15話 見知らぬ世界で
お久しぶりです。
今回はキリの良いところまで書いていたら少し長くなってしまいました...
目を開くとそこには、見覚えのない天井がありました。私は完全に開き切っていない目をこすり、少し寝ぼけながら周囲を見渡します。
どうやら私は、見知らぬ寝室で寝かされていたようです。王城にあった私の寝室よりも少し狭く感じますが、一人部屋としては大きな部類でしょう。
「ここは…」
どこでしょうか、そう呟こうとした私ですが、その途中で記憶がフラッシュバックしました。
「お父様、お母様…」
私の最後の記憶は、両親との離別という直視しがたい現実。そしてその後、私は悲しみを爆発させ、アルベルトの腕の中で泣いてしまいました。それはもう、恥ずかしいくらいに。
しかし、そこまでは覚えているものの、その後の記憶がありません。なんとか思い出そうとしても、何も浮かんできませんでした。
これは単なる推測ですが、おそらくあの後、私は気を失い、アルベルトによってここに運ばれたのでしょう。
「とすると、ここはあの方舟の中でしょうか？」
私が自分の推測から得た結論を口に出しますが、この部屋には私しかいないのです。当然、返事はありませんでした。
しかし、その返事の代わりに、私のお腹がくーっと鳴りました。
その瞬間、恥ずかしさから顔が熱くなりますが、今は周りに誰もいないことを思い出し、ほっと胸をなでおろします。
「そういえば、あの騒動のせいでお昼から何も食べていなかったですね」
何か食べるものを持ってきてもらおうと思った私は、部屋の外に向かって声をかけようと口を開きました。しかしその瞬間、ノックの音と共に聞きなれた声がドアの向こう側から聞こえてきたのです。
「失礼いたします。アイスティア様、お目覚めになられましたでしょうか？」
その声の主は、私の専属侍女であるサリアのものに似ていました。
「その声は、サリアですか？」
私が確認するように問うと、すぐに返答がありました。
「はい、サリア・ローレルにございます」
「やっぱり！」
やはり私の知っているサリアだったようで、私は彼女に会えた喜びからすぐに部屋へと招きました。
部屋の扉が開き、メイド姿のサリアが部屋に入ってくると、私が寝ていたベッドの横に立ちました。
「姫様、ご無事で何よりでございます」
サリアはそう言って、深く頭を下げました。
「ありがとう。でも、あなたこそ無事で……よかったです」
私がそう言うと、サリアは頭を下げたまま言葉を続けた。
「…両陛下のことは、本当に…残念でなりません。もし…もしその場に私が居たならと思うと、悔しくてしかたがありません…」
そう口にするサリアの身体はわずかに震えていて、強い後悔の念があることが見て取れました。
その姿を見た私は、彼女を頭を優しくなでながら、やさしく言葉をかけました。
「あれは、貴方のせいではありません。あれは、誰にも止めることが出来なかったのだと今は思います。なにせ、あのシュターク様やアルベルトでも止められなかったのですから」
「ですが姫様っ…」
「だから、顔を上げてください。私は、あなたとまた会うことが出来た、それだけで嬉しいのですから」
「ありがとう……ございます」
サリアはそう言うと、頬に伝った涙を拭い、顔を上げました。
「お見苦しいところをお見せしてしまいました」
「いいんです。あなたの珍しい姿が見れましたから」
私がそう言って、ふふっと笑うと気まずそうにサリアは目を逸らしました。
「ところで、サリアがどうやってこの方舟に乗ったのか、経緯を聞かせて貰っても良いですか？」
再会の喜びを分かち合ったところで、私は気になっていた疑問を口にします。
「はい、勿論でございます」
話の流れが変わったことを感じ取ったサリアは、ささっと佇まいを直し、表情を真面目なものに切り替え、私の疑問に答えました。
「姫様もご存じかと思いますが、襲撃のあったあの日、私は休暇を頂いており、友人と隣国アルス共和国に滞在していました。そして、アルス共和国での襲撃発生後、急ぎ王国へと向かっていたところ、私と同じように王国を目指している大きな集団に合流することが出来ました。その後、アリナ湖付近までたどり着いたところで、突然女神様が現れ、導かれるまま方舟に乗ったというのが大まかな流れになります」
「なるほど…大体は把握できました。おそらく、あなたが合流した集団というのは、ギリアン様が指揮していた集団、もしくはそれに付随していた集団でしょう。実際、私もアリナ湖周辺でギリアン様と合流しましたから」
私は、サリアの説明を聞きながら、自分が持っている情報と照らし合わせ、状況を整理していく。
すると、その推測を聞いたサリアが頷きながら、肯定の意を示しました。
「ええ、姫様の推測通りだと思います」
「そうすると、ギリアン様には感謝ですね。もし彼がいなければ、あなたと再会することはできなかったかもしれません」
