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当てられた衝撃に耐えられなくなり、膝から崩れた。本当に、なぜこんなことをしているのだろうという思いがよぎる。手足はふるえて、なのに塗り固められて動かなくなるような感覚があった。もちろん、あちこちが痛む。
「身体が堅くなっているぞ。………そうだな………、もっと息をしてみろ」
「………」
疑惑いっぱいの表情で見上げる。ときどき合間に話しかけてくることがあるが、いまやっていることと関係があるようなないような内容だったりするものだから、この反応は定番と化しつつあった。
けれども、ともかくも言われたように息を吸い、吐いてみると、緊張のあまり呼吸が浅くなっていたかもしれないと気付く。こういう、よくない感覚には覚えがある。焦りだ。
息が整ったせいか、気持ちが一新されたからか、カルフディルは立ち上がりもう一度挑戦するつもりに自然となっていた。相変わらずやる気に満ちている風でもない顔つきを見て、ラドゥは薄らと笑う。
次は背中を狙うぞ。
毎回当てられていることには変わりないが、はじめの頃に比べれば変わってきたことが幾つかあった。ラドゥの動きは単に速いだけではない。わかりにくく、予想外なのだ。
殴るのにわざわざ拳を固めるようなことをせず、蹴るのに踏ん張るような真似をせず、さらに肘だろうが掌だろうがくらえばとんでもない衝撃なのだ。カルフディルは早々に、動きを予想しなければ意表を突かれることもないと思いついた。
ところが考えないようにと心に決めていても、とっさに思い浮かんだそれにひきずられてしまう。たちの悪いことに、内心の葛藤を見透かしたような紛らわしい動きもされる。積み重ねた年月の差を感じた。
後ろに退こうとして、足元をもつれさせて捕まったのはすでにやった。ならば横にと回りこむ、すると先を阻むように手が伸ばされる。勢いもなくただ置かれているだけのそれに、なぜ大きな威圧を感じるのか。いつもその圧に反発して失敗する。支配されたくないという思いも余計だ。
伸ばされた腕を押しやった。道を歩くとき、邪魔な木の枝を除けるように、力の要らない動作であり、苦もなく退かされた。ほんとうに腕は置かれているだけだったのだ。通り抜けたあとで、あっけなさに驚いてしまう。
驚いてしまったので後が続かなかった。手を掴まれ、たまたま片足で立っていた左足を軸に半身回転させられる。
結局背中を向けている。そう気付いて焦るより前に、衝撃が来るのがわかった。いや、来た後だったのかもしれない。背中を抜ける力に流されてまた回転しつつ地面に倒れ、回る勢いですぐに向き直り立った。
「ほう。いい心がけだ。受け流したところで終わりではないからな」
数瞬の間、言われたことが全く理解できなかった。あんまりにも集中しすぎて、脳みそが言葉を使うことを忘れていたのである。それに受け流したつもりはなかった。だがどうだろう、いつもは起き上がるのも苦しいのに、彼はぴんぴんしている。何があったのか、何をしたのかと今になって混乱しはじめる。
そんな少年を前に、ラドゥは声を立てて笑った。
「さて、終わりにするか。そんな顔をしなくても、明日もやる。まだやり足りないぐらいで止めるのがちょうどいいのだ。楽しみだろう」
また勝手なことを言っている、と彼は思った。
