縁切り少女と赤い糸

縁切り少女の運命の日

　目の前に、白い糸があった。

　ぼんやりと光る糸は私の体に巻き付いていて、その先は台所で料理をしていた母に繋がっていた。

　その時の私は折り紙を切っていた。幼稚園で教わったばかりの切り紙を作って遊んでいて、その手には小さいハサミが握られていた。

　私は興味本位で、その白い糸を切った。

　プツンと呆気なく切れた糸は、ふっと消えてしまった。

　糸は何処へ消えたのだろう。キョロキョロと周囲を見渡していると、台所から母が出てきた。

「おかあさん」

　呼びかけると、母は信じられないものを見たような顔で言った。

「あなた、誰？」

◆◆◆

「代理様」

　はっと顔を上げる。目の前には怪訝そうなスーツ姿の女性が私の顔を覗き込んでいた。

「ごめんなさい。ぼんやりしてました」

「相手方が到着いたしましたので、此方を付けてください」

　差し出された黒い布を受け取ると、私はそれを頭からかぶった。しっかり顔を隠してから立ち上がる。案内された部屋には、真っ黒な人間が数人待っていた。

「おお。彼女が、タチキリ様の代理かな」

「はい」

　スーツの女性が代わりに返事をする。私は男性を見ようとして、思わず目をそらしてしまった。

「では、早速、悪縁を切ってもらおうかな」

　朗らかな声と共に差し出された手には、肌色が見えない程に黒い糸が巻き付いていた。その光景に吐き気を覚えながらも、私は一緒に来ていた女性が差し出したハサミを手に取った。

　シャキと、ハサミの刃がすれる音と共に黒い糸が切れていく。はらはらと落ちていく糸は、床に辿り着く前に消えていった。黒色が消えると、相手の姿がようやく見える。初老の男性だった。切れたことを申告すると、男性はとても喜んだ様子を見せる。次は私だ俺だと、真っ黒な人たちが我先にと手を伸ばしてきた。彼等もまた、真っ黒な糸で覆われて、表情さえも見えない。そんな人に絡みついた黒い糸を切って、切って、切って切って切って。切り続けた。ハサミの刃がボロボロになるまで。

　二本のハサミが使い物にならなくなった頃、私の仕事は終わった。にこやかな表情の男性たちと、私の後見人が金銭の話をするのを耳にしながら、帰宅の途についた。とても体が重くて、車の後部座席に沈み込んでしまう。エンジン音に耳を澄ます内に、うとうとと瞼が落ちてくる。悪縁を切るといつもこうだった。

　私には、縁を切る能力がある。幼い頃、両親との縁を切ってしまったことで発覚した。あの日から、私の両親はいなくなってしまった。存在はするけれど彼等は私を娘と認識できず、私は公的機関に保護されることになった。

　私が暮らしているこの瑞穂と言う国では【代理】という存在がある。何の代理かと言えば、神様らしい。世界を憂う神様が、人間を選び代理にするのだという。遠い場所におわす神が、この世界に祝福をもたらすのだと、とても昔に大人から聞いた。

　私が代理を務める神様は、タチキリ様と呼ばれている。縁を切る神様で、私が縁を切れるのはこの神様の特性が表れているからだ。縁は白と黒の糸に見えていて、世界には黒い糸と言う名の悪縁で満ちている。今日のお客さんも悪縁に塗れていた。いつだって私の所に来る人は黒い糸に巻かれている。程度の差はあるけれど悪縁ばかりだ。白い糸は、もう何年も見ていない。

　だからきっと、この世界はとても恐ろしい場所なのだろう。疲れるから仕事以外では縁を見ないようにしているが、移動中の外を凝視すれば真っ黒に染まるに違いない。だからこそ、この仕事がとても大事なことなのだ。

（明日も頑張ろう）

　疲れる毎日だけど、誰かの助けになっていると考えるとそう思えた。

　明日も明後日も、その先も。私は誰かの為に縁を切るのだと思っていた。

　代わり映えの無い、けれど大事だと思っていた日々が、突然終わるだなんて、この時の私は夢にも思わなかったのだ。

◆◆◆

　私の家は、深い森の奥にある。代理の異能を使いたがる人は多いので、都会から離れた静かな場所が良いのだそうだ。確かに数人の縁を切るだけでへとへとになるのだから、その考えで間違っていないのだろう。警備の人とお世話をしてくれる人と一緒に住んでいるので、寂しくはない。