次にギリアン様に会った際には、感謝を伝えておかないといけないですねと言うと、サリアは再度頷きを返してくれました。
そして、会話の流れのままに、お互いの情報共有をしていると、再び扉をノックする音が聞こえました。
すると、サリアは私に軽く頭を下げ、扉へと近づきます。そして、扉をわずかに開き、開いた隙間で客人と会話しています。
「姫様、ギリアン様の使いの者のようです」
会話が終わるとサリアがこちらを向き、そう言いました。
「噂をすればと言うのはこういうことですね。入れて差し上げてください」
ギリアン様の使いと聞き、私はすぐに入室の許可を出します。それを聞いたサリアが扉を開くと、とある男性が姿を見せました。
その男性は、部屋の入り口で跪き、私へ軽い口上を述べます。
「アイスティア殿下、お休みのところ失礼致します。ギリアン様の使いで参りました、ニックと申します」
私は、それに答えるように言葉を返しました。
「ニック、ですね。頭を上げてください」
「はっ」
私の言葉に短く返事をしたニックは、ゆっくりと頭を上げ、そのまま立ち上がりました。
そして、私は彼の体勢が整ったのを見計らって、言葉を続けます。
「ギリアン様の使い、ということですが、どういった用件でしょうか？」
「はい、ギリアン様より、言伝を預かってまいりました」
彼は、私への敬意を示すように胸に手を当て、返答します。
「なるほど。聞かせていただけますか？」
「はい、勿論にございます。では、ギリアン様からの言伝をお伝えします」
彼はそう言うと、ギリアン様からの言伝を話し始めました。彼の話を要約すると、今後について話がしたいので時間を頂きたいということ。また、食事も用意させているので、もしよければ食事をしながら話さないか、ということでした。
私はその話を聞いて、すぐに承諾の意を返しました。
「もちろん、お受けします。案内をお願いできますか？」
ニックは私の色の良い返事を聞いて、笑顔を浮かべた後、勿論です、と言いました。
「では、部屋の前でお待ちしております」
そう言い、ニックが部屋を出ていくと、扉を閉めたサリアが心配そうな顔で話しかけてきました。
「姫様…良かったのですか？もう少しお休みになられてからでもよかったのでは……」
「いいんですよ、ここに居ても気が滅入るだけですから。それに、お腹もすきましたしね」
私の返答を聞いたサリアは、笑みを浮かべ、そうですね、と答えます。
「じゃあ、準備しましょうか」
私がそう言うと、はいっと返事をしたサリアがてきぱきと動いて、私の身なりを整えていきました。
私の準備が整い、部屋を出ると外で待っていたニックがこちらへ歩み寄ってきました。
「それではご案内いたします」
ニックは笑顔を浮かべながらそう言うと、私たちに背を向け、歩き始めました。そして、私たちも彼の後に続いて、歩き始めます。
私たちは、たわいもない会話を挟みながらニックについていきました。すると、数分もしないうちにニックが立ち止まります。
そして彼はこちらを振り返り、頭を下げました。
「こちらにございます」
そう言った彼の横には、大きめの扉が見えました。この扉の向こうで、ギリアン様が待っているのでしょう。
「案内、感謝します」
私は、短い間ではあるものの、ここまで案内をしてくれた彼にお礼を伝えます。
「いえ、滅相もございません」
彼はそう言って、少し大げさに腰を折ります。そんな彼の行動に思わず笑みがこぼれてしまいましたが、こほんと咳ばらいをして、表情を整えます。
「では、入りましょうか」
私がそう言うと、彼は扉をコンコンっと扉をノックしました。すると、部屋の中から声が返ってきます。
「どなたかな？」
それに答えるように、ニックは口上を述べます。
「ニック・フューリーです。ご用命通り、アイスティア様をお連れいたしました！」
すると、返答の代わりに、ゆっくりと扉が開かれました。
ニックが頭を下げながら扉の傍に控えている中、私は部屋の中へと進みます。
そして、私が部屋に入るとギリアン様が出迎えてくれました。彼の周りには多くの貴族たちがいます。
「姫様、お疲れかと思いますが、私の提案を受けてくださり、本当にありがとうございます」
ギリアン様は開口一番にそういうと、私へ向かって深くお辞儀をしました。
「頭を上げてくださいギリアン様。……今は、自分のことを心配している時で無いことは私でも分かりますから」
私がそう言葉をかけると、ギリアン様はゆっくりと頭を上げます。
「姫様......少し見ぬ間に成長されましたね。すでに王としての風格が見えるようです」
そう言う彼の顔には、嬉しさの中に哀愁や悲しみのような感情が感じられ、私は嬉しいような恥ずかしいような気持ちになりました。
「ほ、本当ですか？」
恥ずかしさから咄嗟に言葉を紡いだ私は、少し言葉が詰まってしまいました。
