『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

未受領票と灰色の羽根編

底で鳴る靴跡

　ガウェインが倉庫へ入ってきた時、箱の底が短い間隔で三度脈打った。

　音は小さい。それでも、倉庫の床へ置かれた金属棚まで震わせている。

「全員、動くな」

　ガウェインの声は大きくなかった。それでも、倉庫にいた者の手が止まった。

　青い腕章の職員は、黒い札から指を離した。

　灰色の手袋の女は、僕の後ろへ下がる。

「この箱は、王立輸送ギルドの荷物です」

　青い腕章の職員が言った。

「黒曜の天秤の管理札が貼られている」

　ガウェインは、箱へ近づかずに答えた。

「なら、両方の所有権を確認する。確認できない者は、箱へ触れるな」

「私は、局長命令で」

「命令書を出せ」

　職員が黙った。

　黒い手袋の男も、目を逸らした。

　ガウェインは、二人を交互に見た。

「正規の受取人なら、命令書がある。ないなら、ただの不法な持ち出しだ」

「その箱は、すでに開封されています」

　灰色の手袋の女が言った。

「配達員が勝手に」

「開けていません」

　僕は反射的に否定した。

「封印は、まだ残っています」

「ならば、なぜ箱の底が動く？」

　女の視線が、僕の指先へ落ちた。

　僕は、角を叩いた手を握り込んだ。

　指先に、密閉容器の圧力が戻った。止めたはずの手順が、まだ手の中に残っている。

「フィーナ、鑑定を頼む」

　ガウェインが通信札へ言った。

『到着しています。箱の周囲へ証拠線を引きますので、誰も跨がないでください』

　倉庫の入口から、フィーナが入ってきた。

　手には青白い検分灯と、細い魔導チョークがある。

　彼女は箱へ近づく前に、床の上へ円を描いた。

　青白い線の上へ、青い腕章のつま先がわずかにかかった。

　線が赤く瞬き、職員は慌てて足を引いた。フィーナは何も言わず、その光の消えるまで待った。

「箱の所有権を検分します」

　フィーナは、二枚の荷札を見た。

「青札の封蝋は王立輸送ギルドの正規品。押された時刻は今朝の六時二十一分。黒札は……」

　彼女がレンズを近づけた。

「こちらも偽物ではありません」

「二つとも正規品なのか」

　ガウェインが問う。

「はい。青札は輸送の所有権、黒札は経路の管理権を示しています。通常は一つの荷物に両方を付けません」

「なぜ、この箱にはある？」

「誰かが、二つの制度を同時に利用したからです」

　フィーナは、黒札の端へレンズを当てた。

「黒曜の天秤の古い形式です。今の秤部が使う兵器輸送札とは違います」

「古い形式？」

「救護物資を、国境の許可なく運ぶための印。王立輸送ギルドの検問を受けても、荷物の中身を開けずに通すためのものです」

　僕は昨日の記念碑を思い出した。三本の羽根、雪の中の靴跡、記録に名前が残らない配達人。この箱は何かを運ぶためではなく、運び手が正しい道を通ったと証明するために使われている。

