64/70

第47話『夢に恋して』

　信吾はゴンちゃんを小屋に休ませたあと、ふと赤荻さんの作業場を訪ねた。

ノックをすると、あのぶっきらぼうな声が返ってくる。

「開いてる」

　中は木材と工具の匂いが満ちていた。赤荻さんは作業の手を止めて、ちらりと信吾を見る。

「……どうした」

　鋭い視線に少し緊張しつつも、信吾は椅子を借りて腰を下ろした。

「ちょっと、お話したくて」

　その一言で赤荻さんは大きくため息を吐くが、追い出すことはしなかった。

しばらく取りとめのない雑談をしていると、信吾は思い出したように切り出す。

「そういえば……権藤さんって、赤荻さんは昔からの知り合いなんですよね？」

　権藤さん。

市立図書館の司書。年齢不詳。白髪で眼鏡、マントのようなカーディガンを羽織り、自称「幻獣研究のパイオニア」。

館内の伝説・民俗・オカルト・UMA関連の棚を勝手に充実させていて、ゴンちゃんを“ワイバーン・タイプD”と名付けた人物。

「……あぁ、昔、かなえと図書館に行ってた頃に顔を合わせてな。誰にでもドラゴンの話ばかりする変わった奴だった」

　赤荻さんは懐かしむように目を細める。

「だが、かなえがその話をえらく気に入ってな。そこから話すようになったんだ」

「……じゃあ、権藤さんは赤荻さんが“守護者”ってこと、知ってるんですか？」

　信吾が恐る恐る尋ねる。

「いや、知らん。あくまであいつから見れば、俺もただのドラゴン好きなんだろうな。だが――ドラゴンの知識だけで言えば、俺より上だ」

「えっ……そうなんですか」

　信吾は素直に驚く。

「……でも、権藤さんって桜小路さんとも知り合いなんじゃ？」

　問い返すと、赤荻さんは少しだけ眉をひそめ、コーヒーを口に含んでから答えた。

「あぁ、桜小路とも顔見知りだ。桜小路は生き物を大切にする人だからな。権藤とも馬が合ったんだろう」

「じゃあ、赤荻さんのことは……？」

信吾がさらに聞く。

「そこは桜小路の判断だ。俺が守護者だとまで伝えれば、権藤が深入りして危険に巻き込むことにもなりかねんからな……」

　赤荻さんはふっと苦笑を浮かべ、コーヒーを啜った。

「前に山之内に権藤を紹介したのも信用できると思ったからだ。権藤ならお前の力になってくれる。そう思ってな」

「……なるほど」

　信吾は顎に手を当て、納得するようにうなずいた。

「でも……逆に、赤荻さんより知識があるなら、もう一度ちゃんと会ってみたいです。前に会ったときも、本当に楽しそうだったし」

　その言葉に赤荻さんは「勝手にしろ」と肩をすくめた。

信吾は笑みを浮かべ、心の中で決意する。

――また、権藤さんに会ってみよう。

　数日後。

信吾はゴンちゃんをカートに乗せ、夕方の裏口から市立図書館へ入った。

前回と同じように事前に許可をもらっていたので、職員が案内してくれる。

シートの下でゴンちゃんは「きゅっ」と鼻を鳴らし、少しわくわくしているようだった。

　地下の一角にたどり着くと、待ち構えていた白髪の司書がすぐに顔をほころばせた。

「おお……来ましたな！」

　権藤さんは目を輝かせ、すぐにゴンちゃんに駆け寄る。

机の上には、いつの間に用意したのか、ノートと分厚いメジャーまで置かれている。

「さあ、今日も観察させていただきましょうぞ」

　ゴンちゃんは尻尾を振り、嬉しそうに机に顎を乗せた。

信吾は思わず笑みをこぼす。

「そういえば、権藤さん。いつからドラゴンのことを好きになったんですか？」

　問いかけに、権藤さんの目はさらに輝きを増す。

「小学生の頃ですよ。図書室でたまたま読んだ“未確認生物大図鑑”。そこに描かれていたドラゴンの姿に心を奪われましてな。以後、恐竜や古生物、さらには世界各地の伝承まで片っ端から読みあさった。周りからは“現実を見ろ”と言われましたが……私にとっては、ドラゴンこそが現実だったのです」

　権藤さんは少し照れ臭そうに笑う。

「中学の自由研究では“ドラゴンの飛行メカニズム”について発表しましてな。教師には呆れられましたが、私は本気でした」

「へえ……そうだったんですね」

　信吾は感心したようにうなずいた。

「私にとって、ドラゴンに出会うのは夢でした。だから、桜小路さんからあなた方のことを聞いたとき……心が震えましたよ。そして赤荻さんがあなたを紹介してくださったことには、本当に感謝しているのです」

　権藤さんの真っすぐな眼差しに、信吾は言葉を失った。

　しばし沈黙が流れた後、信吾は前に交わした会話を思い出して口を開いた。

「……権藤さん。前に会ったときに言ってくれましたよね。“出会いがあれば、別れもある。大切なのは、その日までどれだけ愛情を注げるか”って……」

　その言葉を反芻すると、胸の奥が少しざわついた。

「ぼくは……それをちゃんと果たせてるんでしょうか」

　権藤さんは驚いたように瞬きをし、それから柔らかく微笑んだ。

「それは、私が判断することではありませんよ。……あなたが一番、わかっているはずです」

　信吾は言葉に詰まり、うつむく。

ゴンちゃんの穏やかな表情が、その沈黙を優しく埋めた。

　その後も権藤さんはゴンちゃんの羽を測り、表情を記録し、時折「ふむ……実に貴重だ」と呟いていた。

信吾はふと「ゴンちゃんがもうすぐ旅立つ」ことを打ち明けようか迷ったが、唇を閉じる。

――この人には、今だけでも幸せな時間を味わってほしい。

別れのことまで知らせる必要はない。

　ゴンちゃんは机に顎を乗せ、安心したようにまぶたを閉じている。

「……今日はいい日だったな」

　信吾の呟きに合わせるように、ゴンちゃんは「きゅ」と小さく鳴いた。

　人は誰しも、それぞれの「夢」と「真実」を抱えて生きている。

夢があるから、真実に立ち向かえることもある。

そして――その夢が誰かの心を温めるのなら、嘘ではなく、本当の価値になるのだから。