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第8話：悪臭の線（ルート）

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。普段は敬語を使う凛とした連絡官だが、ダンジョンの力で欲望が解放されてデレデレ？になってしまう。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　深夜のグレイヴァルド王国、王都。

　その下街（ダウンタウン）。

　貧しい人々が暮らすこの区画には、独特の匂いがよどんでいる。

　汚水の臭い、湿った木材の臭い、そして——隠しきれない『生活』の臭い。

「……ちょっとくさいねぇ、あなた様」

　建物の屋根の上。

　私の腕にぴったりとへばりつきながら、アウレリアが不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　彼女は今、黒のドレスの上に、闇に溶けこむための黒いフードを羽織っている。

　アウレリアはまだ聖白教と縁を切ったわけではない。

　信仰は捨てたが、職務としては変わっていないのだ。

　顔を隠す必要はある。

　まぁほどいた金髪が顔の片側を隠しているし、その上この様子……フードもあればわからないだろう。

　普段からすると雰囲気が違う。

　少し自由すぎるぐらいだ。

　その下から伸びる手は、私のコートの袖を愛おしそうに撫で回している。

「臭いは我慢しろ。獲物が通る道だ」

「うん、わかってるよぉ。あなた様とのデートだもん、ゴミ溜めだって花畑みたいなものだよねぇ」

　彼女は私の肩に頭を預け、クスクスと笑う。

　相変わらずの耽溺ぶりだ。

　だが、その目は笑っていない。

　通りを見下ろす視線は、獲物を狙う猛禽類のそれだ。

「——来たよ。……あの『徴税官』が」

　彼女が細い指先で指し示した先。

　路地の向こうから、松明の明かりと共に、異様な集団が現れた。

　武装した聖教騎士数名に守られ、中心をのし歩くのは、丸々と太った男だ。

　王都の徴税官、ボルグ。

　聖白教の神官服が悲鳴を上げるほどに膨張した腹。

　脂ぎった顔。

　彼は鼻をひくつかせながら、獲物を探している。

「……ここだ！　ここから『不浄な油』の臭いがするぞ！」

　ボルグが金切り声を上げ、ある一軒のボロ家の扉を蹴り開けた。

　中から、老婆の悲鳴が上がる。

「お、おやめください！　それは病気の孫のために……！」

「黙れ！　聖白教典において、日没後の獣脂の使用は禁じられている！　これは没収だ！」

　ボルグの指示で、騎士たちが家の中から小さな鍋を持ち出した。

　中に入っているのは、ほんの少しの脂が浮いた、薄いスープだろう。

　貧しい彼らにとって、それは数日分の栄養であり、命綱だ。

「お許しを……どうかお許しを……！」

「秩序を乱す異端者めが。神に感謝せよ、この場で処刑せぬだけ慈悲深いと思え！」

　ボルグは老婆を蹴り飛ばすと、奪った鍋を大事そうに抱えこみ、中身を覗きこんだ。

　その瞬間。

　私は『視界強化』の魔法越しに、見てしまった。

　奴が、鍋から立ち上る湯気を吸いこみ、下卑た舌なめずりをしたのを。

「……見たか、アウレリア」

「うん、見たよぉ。……気持ち悪い。あいつ、あのスープを『廃棄』なんてしないよ」

　アウレリアが私の耳元で、呪詛のようにささやく。

「自分の屋敷に持ち帰って、夜中に一人で啜るんだよ。……『汚らわしい証拠品を、私の聖なる胃袋で浄化してやる』とか言い訳しながらね」

「腐っているな」

　私は吐き捨てるように言った。

「まったくボルグ様は聖人だ」

　聖教騎士のひとりが親しげに言う。

　対するボルグもニヤついて返す。

「小隊長、貴様も聖人であろう」

「最もです。わーははは」

　言いながらまた別の家に顔面をこすりつける。

「ここもだ」

　そしてボルグはまた別の玄関を蹴り始めた。

「くくっ！　ここからアブラの臭いがするぞぉ！」

「お待ちを！　ワシはこれから仕事で」

「言い訳はいいわけなんだよぉ！」

　そう言って丼ごと奪い取る。

　どうやらヌードルのようだ。

「こいつぁ……まったくの異端だ！　こいつ！　処刑されたいか！」

「おやめください！　おやめください！」

　聖教騎士が凄んで、剣を抜こうとする。

　住民は涙を流しながら謝った。