「ええ、本当です」
ギリアン様はそう言って微笑みを浮かべます。
「おっと、いけません……お話はこれくらいにして、さっそく食事に致しましょう」
「はい、楽しみですっ」
そう言った私はギリアン様に促され、部屋中央にある長机の上座に座りました。そして、私が着席したことを確認すると、ギリアン様も含め、周りの貴族たちもそれぞれ席に着いた。
そうして、全員が席に着くと、メイドたちが美味しそうな料理を運び始めました。
「私もお手伝いを…」
それを見たサリアが手伝いを申し出ました。しかし、ギリアン様は首を横に振ります。
「いや、ここは私のメイドたちに任せてもらえないかな」
申し出をそっと断られたサリアは、承知しましたと言い、私の後ろに控えます。
そして、瞬く間に料理が机を埋め尽くしていき、最後の料理が机に置かれました。その料理を持ってきたメイドが一礼をして下がっていくのと同時に、ギリアン様が立ち上がります。
そんな彼の手には、綺麗に澄んだお酒の入ったグラスが握られていました。そして、周囲をゆっくりと見渡し、乾杯の挨拶をしようと口を開きます。
「皆さま、今我々は史上最大の岐路に立たされています。これから先の未来には、様々な困難が待ち受けていることでしょう。しかし、今はこうして生きていることに感謝し、目の前の食事を楽しみましょうではありませんか」
ギリアン様の熱い思いのこもった言葉に、皆が一様に反応を示す中、私の視線も自然とギリアン様への引き寄せられていました。すると、その視線に気が付いたのか、ギリアン様もこちらを向いて、笑顔で頷きます。
そして、それに答えるように私が頷き返すと、ギリアン様は再び皆のほうへ向き直り、グラスを高く掲げました。
「では、我がグロリンデ王国の繁栄を願って。――乾杯」
「「「「「「「「乾杯っ！！」」」」」」」」
ギリアン様の言葉に続くように、私を含めその場にいた全員が声をそろえて叫び、それと共に食事会が始まりました。
そして、皆が手に持ったグラスを傾け、お酒を飲んでいくのを見た私は、少し躊躇いながら自分のグラスを見つめていました。すると、それを見たギリアン様が私に微笑みながら、声をかけます。
「姫様は無理なさらずとも良いですよ。お酒……得意ではなかったでしょう？」
彼の言葉には、優しさに隠れて、多少のからかいのようなものが感じられました。
「た、確かに苦手意識はありますが私ももう十五ですし……これからはこういった機会も増えるでしょうから、慣れておくに越したことはありません」
自分の心境を言い当てられ、少しうろたえた私でしたが、これからを考えるとそうも言ってられないのが事実。心の中で覚悟を決めた私は、マナーに則り、手に持ったグラスを軽く回し、お酒の香りを確かめます。
すると、自分が想像していたよりも、甘く爽やかな香りが、鼻の奥へ広がっていきました。
「新鮮な果実のような香りがします！」
すると、私の反応を見たギリアン様は、それを予想していたかのように笑みを浮かべます。
「姫様には、特別な果実でできたお酒をご用意させていただきました。嫌な香りや味が比較的少ないもので、お酒が苦手な方でも楽しめる逸品です」
「なるほど…このようなお酒であれば、私も楽しく飲むことが出来るかもしれませんね。……ですが、これは相当希少なものではありませんか？」
私もお酒にはあまり詳しくはないですが、このようなお酒は聞いたことがありません。もしこれが単純な高級品ということであれば、王城の晩餐で出されていても不思議ではないでしょう。そして、その王城でも見たことが無いとなれば、数が限られる希少品の類としか考えられません。
「姫様のおっしゃる通り、希少品の類ではありますが、特別値が張るものではありません。……ですので、ご心配なさらずお楽しみください」
「わかりました。それであれば、目一杯楽しませて貰いますねっ」
私はギリアン様にそう言うと、再び香りを楽しんでから、グラスを口につけます。そして、喉を通っていくお酒の感触を楽しみつつ、味を堪能しました。
私は初めての美味しいお酒に興奮を隠せませんでした。お酒が伝っていった喉やお腹が少し熱くなっていることが、お酒を飲んだと言う実感に変わり、それすらも楽しいと感じます。
「お、美味しいですっ！！」
私は興奮から、つい大きな声を出してしまいました。そして、周りから微笑ましい表情を向けられていることに気付いて、自分の顔が赤くなっていくのが分かりました。
しかし、それと同時に、自分のお腹が異常なほど熱くなっていると感じました。これまで、お酒を飲んだ際には感じたことのない熱さに、不安になった私はギリアン様に尋ねました。
「こ、このお酒は、かなり強いものなんでしょうか？」
そんな私の様子をみたギリアン様は、不思議そうな顔で答えます。
「いえ、一般的な部類かと。勿論、庶民の方々が嗜むお酒よりは多少強いかもしれませんが」
