『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

未受領票と灰色の羽根編

線の違いと古い照合札

　白い避難路の格子が閉じる音を背に、僕は足元の配達鞄へ手を添えた。

　中に灰羽を入れているわけではない。それでも、革の底から熱が伝わってきた。

　シアンが秤部へ渡した羽根から、細い魔力の糸だけが伸びている。糸は白い管を逆流し、地下都市の外れへ向かっていた。

「廃鉱山です」

　フィーナが鑑定鏡を覗き込む。

「熱の中心が、研究都市の旧採掘区画へ移っている。灰羽を持った者を追う魔力が、そこへ誘導されているわ」

　ガウェインが歩みを止めた。

「シアンが廃鉱山へ向かった？」

「分かりません。正確には、灰羽を持っている者が向かっている」

　フィーナは淡々と答えた。

「その二つは、同じとは限らない」

　僕たちの背後で、黒い線が白い通路へ入り込んだ。

　秤部の追跡者だ。

　彼らは僕たちを見ていない。壁に浮かぶ魔力の筋を見ている。灰羽を受け取った者の位置を、白い管の記録から割り出していた。

　黒い筋は、僕たちのいる水路を一度も振り返らず、廃鉱山の方向へ伸びていく。

「追わなくていいんですか？」

　ルカが訊いた。

「シアンを？」

「あの人は、あなたたちの羽根を敵へ渡した。なのに、敵はあなたたちを見ずに別の場所へ向かっている」

　ルカの言葉は、疑問というより恐怖から出ていた。

「第零局なら、二つの追跡を同時に行えます。ひとつを囮にして、本隊を別の道へ回すこともできる」

　僕は答えた。

「シアンが囮なのか、別の誰かが囮なのか、まだ決められません」

　白い灯りの向こうの光景が、浮かび上がった。

　夜明け前の輸送路。

　二台の車両が同じ番号をつけ、片方だけが敵の照明へ進む。囮の車両には、敵が欲しがる記録を積んでいた。本隊は別の道を通る。

　作戦としては、正しい。

　問題は、囮に誰が乗るかだった。

　「人間を荷物のように選ぶな」

　誰かが、そう言っていた。

　その声を思い出せないまま、僕は現在へ戻った。

「あれはシアンが自分で選んだ道です」

　ガウェインが言う。

「だとしても、子どもたちを同じ囮にはしない」

　僕は即答した。

　フィーナが僕を見た。

「子どもたちが近くにいると考えているの？」

「白い灯りが、さっきから一つだけ不自然に明滅しています。荷物ではなく、低い位置を通る魔力に反応している」

　ルカが通路の脇を指差した。

「あそこに、古い荷車用の支道があります。大人が走るには狭い。でも、小さな荷車なら通れる」

　僕たちは支道へ入った。

　水路の壁は湿っていた。足元には、まだ乾ききっていない車輪の跡が残っている。車輪は二つ。右側だけが少し歪み、同じ場所で何度も石へ擦れた跡があった。

　誰かが急いで荷車を通した。

　その先に、白い布をかけた小さな荷車が止まっていた。

　荷車の横には、白い腕章の女が一人いる。彼女は僕たちを見ると、すぐに短い刃物へ手を伸ばした。

「近づかないで」

「敵ではありません」

「それを決めるのは、あなたではない」

　女の声は震えていた。刃物を握る手より、荷車を隠そうとする肩の方が大きく揺れている。

　布の下から、子どもの咳が聞こえた。

　ルカが一歩前へ出る。

「僕は第零局の技術員です。彼らは、僕を連れ戻しに来ています。あなたたちを売るつもりはない」

　女の視線が、ルカの身分証へ落ちた。

「その証明は？」

「証明できる記録を持っています」

　ルカが金属片を見せる。

　女はすぐには信じなかった。だが、荷車の布の内側から、小さな手が伸びてきた。

　その手首に、羽根形の印と三本線が刻まれた身分札が下がっている。

　地下住居で見た子どもだった。

　四人の子どもが、毛布にくるまって荷車へ乗せられていた。誰も泣いていない。泣けば追跡の魔力が増えると教えられているのかもしれない。

　その事実が、ひどく嫌だった。

「荷車を、どこへ運ぶつもりですか」

　ガウェインが女へ訊いた。

「東の古い診療所。白い運び手が、先に道を開けてくれた」

「誰が？」

　女は一度だけ、黒い水路の方を見た。

