ハーレム戦記のその後に ――正妃は死ぬことにした。

５、歴史の一行に

「リクハルド！」

　正妃が殺された翌日。

　フリージアの父である辺境伯が、自領から王城へと辿り着いた。

　そのまま打ちひしがれる王の居室まで殴り込んで来たのだ。

　周囲の制止を振り切り、扉を蹴り開けた勢いそのままにリクハルドへ拳を食らわす。

「どういうことだ、リクハルド！　なぜ、なぜ、フリージアを処刑した！」

　倒れ込んだ国王の襟首を掴み上げ、眼前から怒鳴り散らす。

「し、仕方なかったんだ。私は恩情をかけようとしたのに、あの人は頑なに拒んだんだ！」

「何が恩情だ、ふざけるな！」

　もう一発拳を叩きつける。武人として鍛え上げられた彼の殴打は、いかに歴戦のリクハルドといえども軽傷ではすまない。幾本も歯が飛び散った。

「辺境伯殿！　ここは宮中です！」

「ええい、離せリトヴァ！」

「近衛騎士！　何をしている！　辺境伯殿をお止めしろ！」

　たちまち集まった鎧の男たちに羽交い絞めにされ、辺境伯はようやく国王から引き剥がされた。

　だがそれでも彼は怒りのままに近づこうとする。

「リクハルド！　なぜだ！」

「仕方なかったんだ！」

「あの娘が第二妃を殺そうとするはずがないだろう！」

「わかっている！　だが証拠は取り揃えられていて！　フリージアの意志も固かった！　罪を認めていたんだ！　取り消しようがなかったんだ！」

　自分は悪くないと、罪から目を逸らすようにしゃがみ込んで叫んだ。

「馬鹿たれが！お前は！　お前は、あれほど助けてもらったフリージアに……フリージアがいなければお前など、とっくに野垂れ死にしておったわ！」

「申し訳……ない……こんなことに……なるなんて」

　仕舞いには、嗚咽を漏らしながら泣き始めた。

　その様子を見て、辺境伯は押し黙る。

　同情した様子はなく、拳を怒りのままに握りこんでいた。

「リクハルド……辺境伯家は敵となるぞ」

「は？」

「兵をあげ、王都へと攻め込む」

　その言葉に、信じられないと顔を上げた。

　傍にいた公妾リトヴァも驚愕している。他の護衛や文官、騎士たちもだ。

「な、なんで？」

「何故と問うなら、言うてやろう！　フリージアの仇を取るためよ！」

「いや、だがしかし」

「もちろん仇討ちだけではない。この腐敗しきったニスカヴァーラ王朝を終わらせ、国を正すためだ！」

　辺境伯の言葉に、リクハルドは口をぽかんと開けた。

　それは彼自身が、前王朝に対して剣を構えたときと同じような言葉だった。

「へ、辺境伯様！？　本気ですか！？」

「儂がそこまでせんと思うておったか！？　だからお主らは腑抜けたというのだ！」

「し、しかし、我々は共に戦った仲では」

「とうに腐ったお主らなぞ、辺境伯家が仲間と思うわけなかろう！」

「辺境伯様！　ど、どうかお考え直しを！」

　リトヴァが問いかけると、老武人は近衛騎士たちを振り飛ばした。

　そして腰を落とした国王と寄り添う公妾を見下ろす。

「なぜフリージアを大事にしてやれなんだ、リトヴァ、お主は何を考えた？」

「……せ、正妃様は正し過ぎました。それでは他の人間がついて来れません」

「ふん。お前たちが、の間違いであろう。第二妃(あの小娘)に箔をつけるために、旧王朝で蔑ろにされておった公爵なんぞに利用されおって」

　辺境伯が言っているのは、リーナが第二妃になるために養女となった家のことだ。前王朝では祖母が第一次ニスカヴァーラ王朝の王妃だったため、王から距離を置かれていたのだ。

　結果として、公爵家は第二次ニスカヴァーラ王朝で辺境伯家に次ぐ力を持ってしまった。

　しかもその中身は、前王朝の他貴族と大して変わらない圧政を敷いている。

「リーナを第二妃にするためには……仕方なかったのです」

「何を言うか。あの小娘に強請られただけであろう。フリージアに後れを取りたくないとな」

「そ……ういうわけでは！」

　公妾として政務に当たっていたリトヴァは、反論しようとした。だが次の言葉が出てこない。

　その通りだと思ったからだ。

　民のために国を正すと、兵を上げて突き進んできた。

　やがて王朝を興し、国を取った。

　そこからは腐敗の汚泥へと転げ落ちていった。

　前王朝ですら腐敗しきるまでに百年をかけたのに、彼らはほんの数年しか経たずに底まで落ちてしまった。

「何が違う！？　事実、下らん寵愛を巡った争いで、唯一正しかった妃を処刑した！　止めなかった者たちも同罪だ。リクハルドに惚れただけの村娘も、第二妃となったら変わったようだな」

