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33、悪女と聖女

　春の長い小国ムラクモでも、西と東、北と南では随分と気候に差がある。

　とりわけ西方の冬は極寒の厳しさを見せつけてくる。

　そんな冬の訪れを間近に、漆喰の馬車に揺られながら、エルテナは最西端に縁故地を持つ【プルシェク神】の元へ向かっていた。

　【プルシェク神】は、豹頭の武神で、猫科の獣人集落の守護神だ。

　馬車内には、エルテナ以外に、ロドとカスミ。

　御者台には騎士が一人と、馬車の後方を騎馬が二騎ついてきている。

　それぞれが、選りすぐられた猛者たちだ。

　旅に出る直前、エルテナは神殿にて、主神イアマナの神託を受けた。

『エルテナよ。急ぐのです。何か悪い兆しが現れています』

　漠然とした神の言葉だが、イアマナをもってしても、そこまでしか分からなかったのだろう。

　むしろ神託をいただけただけでもありがたい。

　エルテナは馬車の中で気を逸らせながら、悪い兆しとは何なのかを思案する。

　だが思い当たるはずもなく、

（イッロ様なら答えを見出してしまうんだろうな）

　と、かの第一王子を思い浮かべては、意識している自分に気が付くたび頬を赤らめていた。

　先ほど休憩をとった村を最後に、この先には人族(フラット)の集落はない。

　前方に見える山の間を抜ければ、いよいよ獣人や森人の領域だ。

　窓の外を眺めながらカスミが言った。

「神さんの“急げ”って、天候の話かもねぇ」

「カスミさん、なにか心当たりでも？」

　エルテナも窓際に寄り、カスミと同じ窓から外を眺める。

「心当たりも何も、ほら雪雲。山間部を抜ける前に振りだしたら最悪身動きが取れなくなるよ」

　カスミが指す先を、エルテナの視線が追いかける。

「そんな。例年より随分早いのでは……。雪が積もった場合は、どうしたらいいのでしょう」

「そうだねぇ。身動きが取れなくなるってのは論外だけど。方法としては、急いで山間を抜けるか、雪解けを待つか。もしくは、一度戻って、北方の港街から海路を取るかだよね」

