縁切り少女と赤い糸

縁切り少女と海辺の町-2

　新しい目覚ましの音で起床する。音を止めると外から鳥の鳴き声が聞こえてきて、ベッドを降りてカーテンを開けると、真っ青な空が見えた。

　新しい家の生活は、いつかの自分が夢見た生活だった。窓のない部屋に慣れていたけど、小説の主人公の部屋には、大抵窓があってとても羨ましいと思っていた。

　窓の外の様子を見上げてからクローゼットに向かう。浦辺さん達が用意してくれた服が綺麗に並んでいる。着たい服があれば言ってほしいとカタログを渡されたのだけど、今まで選んだことが無かったから、結局浦辺さんにお願いしてしまった。

　袖がふわふわした黒いブラウスに、濃い赤紫色のスカート。お腹の辺りはまるでコルセットのように引き締まっているが、その下はふんわり広がっていて可愛いデザインだ。浦辺さんは可愛いものが好きなのだろう。黒い靴下を履き、髪を梳いて姿見で確認したら、身支度は完了だ。

　部屋の扉を開けると同時に、明るい声が降ってくる。

「おはよう、菫様。今日も早起きですね」

「おはようございます。橘さん」

　扉の外にはいつでも護衛官の誰かがいる。今朝は橘さんだった。明るい金髪が朝日を受けてキラキラ光っている。

「もうちょっとゴロゴロしててもいいよ？」

「でも、目が覚めましたし」

「二度寝の気持ちよさを知らなさそうだなぁ」

　二度寝は確かにしてみたい気もするけど、今は自由に屋敷内を歩けるのが楽しい。部屋でじっとしているよりは、書斎に行って本を読みたいし、護衛官の皆さんとご飯が食べたい。今まで部屋の中で全部一人きりだったから。

「なのでしばらくはしっかり起きます」

「うーん。健康的。俺が菫様くらいの頃なんてアラーム十個くらいセットしてましたよ？」

「賑やかそうですね」

　朝食のいい匂いが満ちる中、二人並んで階段を下りる。キッチンを覗き込めば、浦辺さんの後ろ姿が見えた。くるりと振り向くと、彼女は明るい笑顔を浮かべた。

「あっ！おはようございます！あとちょっとでトースト焼き上がるんで！」

「おはよー。朝飯ありがと。何焼いてんの？」

「卵とハムでーす。卵は目玉焼きです」

「俺半熟がいい」

「メンドーなこと言わないでください。私はガッツリ焼く派です」

「ちぇー。菫様、醤油と塩ならどっち？もしかしてソース派？」

「えっと、お醤油で。橘さんも半熟が好きなんですね」

「まだ二人分しか焼いてないんで菫様の分は半熟にしますね！」

「えっ、いいんですか？」

「勿論！あ、お皿の準備おねがいします」

　私が食器棚からお皿を出して、もう一人は飲み物の準備。これが朝のいつもの風景。料理に慣れていない私はキッチンに立たせてもらえず、出来ることは食器の準備くらいなので申し訳なかった。

　トースターのベルが焼き上がりを知らせ、三人分のお皿に目玉焼きが載せられる。ミニトマトに湯がいたブロッコリー。本の中のお手本のような朝食だ。

「いただきます」

　朝はいつもこの二人と一緒にご飯を食べる。他の護衛官の方もいるのだけど、彼等はご飯の時間が違うそうだ。この前言っていたローテーションの都合だろうか。キッチンは確かに広いけど、全員が入れるほどの広さではないから。

　食べながら何でもない話をする。今日の天気から始まって、山の草花の様子や、護衛官のお仕事の連絡。それらを聞きながら朝食を食べるのが、私の朝になりつつある。

「そういや、浦辺。今日は町に行くんだろ」

「ああ、はい。そうですよ。日用品とか、一度補充しようかと」

「菫様連れて行かない？　そろそろ屋敷に缶詰も可哀そうでしょ」

「また急にそんなこと言う……」

　まさかの自分の話題に、トーストが喉に詰まりそうになった。

「配備はもう整ったろ。テストがてら近場をさ」

「わざわざ代理様を移動させるのはどうかと思うんだけど……」

「けど興味津々っぽいよ」

　今度はミニトマトが喉に詰まりそうだった。さすが護衛官。よく人を見ている。

　正直に言って、町にはとても興味がある。今までの私は自室から仕事場の往復だけで外の様子なんて知ろうともしなかった。だけど今は違う。外が良く見える部屋で空を見上げて、趣ある書斎で読書をする。自由な一日を過ごさせてもらっていて、誰も、駄目と言わないから、欲が出てしまうのだ。