「顔は見ていない。左手の親指を隠した男が、荷車の車輪を二度叩いた。それから、私たちの前の灯りだけが点いた」

　シアンだ。

　けれど、それだけでは彼を信じられない。

　僕は荷車の周囲を調べた。

　布の縁には黒い粉がついている。廃鉱山へ向かう追跡線と同じ粉だ。ただし、粉は荷車の内側には入っていない。外から追跡を寄せるために、車輪の外側へ塗られていた。

「これをつけたのは、シアンですか？」

「分からない。ただ、荷車を出す前に、黒い外套の男が車輪へ触れた」

　フィーナが車輪の軸を鑑定鏡で照らした。

　軸の木部に、灰色の魔力が沈んでいる。

　表面に残された粉とは違う。もっと古く、白い管と同じ温度だった。

「軸の中が空洞になっているわ」

　フィーナが細い鑑定具を差し込む。

　木の内側から、小さな羽音がした。

　生き物ではない。

　魔力が羽根の形を取って、軸の中で一度だけ震えたのだ。

　フィーナが木栓を外す。

　空洞の奥から、灰色の羽片が現れた。

　僕が受け取った羽根と、形は同じだった。

　だが、触れた瞬間に違いが分かった。

　こちらの羽根は、誰かを追わせるためではなく、戻れる道を探している。

　魔力の流れが、荷車の中の子どもたちへ向かっていた。

　フィーナが鑑定鏡を下ろした。

「こっちが本物よ」

「どうして分かる？」

　ガウェインが訊く。

「受領線がない。帝国側の追跡印も、秤部の三本線もついていない。古い救護院の安全路だけを記録している」

　僕は、廃鉱山へ伸びていく黒い筋を見た。

　シアンが渡した羽根は、確かに本物に見えた。

　認証波も、受領印も、偽装の痕跡もなかった。

　でも、あれは本物の安全路を示す羽根ではない。

　追跡者を引きつけるために、シアンが安全路の印を囮に使ったものだ。

　僕たちがそう判断した直後、遠くの水路で魔導具の作動音が重なった。

　秤部が、廃鉱山へ入った。

　同時に、反対側の白い水路から別の足音が響く。

「白い腕章……？」

　荷車の女が息を呑んだ。

　白い運び手たちが、こちらへ向かっている。

　先頭の男が叫んだ。

「シアンを見なかったか！　あいつは救護路を裏切った。灰羽を敵へ渡した運び手だ！」

　僕は、手の中の本物の羽根を握りしめた。

　シアンは敵へ追わせるために、あの羽根を渡した。

　その事実を、救護側は知らない。

　彼は秤部からも追われ、救護側からも追われている。

　味方に真実を知らせない偽装は、敵を欺くより危険だ。

　白い運び手が、こちらを見つけた。

　その視線が、荷車の子どもたちへ移る。

「その羽根を、こちらへ渡せ。安全路の管理権を確認する」

　僕は、本物の羽根を外套の内側へ隠した。

「すみません。配達物は、受取人を確認するまで渡せません」

　気弱な配達員の声で、僕は答えた。

　白い水路の奥で、黒い灯りが一つ点いた。

　廃鉱山へ向かったはずの追跡線が、もう一度こちらへ分かれ始めていた。

　偽の羽根は、永遠に敵を欺けない。

　本物の避難路を守るには、次に誰を信じるかを、今ここで決めなければならなかった。

　白い運び手たちは走ってきたのではなかった。荷車へ近づく途中で、通路の両端に青い灯りが点いた。

　帝国警備隊の封鎖灯だ。

　白い腕章の男たちが、同時に足を止める。彼らが救護路の仲間なのか、それとも警備隊を呼んだ側なのか、見分ける時間はなかった。

　青い灯りの下から、灰色の外套を着た兵士が六人現れた。

　先頭の女が、封印のついた金属板を掲げる。

「王国籍の配達員、ユーリ・クロムウェル。特例輸送規則違反および帝国技術資産の不正移送により、身柄を確保する」

　僕の名前が、地下水路へ響いた。

　荷車の中で、子どもが息を殺す。

　フィーナが一歩前へ出た。

「技術資産とは、何を指していますか」

「第零技術局所属の技術員。救護路の認証物。未登録の避難民。すべてです」

「その三つを、同じ罪状で扱うの？」

「現場の責任者が同じだからだ」

　女の視線が、僕へ向いた。

　受領証を持つシアンは、もう黒い水路へ消えている。白い運び手たちは、彼を裏切り者として追っている。帝国警備隊から見れば、最後に灰羽を持ち、技術員と避難民を動かしていた僕が、最も簡単な責任者だった。

