『偽りの封印と灰色の伝票』 ～元特務潜入員の配達員は、改ざんされた記録で巨悪を暴く～

極寒の逃走・前世覚醒編

配達員の仮面

　足音は七つ。

　そのうち、敵意を持っているのは二人。

　窓際の男は三秒後に右手を印章へ伸ばす。帳簿係の女は、さっきから同じ頁を三度めくっている。正面入口の衛兵は交代したばかりで、槍の石突きに新しい雪が付着していた。裏口の鍵は閉まっているが、蝶番の下に油が差されている。逃走経路として使える。

　王立輸送ギルドの午後は、いつもと変わらない。怒鳴り声と走り回る靴音に、魔導台車の車輪が石床を削る音が重なる。荷札に刻まれた魔力が淡く光り、職員たちはそれぞれの担当箱を奪い合うように運んでいた。

　魔導台車を維持できるのは、魔石と整備工を確保できる都市や軍の拠点だけだ。少し地方へ出れば、荷物を運ぶのは今も馬車と人の肩だった。

　僕は、その中央で盛大に伝票を落とした。

「ひっ……す、すみません！　すぐ拾います！　僕、またやってしまった……！」

　腰を折って、床に散らばった紙をかき集める。

　大半は、わざとだ。

　ただ、最後の一枚だけは本当に指から滑った。前世の手順を知っていても、今の身体が同じ速さで動くわけではない。

　紙が落ちた瞬間、周囲の視線が僕へ集まる。怒鳴り声を上げる人間は、怒りを向けた相手以外を見なくなる。視線が一つにまとまれば、周囲の動きが読みやすい。

　僕の前を通り過ぎた男が、右足をわずかに引きずった。運搬係の制服を着ているが、靴底は雪道用ではない。窓際の帳簿係は、こちらを見ていないふりをしながら、右手の指を二度だけ机に打ちつけた。合図だろうか。それとも癖か。

　そして、中央通路の奥。

　王立輸送ギルドの統括部長、バレルは、怒鳴りながら僕ではなく、ひとつの木箱を見ていた。

「ユーリ！　何度言えばわかる！　荷物を運ぶだけの仕事もできないのか！」

「す、すみません……僕は荷物を運ぶことしかできないのに、その荷物すら……」

「口答えするな！」

「す、すみません！」

　バレルの声が大きくなる。

　その間に、木箱の横を通り過ぎた職員が二人。片方は箱の封蝋を見て、もう片方は見なかった。見た男の左手には、灰色の粉が付いている。

　灰。

　王都のギルド内で、雪国の鉱山から届いた箱に灰が付くこと自体は珍しくない。だが、その粉は木箱の表面ではなく、封蝋の縁にだけ残っていた。しかも、魔力の反応が通常の炉灰と違う。

