれない。

その時、真司は自分の身体の異変に気づいた。

着慣れた、洗いざらしのＴシャツとジャージが消えている。

代わりに身につけていたのは、見覚えのない旅装だった。

粗末だが、丈夫そうだ。

深い茶色の革の上着。

厚手の灰色のシャツ。

擦れに強そうな長ズボン。

泥のついた革のブーツ。

腰には太い革ベルトが巻かれている。

空っぽの革袋がいくつか。

空の水筒用ケースがひとつ。

そして——。

右腰には、鞘に収まった長剣が下がっていた。

どう見ても、ファンタジー世界の旅人の格好だった。

真司は信じられない思いで、自分の姿を見下ろした。

それから、腰の剣柄に触れる。

革の感触。

金属の冷たさ。

何もかも、冗談みたいに本物だった。

「これ、異世界転移ってやつか……？」

真司は呟いた。

「それとも、意識だけこっちの身体に入ってる感じなのか？」

どちらにしても、レムの言う“干渉”とやらは、かなり雑だった。

現地装備を一式渡す。

異界に放り込む。

それで終わり。

真司は長剣を鞘から抜いた。

何度も戦いを経験してきたのか、剣身には細かな傷が残っている。それでも手入れはされているらしく、両刃はまだ十分に鋭かった。

玩具ではない。

本物だ。

戦うための、場合によっては人を殺すための道具だ。

ゲームの中で、剣を持ったキャラクターなら数えきれないほど操作してきた。

だが、それとこれとはまったく違う。

現実の自分は、格闘技なんて何ひとつ知らない。

剣術どころか、まともな喧嘩の経験すらない。

「剣道経験ゼロの大学生に、本物の剣を持たせてどうするんだよ……」

胸の奥に、じわりと荒唐無稽な感覚が湧いた。

だが、それはすぐに恐怖に押し潰された。

この濃霧に包まれた森は、どう考えても長居していい場所ではない。

人を呑み込みそうな霧だけではない。

四方を満たす死のような静けさにも、背筋が寒くなるような空洞があった。

「まずい……このままじゃ、異界に干渉するどころか、先に俺が死ぬ」

真司は無理やり自分を落ち着かせた。

使えるものがないか、身につけているものを確認していく。

やがて、背中に何かがあることに気づいた。

同じように粗い革でできた背嚢だった。

真司は慌ててそれを下ろし、中を開ける。

入っているものは少ない。

小さく巻かれた麻縄。

黒く硬い、保存食らしきもの。

火打石。

火口に使う乾いた繊維の束。

それから、片端に油布を巻いた木の棒が数本。

「……松明！」

真司の目がわずかに明るくなった。

この状況では、どう考えても火が生命線だ。

彼はすぐに一本を取り出し、ぎこちない手つきで火打石と火口を構えた。

キャンプ動画か何かで見たことがあるだけで、実際に使ったことなんてない。

何度か打ち合わせる。

火花は散る。

けれど、油布にはなかなか火が移らない。

冷たい霧が、火が生まれることそのものを邪魔しているようだった。

失敗するたび、真司の心が少しずつ沈んでいく。

「くそ……早く点けよ！」

彼は歯を食いしばり、打ちつける速度を上げた。

火花が、より細かく散る。

そして、ようやく。

ちりっ、と小さな音がした。

弱々しい橙色の火が、油布の上で跳ねた。

火は空気を食むように、貪るように布を舐める。

やがて火は木の部分へ移り、少しずつ安定して燃え広がっていった。

小さな爆ぜる音が、霧の中に響く。

真司は松明を立てた。

炎を中心に、温かな光が広がっていく。

身体にまとわりついていた闇が、少しずつ押し返された。

同時に——。

灰白色の霧が動いた。

あれほど重く、溶け残ったように漂っていた霧が、火に照らされた瞬間、炎を嫌う生き物のように素早く後退したのだ。

狭い安全圏が、強引に開かれる。

火の光が、湿った地面を照らした。

分厚く積もった腐葉土。

ねじれた低木。