　簡単な責任者。

　その言葉は、書類の上では便利だ。

　誰が命令したかを調べる前に、誰が荷物へ触れたかだけで責任を閉じられる。

「この人たちは、輸送物ではありません」

　ガウェインが盾を下げずに言った。

「帝国法でも、人間を資産欄へ記載することは認められていないはずです」

「身柄の保護と移送は別だ。問題は、登録されていない避難路を使用したことだ」

　警備隊の女が、僕の足元を指した。

　靴底には、黒い追跡印の粉がついている。

「その印が、荷車の経路を読み取った。お前が記録を操作したと判断する」

「僕が、ですか？」

　気弱な声を作った。

「すみません。そういうつもりは……」

「つもりは関係ない。お前は特例輸送便の担当者だ。荷物、人員、経路のすべてについて答えろ」

　女が手を上げる。

　兵士たちの魔導具が一斉に起動した。刃を向けられたわけではない。拘束用の細い光が、僕の手首と足元へ伸びてくる。

　冷たい。

　灰羽を握っていた時の生きた熱が消え、代わりに金属の輪が皮膚へ食い込んだ。

　僕は、外套の内側に隠した本物の羽根へ意識を向けた。

　羽根は反応しない。

　それでいい。

　子どもたちの荷車へ追跡線が戻らないなら、僕がここで捕まる意味はある。

「ユーリ！」

　フィーナが叫んだ。

「羽根を、鑑定記録なしで渡さないで！」

「渡していません」

　僕は答えた。

「配達員として、受取人の確認が終わっていない荷物は保管します」

　警備隊の女が、眉をひそめた。

「その鞄も押収する」

「帝国の特例輸送規則、第三項。国境を越えた医療荷物を押収する場合、受領側の医療監督官が立ち会う必要があります」

　ガウェインが言葉を挟んだ。

「ここに監督官はいない。押収はできない」

「お前は帝国籍ではない」

「だからこそ、条約に従っている」

　ガウェインは、胸元から折りたたんだ法令板を取り出した。

「国境救護暫定条約の附則、移送人員の身柄を拘束する際は、同行する外国側の監査人へ理由を明示する。理由が資産移送なら、資産の内容と受領者を分けて記載する」

　警備隊の兵士がざわめいた。

　フィーナはすでに、鑑定鏡を封印板へ向けている。

「その命令書、表面の封印は帝国警備隊のもの。でも、採取された魔力の時刻が合わないわ」

「何がだ」

「灰羽の移送を理由にしているのに、この命令書の緊急封印が作られたのは、シアンが羽根を受け取った後。しかも、私たちが白い水路へ入った後よ」

　フィーナの指が、封印の縁に触れる。

「つまり、現場で起きたことを見てから、逮捕理由を作った」

「命令書の発行時刻は記録されている」

「発行時刻と封印を押した時刻は違う。こちらの封印は、紙へ押される前に一度だけ別の板へ試し押しされている。その試し押しの魔力が、廃鉱山方向の追跡線と同じよ」

　フィーナは、採取した小さな魔力片を掲げた。

「この命令書は、最初から僕たちを捕まえるために準備されていたのではない。灰羽を渡した後、誰かが現場の情報を使って発行したものです」

　警備隊の女は、フィーナを睨んだ。

「帝国の法を、王国の監査人が判断するのか」