　エルテナは、うう、と唸った。

　もちろん、雪解けを待ってはいられる心境ではない。

「海路の場合、相当な時間がかかりますよね……」

「まあ、雪解けよりはマシって程度だよねぇ」

　エルテナは、御者台につながる小窓を開く。

「あの、ごめんなさい。もう少し急いでいただけると助かります……」

　と、申し訳なさそうに御者をする騎士に告げた。

「はっ！　畏まりました！」　

　エルテナの泣きそうな懇願を受け、騎士は妙に奮い立った。

　ロドが小さく零した。

「ある意味、魔性ですよね」

　エルテナは不思議そうに首を傾げる。

　――馬車が山間に差し掛かるころ、雲から雪が落ち始めた。

　大粒の雪が、早くも地面を覆い始めている。

　だが、幸いなことに、走れなくなる前に山間を抜けることはできるだろう。

　後は事故らないよう、騎士が細心の注意を払い馬車を繰ればいい。

　その辺は、馬の扱いに長けた騎士だ、心配はない。

　山間の難しい道を、馬車は完璧な位置取りで走る。

　馬の体から湧き立つ熱気と吐き出す息が、後方へと一瞬で消えていく。

「エルテナ様、大きく揺れますよ」

　と、馬車が急なカーブに差し掛かると、ロドがエルテナを腕で支える。

　エルテナはロドの腕にしがみ付きながら、ふと窓の外を眺めていた。

　すると見える景色の中に妙な違和感があった。

　勘違いかとも思ったが、エルテナは目を凝らす。

　だが勘違いではない。

　エルテナは薄っすらと雪に染まり始めた風景の一部に、人の姿を認識した。

「ロドさん、誰か、います」

「え、」

「ほら、あそこです」

　エルテナは、支えられたまま、開けた場所にある大きな岩を指さした。

　雪で視界が悪いとはいえ、人族のエルテナが見つけられる程度の距離だ。

　ロドとカスミが目を細めた。

　どうやら岩に括りつけられている者がいる。

　ぱっと見、猫科の獣人だろうか、しかも子供か、もしくは子供ほどの体格だ。

　エルテナはロドの手から抜け出し、小窓を開く。

「馬車を、止めてください！」

　余りに急すぎた。

「え、なんと？」

　騎士は聞き間違いではないかと聞き直すと、エルテナは岩の方角を指さしながら叫んだ。

「早く、馬車を止めてください！」

　今度ははっきりと聞き取り、騎士は慌てて手綱を引いた。

　急な減速で車輪が滑り、今度は前方に向けて重力がかかる。

　今度もエルテナをロドが支える。

　カスミは、前のシートに足を突き出し、体勢を保ったまま、慌てた様子もなく言った。

「これ十中八九、罠よ？」

「わ、罠？」

　と、エルテナが聞き直す頃には、馬車は完全に停車した。

「わざわざ道から見えるような場所に人を縛るなんて、他に理由があるとでも？」　

　カスミも、改めて縛られた獣人を見遣る。

　どうやら生きてはいるようだが、ほぼ全裸の状態で、息が乱れているように見える。

「罠か何か知りませんけど、あんまりです！」

　エルテナは、勢いよく扉を開き、馬車から飛び出した。

　そして大岩に向かって走り出した。

「あの子、いつもあんな感じなの？」

　と、カスミが肩をすくめてロドに問うと、ロドは馬車から降りて天井に括った槍を引き抜きながら答える。

「最初は、こう、もっと“おっとり”した人だと思ったんだけどね。たまに激情型になるみたい」　

「ふーん。王子様の影響かしらん」

　カスミも馬車から降りると、御者の騎士には待機を命じ、騎馬二人を手招きしてからエルテナとロドの後を追った。

　縛られていたのは、山猫族(リンキー)の少年だった。

　山猫族(リンキー)は、顔つきはほぼ山猫で、正確な現存数は分からないが、都ではほとんど見かけなくなった種族だ。

「今助けますからね！」

　エルテナは駆け寄ると、華奢な手できついロープの結び目を無理やり引っ張る。

　少年は朦朧とした様子で、うなだれた頭を僅かに持ち上げた。

　状況が分かっていないのだろう少年を後目に、ロドがナイフでロープを切り落とす。

　少年が倒れるように傾くと、エルテナはそれを優しく受け止めた。

　少し遅れて、カスミ達が追いついてきた。

「あぁ、このタイミングなのね」

　カスミはエルテナの肩に手が届く程度の距離で零した。

　すると、ほぼ同時にエルテナたちを取り囲む形で獣人の集団が現れた。

　当然退路は閉ざされている。

　獣人たちの“囲い”には、ロドの槍でも大きく三歩は踏み込む必要がある。

　追い込み猟といったところか。

　攻めは難しいが、幸い守りは背後に岩があるだけ易い。

「エルテナちゃんは岩を背に動かない。騎士君たちはエルテナちゃんと少年君の両翼。ロドとアタシが遊撃。交渉なりはご自由に」

　カスミが淡々と指示を飛ばすと、無言で騎士二人とロドが配置についた。

　獣人たちは、獅子頭族(レオズ)が五人、と虎人族(ターゲル)が五人の計十人で、全員が戦士の雰囲気を持つ。

「こんな子供に、一体なんのつもりですか！」

　エルテナが興奮した様子で叫ぶと、獅子頭族(レオズ)の中心の男が、少年に爪の先を向けた。

「それは我らが神への生贄だ。今なら見逃してやるのもやぶさかでなし。早々に立ち去れ」

　野太い声が警告を発し、冷めた視線がエルテナを眺めた。

「立ち去りません。あなた達の神はプルシェク神様でしょう、かの神が生贄を欲したのですか？」

　特有の圧を放つ獣人を前にして、委縮してもおなしくない状況だが、エルテナははっきり立ち向かっている。

　それを横目に、へぇ、とカスミが笑う。

「我らは戦士、女神ウェヌースと戦うためだ」

「ならば協力して戦うべきです！　私はそのために来たのです。どうかプルシェク神様の祭事場へ導いてください」　

「戦わずして降伏を選び、通らぬと知るや悪魔に娘を差しだすムラクモ王と人族(フラット)などは信用に値せず」　

　獅子頭族(レオズ)の頭目らしき男が片手を持ち上げた。

　即座に臨戦態勢に入る獣人たち。

　エルテナは少年を抱いたまま震えた。

「だから、プルシェク神様は、生贄を求めたと……？」

　声も震わせながら、エルテナが問う。

「いかにも。生贄で得た神の力で、我ら戦士は比類なき力を得る」

「なんて、くだらない。プルシェク神が、こんな低俗な神だったなんて」

　神官らしからぬ言葉は、沸々と湧き上がるような怒りからくるものだ。

　体の震えは、声は、恐怖ではなく嘆きだった。

「我らが神を冒涜するか……ヒト族よ」

「いいえ、冒涜ではありません。願うに値しないような神に、助力を請うために、大切な仲間たちを危険にさらしている現状を……後悔しているだけです。でも、危険を承知でお願いします！　この少年を救いたい！　いえ救います！」