「フィーナ、箱の中身を確認できる？」

「封を割らず、内部だけを見ます」

　フィーナは箱を動かさず、側面へレンズを滑らせた。青白い光が金属を透過し、底板の下に組み込まれた薄い鉱板を映す。

「内部は空です。ただし、この鉱板は触れた人間の魔力と時刻を保存しています」

「誰が触れたかを、順番まで？」

「魔力の癖も残ります」

　倉庫内の空気が変わり、青い腕章の職員が箱から一歩離れた。フィーナが角度を変えると、箱の底へ薄い光が浮かんだ。

　箱の底に薄い光が浮かぶ。一つ目、二つ目、そして三つ目。異なる魔力の反応が、順番に輪郭を現した。

「この箱には、三人分の反応があります」

「誰のものだ？」

　ガウェインが訊いた。

「一つ目は、昨日の夜に触れたもの。灰色の粉と同じ波長です」

「記念碑にいた人物か」

「可能性があります」

「二つ目は？」

「今朝、物流局の職員が触れた反応。青札を貼った時のものです」

　フィーナは、三つ目の光へ視線を止めた。

「三つ目は、シアンさんの魔力に近い」

　胸の奥が、わずかに強く脈打った。

「シアンが、この箱に触れた？」

「断定はできません。魔力の癖が似ています。ただ、完全に同じではない」

「どれくらい違う？」

「左手の親指を深く押しつけた時に出る、局所的な圧力反応が一致しています。ですが、残りの魔力は別人です」

　シアンが触れた。それは、ほとんど間違いない。だが、彼だけではない。別の誰かの薄い魔力も、箱の内部で長く残っている。

「未知の魔力反応は、どのくらい保存されている？」

　僕が訊くと、フィーナはレンズを覗き込んだまま答えた。

「箱に触れた時刻から、まだ半日も経っていません。それなのに、通常の魔力残滓より減衰が遅い」

「強い魔力？」

「強いというより、箱の鉱板と相性がいい」

「箱を作った人間と同じ系統？」

「分かりません。現在の王国魔術とも、帝国の軍用魔術とも違います」

　白い光を見た瞬間、喉の奥が乾いた。誰かが箱の中身ではなく、容器の状態を確かめている。

「圧力は？」

「圧力？」

「箱の中じゃない。底板に溜まっている魔力の圧力」

　僕は箱へ近づき、手を伸ばした。

「ユーリ、触れるな」

　ガウェインが止める。

「鑑定線の外からなら、指先の魔力が記録される」

「分かっている」

「君がそう言う時は、だいたい分かっていない」

　フィーナが、箱の側面へ細い棒を当てた。

「触れなくても調べられます」

　棒の先から微細な魔力が流れ、底板の状態を読み取る。

　箱の内部で何かが反応した。空箱なのに底板の一点が膨らむ。破裂するほどではないが、閉じた容器へ力が集まっていく動きだった。

　僕の指が、箱の角を叩きそうになる。

　止めた。手順を使う前に、誰かへ伝える。

「フィーナ、底板の圧力を逃がす場所がある」

「どこです？」

「右下。鉱板の端に、魔力の流れが一度だけ遅れる場所がある」

　フィーナが光を移動させた。

　しばらく無言で見つめる。

「……あります」

「ガウェイン、倉庫の窓を開けて。箱を動かさずに空気を通す」

「空気で魔力を逃がすのか？」

「全部ではない。周囲の圧を変えるだけ」

　ガウェインは質問を続けず、倉庫の窓を開けて冷たい風を通した。箱の底の光が、一瞬だけ弱まった。

　その直後、黒い荷札の三本線が、一本だけ明るくなった。

　フィーナが息を呑む。

「今、箱が反応しました」

「誰かが遠くで、同じ荷札を触った」

　僕は箱の底を見つめた。王都のどこかに同じ印を持つ人間がいる。あるいは、帝国方向へ向かったシアンが何かを受け取った。

　ガウェインが、倉庫の外へ視線を向けた。

「この箱を、特務捜査隊の保管庫へ移す」

「待ってください」

　フィーナが言った。

「保管庫へ移せば、黒曜の管理札が反応した時に、相手へ場所を知らせる可能性があります」

「では、どうする」

「移しません。ここで封鎖します」

「物流局の中で？」

「この箱は、物流局の制度と黒曜の輸送路、両方に接続しています。どちらかの施設へ運べば、片方の記録から消えます」

　ガウェインが僕を見た。

「ユーリ、意見は？」

　僕は箱へ視線を戻した。危険物を一つの保管庫へ集め、管理者と責任を一つへまとめれば、その管理者が消えた時、危険物も記録も一緒に消える。

「箱は動かさない。代わりに、受取人を二人とも呼ぶ」

「王立輸送ギルドと黒曜の天秤を、同じ場所へ？」

「どちらが所有者かを決めるためじゃない。二つの所有権が、いつ、誰の命令で付いたのかを確認する」

　ガウェインは、少しだけ笑った。

「配達員らしい答えだ」

「そうです。僕は、荷物を勝手に選別しない」

　倉庫の外で、遠くの鐘が鳴った。

　箱の底の光が、その音に合わせて一度だけ脈打つ。

　三人目の魔力反応が、わずかに濃くなった。

　シアンとは違う。王国の魔力とも帝国の魔力とも違う。誰かが、空箱の中身ではなく容器そのものを待っている。

　僕は箱へ触れずに三歩下がった。空箱の重さは、まだ増え続けていた。

　空箱を物流局の臨時保管室へ移してから、三時間が経った。箱は動かしていない。それなのに底板の魔力は少しずつ増えている。保管室の外にはガウェインの部下が二人立ち、中ではフィーナが鉱板の反応を記録していた。その間、僕は灰色の手袋をした女――正確には、彼女が残した靴跡を追っていた。