「そ、そうなのですね」
ギリアン様の答えは、この熱さの原因がお酒ではないことを示していました。すると、
「姫様、どうかなさいましたか？」
違和感を感じ取ったのか、後ろに控えていたサリアが私に近づいて声をかけてきます。
「いえ、少し、お腹が熱いような気がするのです」
私はお腹に手を当てながら、言葉を返します。
「もしかすると、お酒が体に合わなかったのかもしれません。私がお水を貰ってきます」
「ええ、お願いします」
彼女の提案に私が頷くと、サリアは給仕係のメイドを呼び止めようと声をかけます。気づいたメイドがこちらを振り返ろうとしたその時、誰かが間に割って入りました。
「その必要はありません」
それは、私たちをここまで案内してくれたニックでした。彼の突然の行動に、サリアは不審そうな顔で尋ねます。
「ニック様、どういうことでしょうか？」
「ん、聞こえませんでしたか？私は、アイスティア様に水を差し上げる必要はないと言ったのです」
サリアの質問を聞いたニックは、全く動じずに答えます。
「その意味が分からないと言っているのです」
サリアはさらに不信感を募らせたのか、口調を強くして、再度問いかけます。
「もっと具体的に話せ、そういうことですね」
「...その通りです」
「なるほど、分かりました。ただ、私の口から説明するには許可が必要でして…」
語気を強めるサリアに対して、飄々とした態度で答えるニック。
「誰の許可が必要だと言うのですかっ！」
そんな彼の態度に苛立ちを覚えたサリアが大声で叫ぶと、なぜか彼は私に向かって声をかけてきました。
「話してもよろしかったですか？」
「……？」
私が不思議そうな顔をしているのを見たニックは、笑うのをこらえながら私に向かって言葉を吐きます。
「くくっ、勿論、姫様ではありませんよ？……あなたの隣です、と・な・り」
そして彼は、とある方向を指さしました。その方向を目で追うと、そこにいたのは手にグラスを持ったギリアン様でした。
「ギリアン、さま……？」
状況をうまく呑み込めない私がその場で固まっていると、視線の先にいたギリアン様の肩が震え始めました。
そして、クククッとこらえるような笑い声が聞こえた後、その声はだんだんと大きなものへと変化していき、部屋中に響いていきます。
「ついにだ……ついに……ついにここまで来た。…私の…私の願いが叶うときがついに来たのだっ！！」
そして、笑いのさなか彼は、生来聞いたことが無いような声でよく分からないことを叫び始めましたのです。
「どういうことですっ！ギリアン様っ！」
ニックと向かい合っていたサリアは、おかしくなったギリアン様のほうを向き、説明を求めるように叫びます。
しかし、ギリアン様は、そのサリアの声を無視するかのように、ニックへと声をかけました。
「ニック、説明してあげなさい」
それを聞いたニックは、承知しましたと言わんばかりにギリアン様へと一礼した後、こちらへと向き直り、口を開きます。
「それでは、ギリアン様の許可も頂きましたので、説明させていただきますが、まず、アイスティア様。先ほど姫様の飲まれたお酒、あれは"死に至る毒"でございます」
「なっ！？」
「ど、く…？」
「ええ、そうです。毒です。ああ、でも安心してください、致死性の毒ではありませんので」
私とサリアは彼の言葉を聞いて固まりました。一方、ニックは淡々としながら説明を続けます。
「あの酒は、遠方の小国でとれる有毒な果物を特殊な製法で発酵させ、作られたものです。聞くところによると、その小国ではその美味しさから高級品として一部の貴族に嗜まれているのだとか。あ、勿論、市場では毒性がない状態のものが流通しています」
ニックはそこで話を区切り、これからが本題とでも言うように咳ばらいをした後、話を続けます。
「この酒の毒性を抜くためには、完成した酒を1年以上寝かす必要があるとかないとか。……もう分かりましたかね？先ほど姫様が飲まれたのは、寝かす前のものだったということです」
ニヤッと嫌な笑みを浮かべながら、言葉を締めくくったニックは、思い出したかのように一言追加した。
「あ、そうそう、寝かす前でも美味しさは変わらないらしいので、ご安心ください」
「貴様っ！！」
その最後の一言によって、コップの水が溢れたサリアは、スカートの中に隠していたナイフを引き抜きました。
今にもニックに飛びかからんとしていたサリアでしたが、ニックを含めその場にいた騎士たちが一斉に剣を抜き、こちらに向けたことで、足を止められてしまいます。
「残念ですが、この場にいる方々は皆、ギリアン様の味方にございます」
「なっ！？」
ニックの言葉を聞いたサリアと私が振り返ると、今まで楽しく食事をしていた貴族たちが全員私達のことを見ています。そして、誰1人の例外もなく、彼らの顔は不気味に笑っていたのです。
つまり、私たちは.....
