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第15話：白布告、広場の宣言

【登場人物】

レオ / 処刑された元聖白教の異端審問官。黒髪に翠と金の目。黒い外套。ダラクローンと契約し、堕落のダンジョンで人々を解放する。

ノクス / ダラクローンの眷属。銀髪ボブに黒いゴシックドレス。ダンジョンの根幹を担っている。滅ぼされた魔法文明の魔法使いで、祈跡使いの聖白教の堕落を支援する。

アウレリア / 金色髪の聖女。聖白教オルドリア教区（王国の教区）と北の白塔をつなぐ聖務連絡官。普段は敬語を使う凛とした連絡官だが、ダンジョンの力で欲望が解放されてデレデレ？になってしまう。

【設定】

堕落のダンジョン / 神聖連合国の一国、グレイヴァルド王国の郊外地下に作られたダラクローンのダンジョン。欲望を満たすために、魔力によるダンジョンルームが仮設→生成され、人々を堕落させていく。

　王都中央広場。

「にゃあー」

　代行官エイレン・フェルノの足元に、茶トラの野良猫が擦り寄っていた。

　無垢な獣は、目の前の人間が『敵』であることなど知る由もない。

「……にゃあ？」

　猫が甘えた声を上げ、エイレンの磨き上げられた純白のブーツに体を預ける。

　その瞬間。

　チャキッ、と硬質な音が響いた。

　エイレンが腰の銀剣に手をかけ……抜いた。

　聖白教でいう魔法『祈跡』が施された剣から放たれたのは金色の風。

　猫は風圧によって飛ばされ、路地の方に着地した。

　慌てて逃げていく。

「なっ」

「恐ろしい……」

　民草は聞こえないようにそう声を漏らす。

「——無駄だ」

　そして冷たい目をさらに細める。

「無駄でしかない存在だ」

　そして。

　彼女の声が、広場の空気を凍らせた。

　エイレンは両手を広げ、叫ぶ。

「これより、聖白教オルドリア教区には白塔から『ホワイト・オーダー』を発令する！」

　彼女は懐から書状を取り出し、広場に集まった市民たちに向けて高らかに宣言した。

「第一条。王都における『生産性のない獣』の飼育および餌付けを全面禁止とする！」

　私は目を見開いた。

　そうくるとは。

「第二条。野良犬、野良猫を含む全ての不浄で無意味な獣は、即刻排除せよ！」

　広場の誰もが言葉を出せない。

「第三条。……これに従わぬ者は、異端として処罰する！」

　長い沈黙。

　やがて、悲鳴のようなざわめきが広がった。

「そ、そんな……！　うちは犬を飼ってるんだぞ！」

「ただの猫じゃないか！　何の害があるって言うんだ！」

　赤髪が揺れる。

　彼女は一歩前に出て口を開いた。

「秩序だ！」

　エイレンが一喝する。

「獣は生活に不必要であり、擁護という名の無駄を生み出す。何より人々の『祈りの時間』を奪うノイズである！　現世の愛着など不要。……神のみを愛せよ！」

　その言葉に対し、老若男女が唇を震わせた。

「そんな……乱暴な……！」

「いくらなんでも……」

　市民の声が小さく聞こえる。

　彼女の碧眼が、異論を唱える市民たちを射抜いた。

「貴様ら……異端狩りをするぞ……？」

　誰も逆らえない。

　この『アイアンメイデン』は、本気だ。

「各家の獣どもの命の期限は明後日の日の出までとする。長いじゃないか。いくらでも対処はできるだろう。なぁ？　それ以降に見つかった獣は、騎士団が全て処分する……」

　そこで一呼吸置き、続ける。

「正確に言えば」

　赤髪が輝いた。

「抹殺する」

　エイレンは踵を返し、部下たちに指示を出した。

「精々今日のうちに埋葬しておくのだな。さぁ、行け。まずは路地裏の野良からだ。……一匹残らず『浄化』しろ」

　騎士たちが動き出す。

　先ほどの茶トラ猫が顔を出していたが、殺気を感じて慌てて路地へ逃げこむのが見えた。

　エイレンはその小さな背中を、無表情のまま、しかしどこか——悲痛なほど強く握りしめた拳で見送っていた。

　　　　　　　　　　◇

　ダンジョン・作戦室。

　バリンッ！

　水鏡の映像を見ていたアウレリアが、手にしたティーカップを落としそうになり、慌ててテーブルに置いた。

「……ひどい。ひどすぎるっ！」

　彼女は憤慨して立ち上がった。

「酷い！　酷いよ！　猫だよぉ？　犬だよぉ？　あんな可愛い子たちを『不浄』だなんて……！」

「落ち着け、アウレリア」

　私は冷静に、しかし内心では静かな怒りを燃やしながら言った。

「だが、これで合点がいった。……奴の『愛玩動物への忌避』は、ただの性格じゃない。信仰による『自己暗示』だ。洗脳とも言える」

　私は水鏡を巻き戻し、エイレンが猫を追い払った瞬間の映像を静止させた。

　そして拡大する。

「見ろ。この手」

「……え？」とアウレリア。

「なんでしょう」とノクス。

「剣の柄を握る手が、白くなるほど震えている。……本当に憎んでいるなら、こんなためらいは見せない」

　アウレリアが画面を覗きこみ、息を呑む。

　確かに、エイレンの指先は微かに震え、その視線は逃げていく猫を名残惜しそうに追っていた。

「彼女は、動物が嫌いなんじゃない。……『好きすぎて、職務に支障が出るから遠ざけている』んだ」

「まさか。そんな子供みたいな理由ですか？　旦那様」

　ノクスが眉をひそめる。

「狂信者というのは、得てしてそういうものだ。自分の弱さを『悪』と定義し、攻撃することで正当化する」

　私はイスに深く腰掛け、天井を仰いだ。

　エイレン・フェルノ。

　不器用で、哀れな代行官殿。

　君は今、王都中の動物好きを敵に回しただけじゃない。

　君自身の心をも殺そうとしている。

「どうするのぉ？　あなた様。このままじゃ、明日の日没には……」

「虐殺が始まるな」

　私は立ち上がった。

　黒いコートがひるがえる。

「させないさ。私のダンジョンで、そんな野暮なマネは許さん」

「……ということはぁ？」

「ノクス！」

　ノクスもまた立ち上がる。

「はい、旦那様」

「まずは水面下で『箱舟作戦（アーク・ミッション）』を開始する。……王都中の野良猫、野良犬、そして飼えなくなったペットたち。一匹残らず、このダンジョンへ『保護』するぞ」

　ノクスが無表情のまま、しかし力強く頷いた。

「承知いたしました。……使っていない場所にも招き入れましょう」

「ああ。『モフモフ・パラダイス』を作れ。最高級の餌と、ふかふかのベッドを用意してな」

　私はニヤリと笑った。

「エイレンは『処分』するために動物を集めるだろう。……我々はそれを横からかっさらい、天国へ招待する」

「んふふ……♡　最高だねぇ」

　アウレリアが私の腕に絡みつき、とろけるような声を出した。

「あの堅物ちゃんが血マナコになって探しても、一匹も見つからない……。その時の悔しがる顔、今から楽しみぃ」

「そして、最後に招待してやるのさ。……彼女自身をな」

　潔癖の騎士を堕とす罠は、泥ではない。

　彼女が殺そうとして、殺せなかった、無数の『柔らかな毛玉たち』だ。