「封印の判断をしているだけです。法の判断は、彼に任せます」

　フィーナがガウェインを見る。

　ガウェインは法令板を閉じた。

「逮捕そのものは拒否しない。ただし、現時点で確定しているのは、ユーリが帝国側の登録外経路へ入ったことだけだ。子どもたちの身柄、ルカの移送、灰羽の受領は別々に調べる必要がある」

「ユーリ一人の責任にはできない、ということ？」

「帝国法に従うなら、そうなる」

　ガウェインの言葉に、警備隊の女は短く舌打ちした。

「分かった。ユーリ・クロムウェルを単独で拘束する。同行者と避難民は、別の保護区画へ移す」

　僕は、わざと肩を落とした。

「僕だけでいいです。ほかの人たちは、荷物を届けるために付いてきただけなので」

「ユーリ、何を言っている」

　ガウェインの声が低くなる。

「僕が担当者です。伝票にも、そう書いてあります」

　事実だった。

　事実を一つだけ差し出せば、相手はそれを責任のすべてだと思い込む。

　前世の取調室でも、同じだった。

　白色灯。

　背もたれの硬い椅子。

　机の向こうに並ぶ記録板。

　正しい答えを言えば、次に呼ばれる誰かが処分される。黙れば、自分が裏切り者として処理される。

　あの部屋では、答えを選ぶこと自体が罠だった。

「移動します」

　警備隊の兵士が僕の腕を引いた。

　振り返ると、フィーナが本物の羽根の位置を見ていた。

　彼女は何も言わない。

　言えば、子どもたちの荷車へ視線が集まる。

　ガウェインも、僕の意図を理解したのか、法令板を握ったまま動かなかった。

　白い運び手たちが荷車を押して、反対側の水路へ消えていく。

　僕は、青い灯りの下に残った。

　帝国警備隊の取調室は、地上の古い役所にあった。

　窓はない。

　壁に一つだけ、白い灯りが埋め込まれている。

　案内された椅子へ座ると、拘束具が机の金具へつながれた。

　取調官は、灰羽を渡した時の受領証と、僕の輸送伝票を並べた。

「帝国へ持ち込んだ医療用魔導具は、どこから入手した」

「王立輸送ギルドです」

「技術員ルカを、なぜ連れ出した」

「保護を求められたからです」

「灰羽は、誰へ渡した」

「シアンという運び手です」

「その男は、どこにいる」

「分かりません」

　取調官は、僕の答えを記録した。

「お前は、何も知らない配達員のふりをしている」

　胸の奥が、わずかに冷えた。

「ふりではありません。本当に、よく分かっていません」

　取調官は笑わなかった。

　机の下から、一枚の古い照合札を取り出した。

　表には、僕の名前がある。

　その名前の横に、現在の僕が知らない死亡確認の印が押されていた。

「ユーリ・クロムウェル」

　取調官が、静かに言った。

「お前は、前にも一度死んでいる」

　白い灯りが、わずかに明滅した。

　僕の指先から、血の気が引いた。

　前世の記憶ではない。

　この世界の記録板に、僕が死んだという印が残っている。

　取調官は、照合札を裏返した。

　そこには、崩れた建物の輪郭と、読めないほど古い暗号が刻まれていた。

「では、二度目の死について説明してもらおう」