「姫様っ！！」
状況をいち早く理解したサリアは、スカートの中に隠していたナイフを抜きながら、私に向かって駆け出します。そして、私を背後に隠しながらゆっくりと距離を取り始めます。ギリアン様から、そしてその他の貴族達や騎士たちから。
「......な、何故です」
私はサリアの服をギュッと掴み、お腹の熱さに耐えながらなんとか言葉を紡ぎ、自分の疑問をぶつけます。
「何故裏切ったのですかっ！ギリアン様っ！！」
私はありったけの声で叫びました。するとギリアン様は、不敵に笑うだけでした。
「...っ！何故笑うことができるのですかっ！？貴方は王国に...そしてお父様に生涯の忠誠を誓ったはず！...何より、何より貴方はお父様に見出され、その地位や名誉を得たはずですっ......勿論貴方の素質は素晴らしい物だったと思います、お父様からも貴方の話をよく聞かされました！ゴホッゴホッ」
急に大きな声を出したからでしょうか、少し息が荒くなり、言葉に詰まってしまいます。
「姫様っ、無理をなさらず！今は体力を温存するのですっ」
サリアの言うことはもっともで、正しいのでしょう。しかし、今この胸にある思いは、すぐにでも吐き出さないと自分自身を焼き尽くしてしまいそうでした。
「平民に生まれた貴方が、王国の宰相となったのは例外中の例外......周囲の貴族や重臣の意見を押し退けてお父様は貴方を宰相に指名したと聞いています！....お父様に..そんなお父様に感謝する理由はあっても、裏切る理由は無いはずですっ！！」
私は自分の言葉を言い切ると、呼吸を整えながらギリアン様をじっと見つめます。すると、私の投げかけに答えるようにギリアン様が話し始めます。
「......姫様はひとつ大きな勘違いをしていますよ」
「勘違い、ですか...？」
「ええ、私は貴方や貴方のお父様を裏切ってなどいません」
私が想定外の答えに混乱していると、私の代わりにサリアが言葉を返してくれました。
「何を言っているのですか！？今現状、こうして姫様に矛を向けているではありませんかっ！！」
サリアの言葉を聞いたギリアン様は小さく笑いながら答えます。
「だから、裏切ってなどいません。これは紛れもない真実です。嘘や誤魔化しなどでもありませんよ」
「だからどういう...」
サリアはギリアン様の言葉を聞いて、ますます混乱してしまったようです。ですが、私には分かりました、あの人の言いたい事がどう言う事なのか。
私の表情が変わったことに気がついたギリアン様は、いつものように笑みを浮かべました。いつも私を褒めてくれる、あの表情です。
「どうやら姫様にはお分かりいただけたようですね」
それを聞いたサリアが私のほうをゆっくりと振り返るのが見えましたが、私はギリアン様を見ながら口を開きます。
「あ、貴方は最初からお父様に忠誠を誓っていなかった」
私の言葉を聞いたギリアンは笑みを深くし、ゆったりとした拍手を鳴らします。そして、私に向けて一言発しました。
「正解です」
「...やはり、そうですか」
ギリアンは最初から忠誠など誓っていなかった、いえ、誓ったふりをしていた、と言うのが事実というわけです。
「貴方は最初から裏切るつもりでお父様に近づいた」
「ええ、そうです」
私が口にする想像を、うんうんと褒めるかのように肯定するギリアン。
「貴方の笑顔や優しさ、その全てが嘘だったということですかっ！」
「ええ、ええ、そうです」
きっと、自分の演技や嘘がバレていなかったことによる愉悦が彼に体を巡っているのでしょう。
「今の貴方が本来のギリアン・カイテリオスそのものだと？」
「ええ、これが私です。いえ、これこそが私です！......ですが、一点だけ訂正して頂きましょう」
「...訂正？」
「そうです。私、ギリアンの家名はカイテリオスではありません。それは、陛下や姫様にお伝えしていたのは偽物の家名です」
「っ⁉︎」
私の反応を楽しんでいるかの様なギリアンは、大きく手を広げると衝撃的な話の続きを口にしました。
「私の本当の家名はグロリンデ、そして私の本当の名前は、ギリアン・グロリンデと申します」
そう言うとギリアンは芝居がかった仕草で、私に向かってお辞儀をしました。
「グ、グロリンデ？そんなはずは...王家の家系図に貴方の名はなかったはず...」
もし、ギリアンの言う事が本当であったなら、私とギリアンは親族ということになります。それに加えて、関係性によっては王位継承にも影響が出てきてしまいます。
「っ！？もしかして貴方は自分が王位継承者だと宣言するつもりですかっ！！」