絡み合った木の根。

視界はまだ狭い。遠くには、相変わらず灰白色の壁が立ちはだかっている。

それでも、絶対の闇の中を手探りで進むしかなかった状況からは、少しだけ抜け出せた。

「……助かった」

長く息を吐く。

火の光を頼りに足元を見ると、そこには細い道があった。

落ち葉と苔にほとんど埋もれているが、ところどころに古い石畳が残っている。

かろうじて、人が通った痕跡だった。

真司は試しに数歩進んだ。

火の届く範囲では、霧が素直に退いて道を開ける。

その一方で、背後の霧はすぐに閉じ、通ってきた道を再び呑み込んでいった。

「霧の世界……」

レムが放り込む直前に口にしていた名前を思い出す。

あの白い管理者が、便宜上つけた呼び名のようにも聞こえた。

だが、意外なほど的確だった。

ここは、これ以上ないほど霧の世界だ。

そして、この霧はただの天気ではない。

レムがわざわざそう呼ぶくらいだ。おそらく、この異界そのものに深く関わっている。

少なくとも今、分かっていることは三つ。

霧は視界を奪う。

霧の中に長くいると、身体に何かが起きる。

そして、火は霧を退ける。

「ネット小説やゲームなら、こういう別ルールの世界なんていくらでも見てきたけどさ……」

真司は小さく呟いた。

「本当に放り込まれた時、最初に何をすればいいかなんて、誰も教えてくれないんだよな」

しかも、あの無責任な白い管理者は、異変を処理しろと言うだけ言って、具体的な方法を何ひとつ教えていない。

どうなっているのか。

異変どころではない。

この開幕だけで、もう十分すぎるほど詰みだった。

「……まあ、考えてても仕方ないか。進もう」

真司は諦めるように息を吐いた。

どれくらい歩いただろう。

足元の道が、少しだけ広がったように見えた。

火の光に照らされた霧の先に、やや開けた場所がある。

森の中の空き地だった。

その中央に、消えて間もない焚き火の跡があった。

真司の心臓が、大きく跳ねる。

ほとんど駆け寄るようにして、灰黒い炭の前へしゃがみ込んだ。

手が汚れることも気にせず、急いで指先を近づける。

そこには、かすかだが確かな温もりが残っていた。

誰かがいる。

少なくとも、少し前までここに誰かがいた。

真司はほとんど本能的に立ち上がり、濃霧に包まれた四方へ向かって声を張り上げた。

「おーい！　誰かいるのか！」

「誰か——！」

声は濃い霧の中で、あまりにも頼りなく響いた。

そしてすぐ、周囲の静けさに呑み込まれる。

返事はない。

反響もない。

ただ、霧だけがある。

叫んだ直後、真司は自分が失敗したことに気づいた。

ここは現実世界の森ではない。

こんな場所で不用意に大声を出すのは、たぶん、よくない。

取り返そうとしても、もう遅かった。

かさり。

ごくかすかな音が、空き地の端、濃霧の奥から聞こえてきた。

軽い。

枯葉が風に撫でられたような音。

あるいは、多足の何かが、湿った苔の上をゆっくり這うような音。

だが、それはただの風ではない。

規則的すぎる。

目的がありすぎる。

真司の全身の毛が逆立った。

彼は勢いよく振り返り、左手の松明を高く掲げる。

音のする方へ、火の光を少しでも届かせようとした。

右手は、腰の剣柄へ伸びる。

この剣をどう使えばいいのかなんて、分からない。

それでも、手元に斬れるものがあるだけ、何もないよりはマシだった。

火の届く先で、巨大な影が形を取った。

蜘蛛に似ている。

だが、蜘蛛ではない。

真司の知っているどんな蜘蛛よりも大きく、子牛ほどの大きさがあった。

身体は、肉ではなかった。

無数の黒褐色の蔓が、ねじれ、絡み合ってできている。

膨れ上がった胴には、濃い緑色の苔が厚くまとわりつき、腐った皮膚のように見えた。

八本の脚も、節足動物の脚ではない。

太い木の根だ。

