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第7話：口誓／あまいあまいひと口

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　影のトンネルを抜けた先。

　アウレリアが降り立ったのは、冷たい牢獄でも、拷問部屋でもなかった。

　そこは、柔らかなランプの光が灯る、清潔な石造りの『とある一室』だった。

「ここは……？」

　彼女は呆然と周囲を見渡す。

　薄暗さに反して、ただよってくるのは……カビの臭いではない。

　焼きたてのスポンジケーキと、甘いバニラの香りだ。

「ようこそ、アウレリア」

　私は彼女の正面に立ち、両手を広げた。

「レオナルド様……あっ」

　私の背後には、小さなワゴンが置かれている。

　彼女はそれを見つめた。

　そこには——彼女が夢にまで見たであろう、「本物の甘味」が山と積まれていた。

　つややかな光沢を放つ苺のタルト。

　濃厚なショコラケーキ。

　粉砂糖をまとった焼き菓子。

　ベリーのムースケーキもある。

　聖白教の教義が『悪魔の誘惑』と断じた、極彩色の宝石たち。

「あ……」

　少女の視線が釘付けになる。

　ゴクリ、と喉が鳴る音が、静寂な部屋に響いた。

「ノクス、ルールの説明を」

「はい、旦那様」

　影にひかえていたノクスが一歩進み出る。

　彼女は事務的な口調で、しかしアウレリアの目を真っ直ぐに見て告げた。

「ここでの“堕落”——戒律の破棄は、貴女様の自由意志に基づきます。食べるも、食べぬも貴女様次第」

「自由、意志……」

「はい。必要なのは、貴女様の口による契約への同意……『口誓』のみ」

　ノクスは淡々と、しかし決定的な一言を付け加えた。

「そして、ここでの行為は一切、『記録には残りません』」

　アウレリアの肩が震えた。

「それってどういう……？」

「貴女の行動はあらゆる記録に残らない……つまり、これはあなたの今の立場を歪めるものではありません。貴女を貶めようとするものではないということです」

　記録に残らない。

　それはつまり、聖務連絡官としての立場も、本国への報告義務も、すべて忘れていいということだ。

「さあ、選べ……アウレリア」

　私はワゴンから、ひと際美しいショートケーキの皿を手に取り、彼女の鼻先に差し出した。

「あの干からびた角砂糖に祈り続け、枯れていくか。それとも、ここで本当の自分を解放するか」

「わたし、は……」

　私はショートケーキをそのまま口に運ぶ。

　皿にのせず、フォークも使わずに頬張るという背徳。

　彼女の視線がさまよう。

　理性と本能の、最後の戦いだ。

　彼女は自身の制服の胸元を、握り潰すほど強く掴んだ。

「だめ、です……わたしは、聖白教の……連絡官……」

「まだ自分を騙すのか？　君の体は、もう正直に叫んでいるぞ」

　また口に運び、咀嚼し、嚥下する。

　ケーキの甘い香りが、彼女の理性の壁を溶かしていく。

「アウレリア……願うんだ。神にじゃない、君自身の人生に。君自身の心に。なにより……君自身に！」

「レオナルド、様……ッ！」

　彼女の瞳から涙があふれた。

　それは悲しみの涙ではない。

　決壊の涙だ。

「誓います……！　わたし、は……！」

　彼女は叫んだ。

「甘いものが……食べたかった……！！」

　——契約成立（ディール）。

「堕落のダンジョンへ、ようこそ」

　その瞬間、ダンジョンの魔力が彼女を包みこんだ。

　私は無言で、ケーキの皿とフォークを彼女に手渡す。

　彼女は震える手でフォークを握り、真っ白なクリームとスポンジを掬い上げ——口へと運んだ。

　一口。

　たった一口だ。

「んッ……！？」

　彼女の動きが止まった。

　目が見開かれ、そして——とろりと溶けた。

「あ……甘い……」

　脳髄を焼くような糖分の奔流。

　我慢に我慢を重ねた彼女にとって、それは劇薬にも等しい快楽だった。

　彼女の体から力が抜け、その場にへたりこむ。

　同時に、変化が起きた。

　シュルル、と音がして、彼女の髪を縛っていた堅苦しい三つ編みが解けた。

　黄金の髪が波打ち、彼女の顔にかかる。

　片目を隠すような、艶めかしいウェーブヘア。

　さらに、白を基調としていたシスターローブが光に包まれ、再構成されていく。

　現れたのは、肩と背中を大胆に露出した、黒と金を基調とする優雅なドレスだ。

「……ふふ」

　アウレリアが顔を上げた。

　そこに、かつての鉄仮面はいなかった。

　頬を紅潮させ、潤んだ瞳で私を見上げる、一人の『少女』がいた。

「美味しい……美味しいよぉ、あなた様ぁ……」

　私への呼称が変わった。

「わたしぃ、聖白教の教義よりも、こっちのほうが大切だったんだぁ……

　声色も、事務的だったものから、蜜のように粘度のある甘い響きへと変わっている。

「そうか。これが……本来の、君の……アウレリアの姿か」

「そうだよ。ねぇ……もう、我慢しなくていいんですよねぇ？　……全部、あなた様のせいなんだからぁ」

　本来の彼女は年齢よりももっと幼い……隠して殺し続けていた幼い頃の自分なのだ。

　それを今、さらけ出した。

　隠していた真の自分を。

　アウレリアは猫のように私の足にすがりつき、頬を擦り寄せた。

「愛しています……わたしの共犯者様。これからは、わたしのすべてをあなた様に捧げますぅ」

　完全に、堕ちた。

　……かに見えた。

　違う。

　これが彼女の本性だ。

　抑圧の枷が外れ、私への歪んだほどの愛情があふれ出した姿。

「あぁ、いい子だ。存分に味わえ」

　私が彼女の頭を撫でた、その時だ。

「素晴らしいですね」

　ノクスの声。

　ズズズ……と、ダンジョン全体が低く唸り、壁の一部が歪み始めた。

「旦那様、報告します」

　ノクスが冷静な声で告げた。

「アウレリア様の堕落……解放を確認。トリガー条件を達成しました」

「トリガー？」

「はい。欲望の魔力が充填されたのです。これより、報酬として——ダンジョンに新たなエリア『秘密のお茶会（パティスリー）』が自動生成されました」

　壁がスライドし、新たな通路が現れる。

　その奥からは、ここよりもさらに芳醇な、焼き菓子の香りが漂ってきた。

「なるほど……。誰かを深く堕とせば、人物に深く封じられていた欲望という名の魔力が流れこみ、ダンジョンが拡張される仕組みか」

　私はニヤリと笑った。

　糧食……これからダンジョンを拡大させ、人々を堕落させるには食べ物が必須だ。

　あの『秘密のお茶会』には菓子だけではない……無限の糧食が供給されるというわけだ。

　私の腕の中で、アウレリアがうっとりと囁いた。

「……もっと、食べてもいいのぉ……？　あなた様……」