頭の中で思考を巡らせていた私は、ギリアンの目的に検討がつきました。いえ、ついてしまいました。
「ん？よく分かりましたね。私は先先代の王、貴方のお祖父様の落とし子です。つまりは、貴方のお父様の腹違いの弟であり、貴方の叔父にあたります。そして、王国の法に則るのであれば、王位継承権は貴方に続いて第二位となります」
私の言葉に応じる様に飄々と語るギリアン。
「そういう事ですかっ......お父様がいない今、私が死に、貴方が王位継承権を持っている事が公表すれば、自動的に貴方が王となる。だから...だからこのタイミングで私を...」
私は自分の唇を噛みながら、やり場のない気持ちを押し殺します。
すると、そんな私の気持ちを察したのか、サリアが大きな声でギリアンを糾弾し始めました。
「っ！もしや、国が滅び、世界が滅んだのも貴様が原因かっ！！」
「はい？私がこうなる事を仕組んだと？はぁ...そんな事は私にも不可能ですよ。もしできるとしたら神くらいのものです」
サリアの糾弾を受けたギリアンは、人のせいにしないでください、と言わんばかりに首を横に振ります。
「そもそも私の目的はグロリンデの王になる事ですよ？自ら自分の欲するものを消してどうするのですか」
「っ、ではこうなったのは偶然だと？」
「ええ、もちろん偶然です。私はただ、偶然起こったこの出来事を利用したに過ぎません」
再度首を横に振るギリアン。私は彼に疑問をぶつけます。
「ですが、貴方の欲したグロリンデ王国は、もはや存在しません。それに...私たちが生き続けられかも怪しいこの状況で、それでも貴方は私を殺しますか？」
私がギリアンの目を見て問うと、彼は少し考えた後、ゆっくりと口を開きました。
「そう...ですね、グロリンデは滅びてしまいましたが、私が王となり、民を率いて再興して見せましょう。そうすれば民も私の事を王と認めざるを得ないでしょうしね......とは言え、この世界のことはまだ分からないことだらけ。ですが、いづれ全て私のものにして見せますよ」
ギリアンはそう言うとふふっと小さく笑いました。まるでそうなる未来が確定しているかの様に。しかし、それよりも私には彼の言葉の中で気になる事がありました。
「新しい世界...？」
ギリアンははっきりとそう言いました。それが事実であれば、今私たちは以前とは別の世界、つまり異世界にいると言う事になります。
「あぁ、姫様はあれからずっと眠っていましたからね。知らないのも無理ありませんか。ですが、私はてっきりそこのメイドから聞いているものかと思っていたのですが...」
ギリアンはそう言うと私のそばにいるサリアに目を向けました。
すると、サリアは何かを思い出したかの様な表情を浮かべた後、後悔の滲む様な表情でこちらを振り返ります。
「...申し訳ありません、姫様。お伝えするのを失念しておりました」
彼女は悔しそうに唇を噛み、手に持つナイフを力強く握り締めています。
私はそんな彼女の肩に手を乗せ、大丈夫と言い聞かせる様にトントンと小さく叩きます。
「気に病む必要はありません。何せ、それを知っていたとて、今の状況は変わりません。...それに、貴方と話している途中で使いの者が来たのです。何かが抜けてしまってもしょうがないです」
「…寛大なお言葉、痛み入ります。ですが、以後この様な事がない様に」
「はいっ、頼りにしてますよサリア」
「はい、貴方様に御心のままに」
そうして私たちは2人の信頼関係を確認し合うと、2人で前を向き、ギリアンと向かい合います。
「ん？何かがおかしい...？」
すると、ギリアンが何かの異変を感じ取ったのか、小さく呟き、頭を捻り始めます。
私はその様子を見ながら、ギリアンへにっこりと微笑みかけました。
「どうかしましたか？」
私の笑顔を見た瞬間、今までの余裕そうなギリアンの表情が一転し、焦っている様なものに変わりました。
「な、何故だ⁉︎どうして......どうして毒が効いていないっ⁉︎」
どうやらギリアンは私の様子が変わった事に気がついた様子。そして、そんなギリアンの言葉を聞いたニックや騎士達、周りの貴族達がざわめきだします。
「ニック⁉︎貴様ぁ、不良品の毒を掴まされたのではあるまいな！！」
突然、ギリアンから糾弾されたニックはたじろぎながらも、疑惑を否定しようと口を開きました。
「ギリアン様っ、決してその様なことは！！何より毒の効果は、以前ギリアン様の目の前でお見せしたではありませんか⁉︎」
「クソッ！では何故こうなっているっ！！！」
想定外の事象に慌てふためくギリアンとその配下たち。彼らの視線は私たちから逸れ、そこに僅かな隙が生まれます。