　第二妃リーナは、リクハルドの幼馴染というだけの少女だった。

　それでもリクと共に歩み、彼の傍から離れなかった。

　王朝が立つとき、公爵家の養女となって第二妃の座に就いた。

「お前たちは前王朝よりも醜悪だ。ゆえに正義の名のもとに、我が娘の名を以てお主たちを正す！」

　そう宣言をし、辺境伯は踵を返して部屋から堂々と立ち去って行った。

「ま、お待ちください、辺境伯様！　お前たちも止めよ！」

　リトヴァが制止するため叫ぶが、リクハルドはすぐさま、

「もう良い！」

　と制止の命令を下す。

「へ、陛下？」

「……何が陛下だ」

「え？」

「辺境伯の言う通りだ。オレたちは腐ってしまった」

「……リクハルド様」

「リトヴァ、戦争の用意だ」

「し、しかし辺境伯軍はお強く……それは陛下もご存知かと」

「ああ、よく知っているさ。何度も危ないところを助けられた。彼らがいなければ、私は初陣で死んでいただろう」

　ふらつきながら、国王は立ち上がる。

「陛下……治療を」

「ついてくるな、リトヴァ。しばらく一人にしてくれ……頼むから」

　よたよたと揺れながら、リクハルドは部屋を出ていく。

　その背中に、この国の王としての威厳は、何一つ見当たらなかった。

　辺境伯軍はフリージアの仇、腐った王朝を潰すために兵を上げた。

　第二次ニスカヴァーラ王朝が建ったのは、リクハルド率いる王朝軍の力だけではない。二つは国を興すための両輪だったのだ。

　しかし片輪は腐り、片輪は国の守りであり続けた。その力の差は歴然と言えた。

　破竹の勢いで王都まで進軍した彼らの動きは素早く、開戦から一か月後にはすでに王城まで攻め込んでいた。

　理由は、辺境伯領と王都の間に、最低限の兵しかいないことにあった。王妃フリージアが健在ならば、辺境伯が裏切るなどありえなかったからだ。

　ゆえに辺境伯軍は他から兵を回す時間など与えず、王城まで雪崩れ込んだのだった。

「終わりか」

　具足の音響く王城の玉座で、リクハルドは虚ろな表情をしていた。

「……何が悪かったのだろう」

　楽しかったことを思い出そうとする。

　幸せの絶頂だと思ったのは、王朝成立の年だ。

「そういえば、あの合同結婚式もフリージアは反対していたな」

　国の安定を知らしめるため、戴冠と同時に結婚することにした。

　もちろん正妃はフリージアだった。

　自分を少年の頃から支援し、時には肩を並べて戦った。敵を討つために危険な囮部隊を率いたこともある。

　だが、リクハルドは自分を慕う女性たちを無下にできなかった。

　フリージアは、落ち着いてから順番に迎えていけば良いと進言していたが、そこは我がままを通した。

　色々な言い訳をつけ、第三妃までだけではなく、四人の公妾たちすらも連れて、同時に盛大な結婚式を挙げた。

　今思えばフリージアの言葉が正しかった。

「民たちの暮らしよりも先に、自分のハーレムか。馬鹿じゃないのか。腐った王族そのものじゃないか」

　くっくっと自嘲を浮かべる。他国では笑いものとなった結婚式だったらしい。

　それはそうだと今ならわかる。

　付け加えて正妃フリージアは、出来上がってしまった後宮の女主人をやるしかなかった。

　他にもまだ王としての仕事に慣れないリクハルドの補佐や、王妃としての責務もある。

　負担ばかり押し付けてしまっていた。

「今思えば、ずっとフリージアに助けられてきていた。なんて馬鹿な男なんだ、オレは」

　ただのリク・ニスカだった頃ですら、辺境伯家の保護で生きていたのだ。

　彼が王リクハルドとなれたのも、半分以上はフリージアのおかげだった。

「ねえリク」

　ふと手に触れるものがあった。

　正妃に繰り上がったリーナだ。

「大丈夫だ、一緒だよリーナ」

「……そうね、一緒だわ。私たち二人しかいない」

「なあリーナ。キミはフリージア様が嫌いだったのか？」

「今更？　鈍感過ぎない？　私はずっとあの女が嫌いだった。位が高くて、高潔で、正しくて……リクの視線を独占してた」

「……そうか」

　リクは幼い頃、少し年上なだけというのに、聡明で美しかったフリージアに憧れていた。

「でも結局、最初から最後までずっとリクと一緒にいたのは、私だったわ」

　恐怖に震えながらも、腕の中で暗いほほ笑みを浮かべるリーナ。

　謁見の間でフリージアを貶めた当初は、こんなにあっさり自分が死ぬとは思っていなかったのだろう。

　強がりと諦念、それに僅かな勝ち誇りが混ざった表情だ。

　呆れたような顔のリクハルドは小さなため息を吐く。

「そういえば、キミの発案だったねリーナ。忙しくしていたフリージアが冷たいと言ったら、愛を試す機会だと言って、色々と仕組んだんだった。まあ冷たいとか言うオレも大馬鹿だったけど」