　物流局の廊下には配達人が一日に何十人も行き交うため、女の靴は目立たなかった。泥も雪も灰も付いていない。だからこそ、歩く場所を選びすぎた足跡が残っている。床板の継ぎ目と濡れた場所を避け、他人の足跡と重なる位置だけを選んでいた。素人ならそこまで気をつけず、慣れた人間なら逆に痕跡を消そうとする。女は、その中間だった。消しているつもりで、選んだ道だけを残している。

「ガウェイン、東側の荷捌き口へ向かっている」

『確認した。今朝、そこから出た配達人は六人だ』

「六人のうち、灰色の手袋をしていた人は？」

『一人。王都北区の臨時配達員だ』

「名前は？」

『登録名は、リサ・ベル』

　僕は廊下の端で立ち止まった。

「登録名は、という言い方をしたね」

『本人確認が不十分だ。紹介状だけで登録されている』

「紹介状の差出人は？」

『王立輸送ギルドの窓口主任』

　今朝、僕を怒鳴っていた男の顔が浮かんだ。

　窓口主任は、箱の正規札を渡した。

　箱に触れた二人目の魔力も、彼のものだった。

　リサ・ベルは、その後に箱へ触れた三人目だ。

『追うなら、単独で動くな』

　ガウェインが言った。

「分かっている」

『君の「分かっている」は、行動と一致しないことが多い』

「今回は、逃げ道を先に知らせる」

　僕は左の階段と裏口へ続く搬入口を伝え、ガウェインの部下が二つの出口へ回る。

　その間に、僕は東側の荷捌き口へ向かった。

　扉の向こうで荷車の車輪が鳴り、雪を踏む音が三つ続いた。そのうち一つだけ、歩幅が一定だった。

　僕は扉を少しだけ開けた。

　灰色の手袋をした女が、荷車の隣を歩いている。

　外套の裾が長く、左手は見えない。右手には細長い荷札の束がある。

　荷車の車輪が水たまりを踏んだ瞬間、女の足が止まった。

　女は荷札を一枚、車輪の影へ落とした。拾うふりをして地面へ三本の短い線を刻む。その印は、あの羽根形の刻印と同じだ。

　僕は扉を閉じ、別の出口へ回った。

　正面から近づけば相手は逃げる。だから、先に荷車の向かう先へ行く。

　足が勝手に速度を変えた。人の流れと車輪の音だけで、女の進路を読む。

　荷捌き場の奥には古い倉庫がある。使われていないように見えるが、扉の蝶番だけが新しい。

　僕は、扉の横に身を隠した。

　女が来て、荷車の車輪が止まる。

　男の声がした。

「合図は？」

「三本」

「足りない」

「一本は、箱の中」

「箱は空だろう」

「空だから、必要なの」

　女の声だった。

　僕は、通信札を切った。

　ガウェインへ知らせれば、会話の途中で相手が逃げる可能性がある。

　まず聞く。

　女が荷札を束ごと男へ渡した。

　その時、外套の裾から左手が見えた。親指を深く内側へ折り込んでいる。左手を使わないのではない。親指だけを、誰かに見られないようにしている。

　シアンと同じ癖だ。だが、女の手はシアンのものではない。指の長さも爪の形も違う。シアンの癖を真似ている。

　僕は、倉庫の扉へ手を掛けた。

　金属が軋む。

　男が振り返った。

「誰だ！」

　僕は、荷札の束を抱えて入口へ出た。

「配達員です！」

「ここは関係者以外立入禁止だ」

「そうなんですか？　僕、第三倉庫へ行けと言われていて……道を間違えました」

　僕は、情けない顔を作った。

　男の視線が、僕の配達鞄へ落ちる。

　女は、僕の顔ではなく、左手を見ていた。

「お前、さっきの箱を持っていた配達員か」

「箱って、空の箱ですか？」

「そうだ」

「空なのに、ずいぶん厳重なんですね」

　男が一歩近づいた。

　僕は一歩下がる。

　背中が壁へ触れた。

　逃げ道は、右に一つ。

　左に一つ。

　男の肩が右へ向いている。

　女の足は、左へ向いている。

　二人は別々に逃げるつもりだ。

　僕は、右へ転んだ。

「うわっ！」

　わざと荷札を落とす。

　紙が床へ散らばった。

　男が右へ動き、女が左へ走る。

　僕は、女ではなく、男の足元へ荷札を蹴った。