その瞬間、私とサリアは目を合わせ頷き合います。そして、次の瞬間、二人同時に部屋の出入り口へと駆け出します。
「...っ！？姫が！」
取り巻きの騎士の一人が私たちの行動に気が付きますが、時すでに遅く、私たちは部屋から出る事に成功しました。
「やりましたね！サリア！」
「えぇ、さすがです姫様」
そして私たちは、長い廊下を走って逃げ始めます。その直後、背中からはギリアンの怒り狂った様な声が聞こえ、それと同時に騎士たちが部屋を飛び出し、私たちを追いかけてきます。
「姫様っ、どこへ向かいますか！」
サリアが私の横を走りながら話しかけてきます。そして、私も走りながら一生懸命答えます。
「とりあえず、私の部屋へ！」
そうして私たちは、私が眠っていた部屋へと向かいました。
「こんなところに隠れていましたか」
私たちはあの後、部屋に戻ると、身を隠しながら次の作戦を話し合っていました。ですが、想像以上に優秀な騎士たちだった様で、すぐに見つかってしまいました。
「ニック、見つけましたか？」
「はい、ここに」
部屋に扉が開くと、騎士たちの間からギリアンが入ってきました。
「逃走ごっこはもう終わりです。逃げ場もありませんよ。さっさと出てきて、さっさと殺されてください」
勝ち誇った様なギリアンの言葉を聞いた私たちは、身を隠していたベッドから姿を見せます。
「そうです、それで良いのです。大人しく捕まれば、苦しい思いはさせないと約束しましょう」
ギリアンはそう言うとニックに、私たちを拘束するように指示を出します。
命令を受けた騎士がこちらに一歩踏み出した瞬間、私は大きな声で叫びます。
「全員動かないで下さいっ！少しでも動けば、この魔道具で周囲を吹き飛ばします！！」
私はとある魔道具を手に持ち、それが良く見える様に手を前に伸ばします。
「と、止まれっ！！」
ニックが慌てて叫ぶと、私たちに近づいていた騎士を含め、全員がその場に釘付けになりました。
「姫様、お見事です」
ひとまずはこれで時間が出来たとサリアと頷き合います。しかし、一人だけ私たちの警告を無視して動き始めたのです。それは、他でもないギリアンでした。
「くっくっくっ、ふざけているのですか？」
彼は笑いながら、少し怒っている様にも見えました。
「ギリアン様っ！？」
驚いたニックがギリアンへと声をかけますが、ギリアンは意に介しません。
「それ、攻撃用の魔道具ではないでしょう？」
ギリアンは笑いながら、私たちへ話しかけてきます。
「っ！？」
「ほら、顔に出てますよ？」
「しまっ！？」
失敗です、表情に動揺が出てしまいました。ですが後悔しても、もう遅いですね。
「...とは言えカマをかけたわけではありませんがね。私ほどにもなれば、見ただけでその魔道具の特性がなんとなく分かるのですよ」
ギリアンは得意げに話し、それを聞いた騎士たちは警戒を解いていきます。
「ちっ、脅かせやがって」
私たちへ近づいていた騎士が悪態をつきながら、再度私たちへと一歩踏み出します。
しかし、ギリアンがそれを止めました。
「そこの騎士、止まりなさい」
騎士は、予想外の命令に戸惑いながらも歩みを止め、振り返ります。
「な、何故です？危険な魔道具でないなら、捕まえればよいでしょう！」
騎士はもっともな意見を述べましたが、ギリアンに一蹴されます。
「口答えですか？この私に？」
そう言われた騎士は慌てながら、否定します。
「い、いえ、滅相もありません！」
ギリアンはその騎士の反応を見て、ため息をついた後、私たちに目線を向けました。
「その魔道具、時空系の魔法が込められていますね。おそらくは......転移の魔法でしょうか？」
「......さすがです」
「姫様っ！？認めてしまって良かったのですか！？」
サリアが私の隣で慌てていますが、問題はありません。
「大丈夫です、サリア。たった今、魔力が溜まりきりました」
この魔道具が発動さえすれば、私たちは逃げられます。彼らに見つかるまでに魔力が溜まり切るかが心配でしたが、どうにか間に合いました。
「サリアが考えてくれた作戦のおかげで時間が稼げました。サリア、私に捕まってください」
「はいっ、姫様」
そう言うとサリアは私の肩に手を乗せました。あとは、魔道具を起動するだけです。
「やめた方が良いですよ？」
しかし、私が魔道具を起動しようとしたその時、ギリアンが口を挟んできたのです。
「...何故です？」
ギリアンの言葉など気にせずに、魔道具を起動しても良かったのですが、私の直感がダメだと告げていました。