「仕方ないなぁ！　こいつはもらっていくぞ！」

　奴は信仰心から取り締まっているのではない。

　ただの『食欲』だ。

　他人の食事を奪い、それを貪ることに倒錯的な優越感を感じている、卑しい豚だ。

「助けてあげないのぉ？　あなた様ぁ」

「まぁ、待てアウレリア。勘違いしてほしくないのは、我々は決して正義の味方ではないということだ。我々は堕落させるために存在しているのさ」

　ボルグの一行は、満足げに次の家へと向かっていく。

　その後ろ姿を見送りながら、私は静かに怒りを燃やした。

　単純な悪党ならまだいい。

　だが、神の名を騙り、弱者のささやかな幸福を踏みにじる偽善者は——私の『理想』には不要だ。

　そして彼……徴税官ボルグの背後に魔力のダーツを投げる。

　これによって彼の視界はいつでも同調可能になった。

　私は怒りを抑えながら、低く、つぶやいた。

「ノクス」

「はい、ここに」

　背後の闇から、ノクスが音もなく現れる。

「奴の巡回ルートの先……『第四区画の広場』に罠を張る」

「準備は完了しています。ダンジョンへの転移（ゲート）……コードネーム『屋台（YATAI）』を展開します」

　私は頷いた。

　奴の鼻面を引きずり回すには、やはりダンジョンしかない。

　暖簾（のれん）をくぐった瞬間、こちらの領域（テリトリー）に引きずりこむ。

「作戦開始だ。……アウレリア、君の出番だぞ」

「はぁ〜い」

　アウレリアがフードを脱ぎ捨て、艶然と微笑んだ。

「ねぇ、あなた様。あの豚が罠にかかったら……私も『ご褒美』もらえるよねぇ？」

「成果次第だ」

「んふふ、厳しいなぁ。でも、そこが好き」

　彼女は私の顔に軽く頬擦りすると、猫のような身軽さで屋根から飛び降りた。

　闇夜に金髪がひるがえる。

「さあ、おいで豚さん。……こっちに、とびきり『堕落』した餌があるよぉ」

　私は去っていくボルグに向かって指を鳴らす。

　すると魔力の回路（パス）がまっすぐ飛んでいき、彼の頬に当たった。

「見せてもらおう。彼の鼻息が荒ぶる様を」

　　　　　　　　　　◇

　数分後。

　ダンジョンから私は視界同調（シンクロ）を発動させた。

　見えるのは第四区画広場。

　徴税官ボルグは、上機嫌だった。

『（今夜の収穫は上々だ。）』

　彼の心が聞こえる。

　スープが三つ、干し肉が二つ。

　腹の中にはヌードル。

　もっと食いたいもっともっと。

　歌うようにそう思考した。

　聖教騎士たちも満足した様子。

　私はその姿を、ボルグの視界を通して見ていた。

　徴税官の足取りは軽い。

　帰宅後の秘密の夜食、いや浄化の儀式が楽しみで仕方がない。

　そんな様子だった。

「ふん、愚民どもめ。欲望を抑えきれぬとは、なんと浅ましい……ん？」

　ふと、彼の巨大な鼻がピクリと動いた。

　風に乗って、奇妙な匂いが漂ってきたのだ。

　それは、今まで嗅いだことのない匂いだった。

　強烈な獣臭。

　だが、不快ではない。

　脳の奥底にある、原始的な食欲中枢を直接鷲掴みにするような、暴力的で、抗いがたい『旨味』の匂い。

「な、なんだ……この匂いは……？」

　ボルグの足が止まった。

　部下の騎士たちには気づけない、彼の肥え太った嗅覚だけが捉える悪魔の芳香。

「お前たちは先に戻っていろ。私は……少し見回りをしていく」

「はっ！　ですがお一人では……」

「くどい！　これは高度な聖務だ！」

　ボルグは騎士たちを追い払うと、匂いの元へとふらふらと歩き出した。

　路地の陰になっている場所。

　彼の目に映るのは濃い霧。

　そしてその中に立つ……一軒の古びた……屋台。

　赤提灯が揺れている。

　そして、その暖簾の隙間から、黄金色の光と、あの暴力的な香りが漏れ出している。

「……背徳の、匂い……」

　ボルグはゴクリと喉を鳴らした。

　しかし、彼は少し目を見開いた。

「だが、なんだ？　これは……」

　そうだろう。

　怪しい。

　あまりにも怪しい。

　けれど、彼の足は止まらない。

　彼は吸いこまれるように屋台に近づき……震える手で、暖簾に手をかけた。

「……検分、だ。あくまで、検分……」

　一歩足を踏み入れる。

　暗転。

　フッ、と空気が変わった。

　それを彼は感じたようだった。

　王都の冷たい風が消え、湿度のある、温かい空気に包まれる。

　そこはもう、路地裏ではなかった。

　私の支配する、ダンジョンの『胃袋』の中だった。