　私の部屋は階段を下った先にある。おそらくこの家の中で一番広い。デスクと大きいベッドを置いても余裕があるし、水回りも一通り併設されている。空調で暑くも寒くもない、私の大事な自室だ。

　仕事がある日は基本的に外出するが、そうでない日は自室でのんびり過ごす。スケジュールは月初に渡されるから、壁に貼り付けて毎日確認している。今日は一日自由時間だ。

　黒いワンピースに着替えて本棚に向かう。

（新しい本を読もう。たしか外国の古典だって）

　背表紙に手をかけた時、大きな音がした。

「ひゃっ？！」

　耳が痛くなるほどの音に、思わず頭を抱えてしゃがみ込む。揺れはすぐに収まったが、扉の向こうに出る勇気がない。私はデスクの上のペン立てから、唯一の刃物であるカッターを手に取った。大きく刃を出したソレをぎゅっと握りしめながら、なんとか落ち着こうと深呼吸をするも、体が震えてしまう。

　大きな音がしてからどれくらい経ったのだろうか。誰も部屋にこない。壁に背を付けて、扉をじっと見つめる。

（落ち着いて。大丈夫）

　自分に言い聞かせる。緊急時の対応は何度も大人たちと確認した。

　まずは部屋から出ない事。どれほど不安でも、絶対に自分から外に出てはいけない。大人が来るまで待つんだ。

　きっと、もう少し待てば見慣れた大人がやってきて、もう大丈夫ですよと言ってくれる。

　慌ただしい足音がいくつも重なって近づいてくる。まるで強い雨が降った時のような音だった。バラバラと続く足音が、ピタリと止まった。扉の前に来たらしい。

　扉の鍵が外れる音がやけに大きく響く。ゆっくりと引き戸が開いていく。

「こ、こんにちはー……」

　聞いたことのない声だ。現れた女性も、知らない人だ。明るい癖毛で、丸い大きな目が此方を見つめる。

「あっ、あの！怪しいものではなくてですね……！」

　怪しい人は自ら怪しい人だと言わないだろう。知らない人がこの家に押し入ってきたのは明白だった。

　ぶるぶると震える手を何とか律して、私は有事の際の行動を思い出す。小さい頃からずっと繰り返し聞いて覚えた事。

「あの」

　知らない人の言葉を聞いたらいけない。彼等は代理の異能を悪用したい人たちだから。

　知らない人を部屋に入れたらいけない。此処は逃げ場がないから。

　だから、もし、知らない人が来たら。

「ま、まって！」

　悪用されないように、皆のために、さよならしましょう。

　手に持ったカッターを、意を決して喉元に突き立てようとする。怖くて目を瞑った。それよりも知らない人が怖かった。

「いたっ」

　思わず声が漏れる。痛いのは、首ではなく手だった。無理矢理手を掴まれて首から引き離される。意図しない動きが痛覚を刺激していた。

　そろりと目を開けると、知らない男の人がいた。青ざめた顔を向けている。

「何をしようとした」

「え、あ」

　薄茶色の目が、怒っているように見えた。私が上手くできなかったときの、周りの大人たちと同じ。

「橘さん！怖がってますって！」

　女性の声で掴んでいた手が離れると、私はその場に座り込んでしまう。足に力が入らず、手にしたカッターも取り落としてしまった。

　これからどうなるんだろう。逃走に失敗したら、大変なことになるとは聞いたけれど。

「ご、ごめん。危ないと思って」

「それはそうですけど。痕になってないかな……」

　しゃがみ込んだ女性が私の手を取って掴まれた手首を撫でている。男性は、居心地が悪そうな顔で同じように屈んだ。

（この人たちは、誰なんだろう）

　見たこともない人。見慣れた警備員とも違う制服。絶対に知らない人のはずだ。なのに、彼等は心配そうに私を見ていた。男性も怖い顔ではなくなった。

　思っていることが顔に出ていたのか、女性が私の目を見てほほ笑んだ。その笑顔には、悪意なんてちっとも感じない。

　せめて、見える糸に悪意が判断出来ればよかったのに。そうすれば、彼等が悪人かどうかも分かるのに。