「私であれば、その魔道具が起動した瞬間、発動する魔法を妨害する事が可能です。勿論、転移の魔法は構造が複雑です。それゆえ、発動を止めることは出来ないでしょう…しかし、転移先の座標を書き換える事は出来ます」
「なっ！？そんな事が...」
「可能です。つまり貴方は、その魔道具を発動した暁にはどことも知れぬ場所へ転移してしまう可能性が高いと言う事ですよ。もしかすると、それは水の中かも知れませんし、深い深い地の底かも知れませんね」
もしギリアンの言う事が本当であれば、私たちは一か八かの大勝負を強いられる事になります。
「っ、どうすれば...」
私は、今出来うる行動の中から少しでも良いものを選ぼうと頭を目一杯回転させます。すると、ギリアンが指を一本立てて、私に提案をしてきました。
「お困りの様なので、私から一つ提案を。...もし、姫様が大人しくその身を差し出すのであれば、そこのメイドの安全は私が保証しましょう」
それは、私の弱さに漬け込んだ罠の様な提案でした。
「ダメです姫様っ！この様な者の戯言を聞いてはなりません！」
サリアは自分の事など気にしないで、とでも言うようにギリアンの提案を否定し、そして必死に私に訴えかけます。
「私はどうなっても構いませんっ！ですから、姫様だけでもっ！！」
そう叫んだ彼女はナイフを構え直し、今にでもギリアンや騎士たちに飛びかかっていきそうな雰囲気でした。おそらくサリアは私の重荷になる事が許せなかったのでしょう。
私はそんなサリアを止めるために、彼女の腕を掴み、そして握り締めます。
「いけません、サリア。二人で逃げるのです。...私はもう大事な人が死ぬのを見たくありません」
「姫様っ...」
私に腕を掴まれたサリアはこちらを向き、目に涙を浮かべながら、承知しましたと答えました。
すると、それを見ていたギリアンが小さく笑いながら言います。
「それではどうすると言うのです？」
私はサリアの腕を握りしめながら、ギリアンの目を見て答えます。
「私は可能性がある限り、より良い未来がある方へ進みたいのです」
「それが賭けの様なものであってもですか？」
「ええ、そうです。それに私の勘は成功すると告げていますので」
私はそう言い切ると、魔道具に魔力を込めました。
「なっ！？止めなさいっ！！」
それを見て焦った様に指示を出すギリアンでしたが、騎士が私たちに触れるよりも先に魔法が完成しました。
「クソッ！」
消えかける視界の中で、悪態をついたギリアンがこちらに手を伸ばしているのが見えました。しかし、それが部屋での最後の光景となり、次の瞬間、私たちは見覚えのない森に立っていました。
「ここは...どこでしょう？」
私は自分の指定した転移先とは違うことに不安になりながらも、自分とサリアが無事に逃げ出せたことにホッとため息をつくのでした。
「クソッ！！！」
目の前から姫とメイドが消えた瞬間、ギリアン様は叫びながら部屋にある椅子を蹴り飛ばしました。
「最悪だっ！こんなことなら毒で早々に殺しておくべきだった！！」
頭に血が昇ってしまったギリアン様を止めようと、私は必死に声をかけます。
「落ち着いて下さいっ、ギリアン様！」
「黙れっ！！私に触れるなっ！！！」
「も、申し訳ありません。で、ですがこれで邪魔者が居なくなったことに変わりないではありませんか？」
私は跳ね除けられた手をさすりながら、ギリアン様へ進言します。すると、ギリアン様は小さく舌打ちしながら、私の問いに答えます。
「確かに邪魔者が居なくなったのは確かだ。だが、死んだのと居なくなったのでは天と地ほどの差があることが判らんのかっ！？」
「も、申し訳ありません」
ギリアン様に諭され私が謝ると、ギリアン様の気分が少し落ち着いた様だった。ギリアン様はふーっと深く息を吐くと、いつもの調子にお戻りになられた。
「起きてしまったことを考えても仕方がない。ひとまず魔法の妨害には成功した。転移は成功しただろうが無事済むまい」
「おぉ！！さすがギリアン様です！」
「だが、生きている可能性も考えると放置するわけにもいかないだろう。......ひとまず、お前たちに捜索を命ずる。幾人かの騎士の選抜し捜索隊を編成しろ、指揮はニックお前が取れ」
「はっ！！承知いたしました」
「必ず姫様を見つけろ。もし生きていれば殺せ」
「はっ、仰せのままに」
私はそう言うと、幾人かの騎士を引き連れて姫捜索の任を開始した。
少し期間が空いてしまい、申し訳ありません...
やる気が出てきたので、徐々に書くのを再開して行こうかと思います。
宜しくお願いします