　男が足を止めた。

　その一瞬で、僕は左へ走った。

　女の背中が、扉の向こうへ消える。

　僕は追った。

　通路の奥で、女が荷車を捨てた。

　彼女は走るのが速い。けれど、逃げ道を選ぶ前に、通路の床が行き先を告げていた。

　雪の跡は二つある。片方は来た道、もう片方は地下搬入口へ続いていた。

　女は地下へ向かった。僕は階段の手前で、右足を止めた。

　階段の下で白い照明が点滅した。濡れたコンクリートの匂いに、足が止まりかけた。

「ユーリ！」

　ガウェインの声が、通信札から飛び込んできた。

「現在地を言え！」

「東側倉庫、地下搬入口！」

「動くな。部下を向かわせる」

「でも、女が」

「一人で追うな！」

　その命令で、僕の足が戻った。

　階段を下りるのではなく、壁際へ移る。

　直後、地下から別の扉が開く音がした。

　女は階段を下りていない。途中の横扉へ入ったのだ。

　僕は扉の前へ立った。鍵は掛かっていない。中には古い荷札棚が並び、使われていない伝票や破れた封蝋、空の荷箱が残されている。女の姿はなかった。

　代わりに、棚の奥で紙が一枚だけ揺れていた。

　僕は、すぐに触れなかった。

　フィーナへ連絡する。

『紙の周囲に証拠線を引いてください。魔力反応が残っている可能性があります』

「分かった」

　僕は魔導チョークで床へ線を引いてから紙を拾った。古い伝票だ。差出人の欄には孤児院の名前、受取人の欄には帝国国境近くの古い診療所、荷物の欄には薬品、毛布、乾燥食料が記されている。そして、その下に三人の子どもの名前が並んでいた。

　荷物の明細の下に、薄い仮受領票が一枚だけ重ねられていた。グラキエスの診療所から王都北区の臨時診療所へ移された子どもたちの記録だ。先日、診療所で見た顔が、今度は紙の上に並んでいた。

　荷物の重量を記す欄には、三人分の身長と体重が書かれていた。僕の指が冷たくなった。

　そのうち、リオの名前の横だけに細い空白が残っていた。

　保護者――。

　その後ろは黒く塗りつぶされ、紙の端へ黒い粉が入り込んでいた。

「フィーナ、見つけた」

『何を？』

「人間を荷物として記録した伝票」

　伝票の端には三本の黒い線があり、そのうち一本だけがまだ淡く光っている。箱の底で脈打っていた光と、同じ間隔だった。

　ガウェインが地下へ降りてくる。

「女は？」

「逃げた」

「証拠は？」

「これです」

　僕は伝票を差し出した。

　ガウェインの目が子どもの名前へ止まった。

「これは、輸送記録ではない」

「はい」

「人身売買の記録か？」

「まだ分かりません」

　僕は伝票の裏側を見た。そこには見覚えのある結び目が描かれている。シアンの結び方に似ているが、最後の輪が逆だった。シアンならここで結び目を締める。この人物は締めずに輪を残している。逃げ道を示す形だ。

「この結び目は、シアンのものを真似ています」

　僕は言った。

「でも、最後の輪が違う。これは、運ぶ荷物ではなく、逃がす人間を示している」

　ガウェインが伝票を受け取った。

「なら、女は黒曜の天秤の秤部ではない？」

「分かりません。少なくとも、シアンの敵として動いているとは限らない」

　その時、通信札が震え、フィーナの声が低く響いた。

『保管室の箱が、三回脈打ちました』

「何か起きた？」

『三人目の魔力反応が、濃くなっています。まるで、誰かがこの伝票を確認したことを知ったように』

　地下の伝票の黒い線が、一つ消えた。

　残った二本が、北東へ向きを変える。

　帝国へ続く道。その先に三人の子どもがいて、シアンの結び目を真似る配達人がいる。

　僕は、伝票を証拠袋へ収めた。

　女の左手の親指は、まだ外套の中に隠されている。

　シアンと同じ癖。けれど、同じ人間ではない。彼女が誰のために親指を隠しているのか、まだ分からなかった。

　ただ一つ分かったのは、黒曜の天秤が運んでいるのは、箱だけではないということだった。