先端は鋭く湿った土へ突き刺さり、動くたびに、泥と苔を押し潰すようなぬめった音を立てる。

さらに気味が悪いのは、頭部だった。

そこには、虫のように尖った口器がある。

目があるべき場所には、妖しい色をした花がいくつも咲いていた。

腐った肉のように厚い花弁。

縁に並ぶ細かな棘。

それらが、怪物の動きに合わせて、わずかに開いたり閉じたりしている。

蜘蛛ではない。

腐った植物と蔓と悪意を、無理やり継ぎ合わせたような化け物だった。

「無理無理無理無理——！」

真司は叫んだ。

しかし、化け物が彼に心の準備をする時間をくれるはずもない。

八本の根の脚が、爆発するように力を込める。

腐った身体を弾丸のようにして、真司へ飛びかかってきた。

頭が真っ白になる。

その瞬間だけは、思考より先に身体が動いた。

真司は横へ飛び込み、ぎりぎりで攻撃を避けた。

腐った根の脚が、服の端をかすめる。

「来るな！」

真司は左手の松明を、動きを止めたばかりの怪物へ投げつけた。

炎が、木質の身体に触れる。

直後、一気に燃え広がった。

片側から。

そして全身へ。

太い蔓が炎に焼かれ、黒く焦げ、縮んでいく。

頭部の醜い花も、火に舐められて急速に色を失った。

霧だけじゃない。

この森に潜むものも、火を嫌う。

燃え上がった怪物は、神経を逆撫でするような甲高い音を立てた。

それでも、知能らしい知能はないのか。

全身が燃えているというのに、本能のまま真司へ突進してくる。

だが今度は、真司も少しだけ準備ができていた。

同じように横へ飛ぶ。

そして、燃えて動きの鈍った怪物の側面へ、握り締めた長剣を叩きつけた。

それは剣術ではない。

ただ、半ば泣きそうになりながら、鉄の塊を振り下ろしただけだった。

それでも刃は、八本の根脚のうち二本をまとめて断ち切った。

「うああああっ！」

最初の一撃が通ったことで、ほんの少しだけ足に力が戻った。

真司は踏み込み、もう一度剣を振る。

右側で身体を支えていた二本の脚が、鈍い音を立てて切断された。

支えを失った怪物が、片側へ崩れる。

真司は剣を持ち直し、全身の力を込めて、頭部の花の中心へ刃を突き立てた。

すぐに後ろへ飛び退く。

それでも、完全に動かなくなるまで近づくことはできなかった。

怪物が燃え尽き、ようやく沈黙したのを確認してから、真司は剣を引き抜いた。

それが、真司にとって初めての実戦だった。

「はあ……はあ……」

彼は長く息を吐いた。

だが、安堵するには早すぎた。

濃霧の奥から、また影が現れる。

一つ。

いや、二つ。

さっきと同じ蔓の怪物が、左右から真司を挟み込むように姿を見せた。

「嘘だろ……」

先ほど倒れた怪物から、何かを感じ取ったのか。

今度の二体は、明らかに攻撃的だった。

一方の真司は、すでに松明を失っている。

さっきの戦闘だけで、体力もかなり削られていた。

怪物たちは、じりじりと距離を詰めてくる。

真司は残った長剣を握り直し、切っ先を相手へ向けたまま、少しずつ後ろへ下がった。

火の落ちた場所。

さっき投げた松明が燃えていた場所。

あそこまで戻れれば、まだどうにかなるかもしれない。

火があれば、主導権を取り返せる。

「そこまで戻れれば——」

その瞬間。

足元の石に、かかとが引っかかった。

「うわっ！」

真司は無防備に仰向けへ倒れた。

長剣が手から離れ、湿った地面の上を滑っていく。

「まずっ——」

最後まで言えなかった。

怪物の一体が、真司の上へ覆いかぶさるように飛びかかってきた。

鋭い口器が、首筋へ突き刺さる。

視界が、急速に暗くなっていく。

音が遠のく。

身体から力が抜けていく。

その時。

遠くで、何かが爆ぜる音がした。

熱。

燃える匂い。

そして、かすかに澄んだ女の声。

「裁きを受けなさい——」