　僕は拾い上げた伝票を束ねながら、木箱を横目で見た。

　送り主はグラキエス自治区の古代遺跡調査局。

　輸送品目は、特産鉱石。

　封印は三重。送り主、輸送ギルド、受取人。それぞれ異なる魔力波長を持つ正式な封印だ。

　けれど、三重封印の一番下。

　見えないように重ねられた灰色の薄膜が、ほんの少しだけ光を吸っている。

　あれは鉱石の輸送箱に必要な封印ではない。

　僕は、拾い集めた伝票の一枚をわざと逆さまにして、バレルの怒鳴り声に怯えるふりをした。

「はい、全部拾いました。すみません。僕、もう一度数えます」

　紙の束を抱え、箱の横を通り過ぎる。

　近づいた瞬間、木の内部から、ごく小さな振動が伝わってきた。

　魔導具が動いている音ではない。

　まるで巨大な氷の下で、冷え切った心臓だけが跳ねたような、低く重い響きだった。

「ユーリ」

　背後から声をかけられ、僕は肩を跳ねさせた。

「ひゃいっ！」

　振り返ると、シアンが立っていた。僕より少し背が高く、いつも通り人懐こい笑顔を浮かべている。手には焼きたての肉パンが二つ。ひとつは僕の分だ。

「昼飯、食ってないだろ。ほら」

「え、でも……僕なんかがもらっても……」

「僕なんか禁止。食わないと、また運搬途中で倒れるぞ」

　シアンは肉パンを僕の胸へ押しつけた。

　彼は昔からそうだった。僕が怒鳴られれば間に入り、昼食を抜けば食べ物を押しつけ、僕が何かを隠していると、隠していることだけは見抜く。

「さっきの箱、何が入ってるんだ？」

　何気なく訊ねると、シアンは笑った。

「ただの鉱石だよ。王都の貴族が欲しがる、珍しい石らしい」

　左手の親指が、袖口の中へ消えた。

　胸の奥で、冷たいものが沈んだ。

　だが、僕は気づかなかったふりをした。

「へえ……僕には石の違いなんて、全然わからないなあ」

「お前は伝票の数字だけ見てればいいんだよ。難しいことは俺が考える」

　シアンは笑い、木箱の前を通り過ぎた。

　その時、箱の底から何かが落ちた。

　灰色の羽根だった。

　雪原に生きる鳥の羽根にしては、あまりにも硬い。薄い金属のようで、表面には細かな傷が刻まれている。

　僕が拾い上げた瞬間、視界の端が白く弾けた。

　雪。

　燃える馬車。

　遠くで誰かが叫んでいる。

『帰ったら、約束の場所へ行こう』

　幼い頃の父の声だった。

　僕は羽根を握りしめ、頭を一度振った。

　王立輸送ギルドの石床。怒鳴るバレル。肉パンを持ったシアン。そして、眠ったまま脈打つ木箱。

　羽根の裏側には、文字が刻まれていた。

　――灰が降る場所で、門を開けるな。

　古い軍用暗号だ。

　十四年前に廃止された、王国軍の救援部隊だけが使っていた暗号。

　僕は、灰色の羽根をポケットへ滑り込ませた。

　その直後、ギルドの正面扉が開いた。

　冷たい風とともに、王国憲兵の制服を着た男たちが入ってくる。先頭に立つ男の目は、怒鳴り声にも動じず、木箱だけでなく、床に散った伝票の乾き具合と、僕の指先に残った封蝋の粉まで一瞬で見定めていた。

　普通の立入検査なら、最初に受付へ向かう。

　だが、彼らは違った。

　先頭の男が箱を見たまま、左手をわずかに上げる。後ろの二人が扉の左右へ散り、別の一人がギルドの裏口を確認した。残りは職員の顔を見ている。荷物の検査ではなく、人間の逃走を想定した配置だ。

　誰かが、憲兵へ情報を流している。

　僕は肉パンの包み紙を握り潰さないように注意しながら、視線だけを動かした。バレルは憲兵へ歩み寄ろうとしている。しかし右足が半歩遅れた。逃げたいのに、逃げれば疑われると判断している時の歩き方だ。

　シアンは動かなかった。

　動かないことを選んだのだ。

　胸の奥で、古い戦場の感覚が一瞬だけ目を覚ます。敵の人数、味方の位置、最初に崩れる場所。必要な情報を並べれば、次に起きることは予測できる。

　ただし、予測できることと、止められることは違う。

　僕はまだ、何も知らない配達員だった。

　いや。

　知らないふりをしている配達員だった。

　ならば、最初の一手は決まっている。

　誰かが僕を犯人にする前に、僕の目で見たものを一つでも多く覚えておく。箱の傷、封印の順番、憲兵の靴底、そしてシアンが隠した左手。そのすべてが、あとで僕を生かす証拠になるかもしれない。

　バレルの顔から、血の気が引いた。

　シアンの笑顔が、一瞬だけ消えた。

　僕は肉パンを抱えたまま、もう一度だけ気弱そうに頭を下げた。

　その裏で、逃走経路を三つ、敵の人数を五人、封印箱を運び出すまでの時間を計算していた。

　この時点では、まだ僕に疑いの目を向ける者はいない。けれど、箱のそばにいた僕が、最初に事情を聞かれるのは間違いなかった。

　疑われる前に、見たものを覚えておく。最初に動くべきなのは、僕だった。