　後半は、叫びだ。

　カスミが肩を竦める。

「ですってロド君。本当に激情型なのね」

「ええ、だから言ったでしょ」

　ロドも同じように肩を竦めた。

「で、エルテナちゃん。殺していいの？」

　カスミが肩を回し、体をほぐしながら問う。

「殺さないでください」

「了。難易度上げていくぅ。じゃあライオンちゃんはアタシが。ロド君は虎さんね。騎士さんは“我らが主”を死守ってことで。あぁ、でも本当に死ぬのはなしで」　

「りょうかーい！」

　と、ロドが滑り出し、騎士の二人が抜剣。

「か弱きヒトの女、武器を取れ」

　獅子の一人がカスミに言う。

「“にゃんこ”ちゃん相手に必要ないなぁ」　

　カスミは、まるで小馬鹿にするような口ぶりで、指先でクイクイっと獅子頭を招く。

「カスミさん、本当に素手なんだ？」

　ロドは、一瞬カスミを見遣ったあと、槍の穂先をひっくり返し、刃のない石突きを虎顔に向ける。

　その瞬間、獅子頭の先頭がカスミに詰め寄り、鋭い爪を高速で振り下ろす。

　が、刹那で『ボキッ』とくぐもった音がした。

「だって剣とかだと斬りどころ間違って、殺しそうじゃない？」

　カスミは両手で滑らせるように受け流し、そのまま相手の力を利用して折っていた。

　そして今度は膝の裏に足刀を叩き込み、倒れ込んだ相手の膝を踏みつけると、獅子頭の脚は綺麗に逆向きにひん曲がった。

「うわ、えげつない。さすがは悪女カスミさん」

　そう言いながらロドが石突きを眼前の虎顔に叩き込む。

　その間に、カスミは既に二人目を転がしていた。

「力馬鹿相手は簡単でいいよ。“剛を制し、柔を断つ”、これこそが“近代格闘術”の真髄だから。ってかさぁ、なんで悪女って呼ばれるんだろ」

　カスミの手で獣人が面白いように転がった。軽口をたたきながらも三人を無力化してしまった。

「いろいろ悪いうわさがあるせいでは？　詳しくは知らないけど」

　呆れ口調でロドが、二人目を気絶させた頃、獅子頭は既に五人が地面に転がり、死なない程度の重傷を負わされていた。

　全く騎士二人の出番はない。

　ロドの突きで、五人目の虎顔が地面に突っ伏した時点で完全制圧が成された。

　エルテナは少年を優しく抱きしめながら、空を見上げて言う。

「プルシェク神様、この少年は何か罪を犯したのですか。だとしても生贄はあんまりです。たとえ民を救うためだとしても、あまりに酷なのです。どうか、どうかお慈悲を」

　それは、まだ神を信じたいと思うエテルナの気持ちだった。

　嘆きともとれるエルテナの訴えは、地面に転がる獣人たちも、痛みを堪えて聞いていた。

　すでに大勢は決しているのだから、少年を連れ去ってしまえばいい。

　にもかかわらず、エルテナは天に向けて続ける。

「どうしても……贄が必要なら、それが民のためなら、私がこの身を捧げます。ですから、どうぞムラクモと、あなたの民を慈しんでください」

「大した聖女様だ。ここへきて自己犠牲かよ……」

　と、声のトーンを数段下げ、カスミは酷く呆れたように呟いた。

「エルテナ様、それは流石にダメだ」

　ロドも横に首を振る。

「分かってるよ。そんなこと……、私だって馬鹿なこといってるって分かってるよ！」

　まるで子供のように、いやこれが素なのか、エルテナは地面に視線を下して声を震わせた。

「勢いでさ、思っちゃったんだもん。命を懸けてもいいって。そんな簡単に言っていいことじゃないよ。でも思っちゃったんだもん。とっさに出ちゃったんだよ。好きな人たちが生きていけるならいいって、本気でそう思っちゃったんだもん。でも……だけど、本当は、……死にたくないよ、死にたいわけないよ」　

　何が起因したのか。

　無理やり大人になって、今まで勤めてきたエルテナの箍(たが)が外れて出た言葉だ。

　支離滅裂な言葉の後、続くのは、えぐえぐ、と声にならない嗚咽。

「はぁ、激情の後は幼児退行か。とはいえ、いい加減うんざりではあるね」

　カスミは、今までで最高に大きなため息を地面に落とす。

　それからエルテナと少年を一瞥。

　ギリっと奥歯を噛んでから、怒りの形相で、目の前に転がる獅子頭の喉に足刀を押し付ける。

　悪女カスミは冷静な様子から一転、豹変と言ってもいい。

「うちの“聖女様”は純粋なんだよ。まだこんな茶番を続けるなら、本気でコイツら殺すぞ」

　脅しとも取れる言葉を、天に向かって吐いた。

　そして獅子顔の頭目の喉仏に、適度な重みをかける。

　あと少し深く踏み込めば、喉は気管ごと潰れるだろう。

　その時、空をちらちら舞う白雪に、降臨雪(アドベントスノー)の光が混じる。

　かの神が現れるだろう前触れだった。