　思えば、合同結婚式までに第二妃としてリーナをねじ込むために、色々と無理を通した。旧王朝の為政者の一人だった公爵家の養女にしたのも、その後の専横を許すはめになったのも、そのせいだと言えた。

「来たわ」

　視界の端で血飛沫が舞った。

　辺境伯軍が辿り着いたのだ。

　リクには、もはや何の感慨も湧かない。

「国王がいたぞ！」

　騎士の一人が叫び、数多の兵が雪崩れ込んでくる。

「ようやくか」

　立ち上がって両手を広げた。

「ようこそ、愚か者の玉座へ。さあ私の首を取れ」

　おどけた調子で言うと、先頭にいた男が兜を脱いだ。

「ようリク。随分と出世したみたいだな。リーナも残念だ。お前を斬ることになるなんてよ」

　よく見れば、辺境伯軍として助けてくれた兵士の一人だった。重要な戦で囮役を買って出たフリージアを守った騎士隊長だ。

　彼の顔を認めると、リーナは小さな薬瓶の中身を飲み干した。

「それじゃあリク、すぐに来てね？」

　毒物だったのだろう。彼女は口から血を吐き、床に倒れて痙攣を始める。

　瀕死の彼女の首へ、騎士隊長はため息を吐きながら刃を落とした。

　その様子を、リクは何の感情も見せずに見下ろす。

「さてと。リク、次はお前だ」

「……顔馴染みに殺されるのも悪くないな」

「なんか勘違いしてんじゃねえのか、リク」

「もはや後は死ぬだけだよ、何も怖くない」

　そう自嘲する彼を、その兵士は鼻で笑った。

「おいおい、笑わせてくれるじゃねえか。まだ楽に死ねると思ってるのか？」

「え？」

「リトヴァも他の女たちも、一度は肩を並べた仲だ。情けはかけたぜ」

「そうか」

「ああ、ひと思いにやってやった。だがお前は違う」

「……何がだ？」

「オレたちの姫様を奪ったお前はな、どこまでも苦しめてから殺すよ」

「は？」

「最後は辺境伯の領民たちに石を投げさせてやる。お前、あの合同結婚式？　あれからかなり恨まれてるぜ。姫様の晴れ舞台を台無しにしたんだ。わかるよな？」

　主家の令嬢フリージアは、リクハルド以上の英雄として辺境伯領で称えられていた。

　それを貶め、恩を忘れて最後には処刑した。

　ただ殺されるわけがなかった。そんなことにすら思い当たらなかったのは、頼もしい戦友だった彼らしか覚えていなかったせいだろう。

「じゃあ捕まえるか。おい」

　騎士隊長が背後から追いついた部下に指示を出した。その瞬間、リクは懐から懐剣を取り出し、自害しようとする。

「取り押さえろ」

　しかし戦場から離れて数年。まだ若いとはいえ、勘と腕は衰えていた。

　騎士たちにより、あっという間に床へと押し付けられる。

「手足の腱を切っとけ。あと念のため足の親指もな」

「や、やめろ！」

「おいおい、死を覚悟していた面はどうしたよ」

　辺境伯家の人間たちが盛大に嘲笑する。

「ぎゃ、い、てえ！　いてえ！　やめてくれ！」

「うるせえな。さっさと辺境伯様のところに連れていけ」

　泣き叫ぶリクハルドが脇を抱えられ、運ばれていく。

「無様で哀れすぎて、泣けてくるぜ」

　指揮を執っていた騎士がやれやれと肩を竦める。

　ちらりと玉座の横を見た。

　そこにいたはずの王妃はもういない。

「……じゃあな、姫様」

　騎士たちにとって、フリージアは憧れでありながら、親しみのある戦友だった。

　仇を取った。

　だが彼女は帰らない。

　その憂さ晴らしのため、リクハルドはとてつもない責めを受けるだろう。

　それでも彼の愚かさは贖えないことは、騎士にはわかっていた。

　こうして、新ニスカヴァーラ朝は僅かな期間で幕を閉じた。

　王国において最も短く、そして愚か者の王朝として歴史に名を遺したのだった。

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どう読んでも異世界恋愛ではなかったな……