「えっと……、その、興味が無いと言えば、嘘になるんですけど」

　代理に護衛が付くと言う事は、不用意に動けば何か都合が悪いのだ。前の家でも外は危険だと言われて自室以外の移動は出来なかった。

「難しいのは分かってますから」

　外に出られ無くとも、やりたいことは沢山ある。浦辺さん達が選んでくれた本はまだ読み切れていないし、近場なら屋敷の周辺をぐるりと散歩するだけでも気分転換になるはずだ。

「……今日の面子確認するんで手伝ってくれます？」

「ちょっと待って。すぐ食べ終わるから」

「言い出しっぺなんですから、率先してやってもらいますよ」

「はいはい」

　二人はぱぱっと残りの朝食を食べきってしまうと席を立ってしまう。橘さんが準備してくる、と言い残してキッチンを出て行ってしまった。

「何の準備だろう？」

　朝食を食べ終えた後は食器を洗う。当たり前のことだと知識はあるが、前の家ではそう言ったことも出来なかった。料理が出来ない代わりに食後の洗い物をさせてほしいとお願いしたのは、この家に来た翌朝の事だった。まだ朝食の後片付けしか任せてもらえないが、いずれはどんなお皿も汚れも綺麗に洗えるくらいにはなりたい。

　食器を洗い終えると二人が戻ってきた。二人の顔はなんだかとても、何かをやり切ったという充足感に溢れている。

「菫様、お出かけしましょう！」

「おでかけ？」

　浦辺さんが差し出したのは白い空箱。金色の箔押しがされたそれは、普段この家で口にしているお菓子の箱だ。焼き菓子、特にフィナンシェがとても美味しい。

「お菓子、食べきっちゃったから買い出し行こうぜ」

「かいだし」

　小説の中の出来事を思い出す。確か学生が文化祭準備のために行ったりするアレのことか。つまり、外出ということだ。

「行きます！」

「よし来た。車回してくるから浦辺と一緒に準備してねー」

◆◆◆

　橘さんの運転する車が山を下りていく。

　家から見えていた町は千歳町という名前らしい。道路の傍の少し錆びた大きな看板に「ちとせちょうへようこそ」とふりがな付きで書かれていた。

「長閑な港町ですよ。お魚も美味しいし。夕飯とかに出しているのは、大体此処で水揚げされた魚ですよ。調理担当がいい魚が入るから楽しいって」

「その結果が胸焼け朝食だったな」

　最初の数日の間、食事は別の方が担当していた。しかし朝からとても品数が多く食べきれなかった。そして隣で浦辺さんが作っていたトーストがとても美味しそうに見えて、私の朝食はトーストになった。

　車はぐんぐん下山していき、やがて視界が開ける。広く続く田園と、時々家屋。更に進むと建物が増えていき、やがてほとんどが舗装された道になった。町の中心部に近づいているようだ。

　しばらくして真新しい道と大きな駅の前を通り過ぎる。どうやら先程の大きな駅が中心のようだ。駅から離れると、建築されてから時間が経った味のある建物が増えていく。しばらくすると車は小さな駐車場に入った。

「この商店街の洋菓子店なんですよ。一緒に選びましょう」

　浦辺さんが声をかけながら車のドアを開けてくれる。ひび割れたアスファルトを眺めながら、足を出そうとして少し躊躇する。

「菫様？」

「あ、なんでもないです」

　勢いに任せて飛び出す。履き慣れないブーツの踵が、じゃりと音を立てた。クローゼットの肥やしになっていたポーチの肩紐をぎゅっと握りしめながら数歩だけ歩く。山よりは暖かな空気を感じながら、人通りの少ない周辺を見渡してみた。商店街はアーケードになっているようだ。大きな屋根の下に広い通りが見えた。

「菫様。寒くない？」

「はい。大丈夫です」

　橘さんの気づかいに答えながら、二人の案内で商店街へ向かう。どうやらアーケード内は車の通行が制限されているようだ。自転車と徒歩の人しかいない。洋菓子店は少し歩いたところにあるようだ。

　橘さんが少し先を歩いて、その後を浦辺さんと追いかけるように進む。商店街にはたくさんの店が並んでいた。日用品から食料品まで、全て此処で揃うのだろう。この近くに住めるのは、とても良い事に思える。

　なにより、すれ違う人たちが特に此方を見ないのが良い。

　誰からも視線を向けられないのが、こんなにも心地いいとは思わなかった。