「我々は味方です。まずは此処から出ましょう」

「え……。でも、出たら駄目って」

「そんなの悪人の都合のいい嘘なんだから。無視していいよ」

　女性の肩を借りながら立ち上がる。仕事以外でくぐる事の無かった扉をまたいで、私は外に出た。その後は、正直覚えていない。あまりの不安で、膝が笑って階段さえ登れなかったから、男性に抱えてもらった。恥ずかしかった。

◆◆◆

「はじめまして。代理様」

「は、はじめまして」

　おじさんと向かい合って座っている。こうなる前はお医者様が来て私の体調を確認してくれた。掴まれた手は少し赤くなっていたが、問題ないと太鼓判を貰えている。

　問題は目の前のおじさんが、優しげに笑っているのにとても怖い事だ。主な原因は、その左目に大きな傷があるせいだ。彼は私が置かれていた状況と、これからについて話してくれると言っていたが、話に集中できるかどうか。

「私は久世と申します。護代局の代表を務めています」

「えっと」

「聞いたことはありませんか？ 代理の護衛を担当する組織なのですが」

　私は首を横に振る。教わった知識や読んだ本の中に、そんな言葉は無かった。それにもし代理の護衛だというのなら、あの家にいた人々は護代局の人たちではないのだろうか。どうして誰も彼もいなくなってしまったのか。

　私の疑問を聞いた久世さんは首を横に振った。

「彼等は護代局の者ではないですよ」

「じゃあ、いったい」

　彼等は何処の誰だったのだろう。けれど久世さんは曖昧に笑うだけだった。

「その件については調査中なのです。なので、今は貴女のことを話しましょう」

　久世さんは優しい声色で続けた。

「不躾ですが、貴女がなぜ、彼等と暮らすようになったのか。経緯を教えていただきたいのです」

「経緯って言われても」

「ゆっくりで構いません。順番に思い出していただければ」

　急に言われても、子供の頃に保護されて、ずっとあの家に住んでいた、としか言えない。異能で両親との縁を切ってしまった私は、家族から離れるしかなかったから。

「ではご両親とは一切連絡を取られていないと」

「はい。その方がお互いに良いと」

「ふむ。では、普段の生活は？ あの家からは不定期に外出していたようですが」

「えっと、代理の仕事で出かけていました」

　外は危険だから、用事が無ければ出ないという方針だった。確かに仕事以外で出かけたいという気持ちもあったけど、あの悪運の群れを見ていれば、世界は危険だというのも納得できた。

「仕事ですか。他には？」

「いえ、他の用事で出かけることは無かったです」

　私の回答を聞いた久世さんは考え込むように俯いたが、すぐに顔を上げた。傷さえなければ優しそうな笑顔を此方に向けて口を開く。

「今後の暮らしについて話しましょうか。気になっているでしょうから」

　彼が言うには、代理は護代局が決めた場所に住み、護代局から派遣された護衛官がつくそうだ。今までとあまり変わら無さそうで、少し安心した。

「ひとまず仮住まいを確保しましたので、そちらで療養しましょう」

「療養……？」

「はい。我々としては、きちんと検査し健康状態を再確認したいので、そのような名目を使わせていただいています」

　カルテの引継ぎというのはできないのだろうかと思ったが、なかなか聞けるような雰囲気でもない。

　結局、頼れる人間がいない私は、頷くしか道がない。

「そんなに警戒なさらず。我々は貴女の敵ではないですよ」

「あ、あはは。そう、ですね」

　曖昧に笑って誤魔化すと、最後に、と枕詞をつけながら尋ねられた。

「代理様のお名前は？」

「タチキリですよ」

「いえ、代理様ご本人の名前です」

　何とも不思議な質問だと思った。

「ありませんよ」

　代理は神様の代理。常世における神そのものだ。

　だから代理に選ばれた人には、名前は無い。私の名前は、私が代理を務める神様(タチキリ)だ。