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第46話『ゴンちゃんの似顔絵』

　今日の信吾はリモートワーク。特に問題もなく業務を終え、定時を迎えた。

　リビングのテーブルにパソコンを閉じると、ちょうど買い物から帰ってきた美沙が声をかけてきた。

「お疲れさま。今日は夕飯、どうする？」

　エコバッグをテーブルに置きながら、美沙は首を傾げた。

「冷蔵庫に残ってるやつで済ませてもいいし、ちょっと凝ったの作ってもいいし……」

　信吾は椅子にもたれながら答える。

　二人はそのまま「夕飯どうする会議」から発展して、「残りの時間をどう過ごすか作戦会議」へと移っていった。

　美沙は顎に人差し指を当て、ひとつひとつ思いついた案を口にしていく。

「久しぶりに映画でも観たいね。ゴンちゃんの好きな『暁の牙』、今、劇場版やってるじゃん」

　信吾は吹き出した。

「いやいや、映画館なんて最も無理な場所でしょ」

「そうだよね……残念。絶対喜ぶんだけどなぁ」

　美沙は肩を落とし、少し唇を尖らせた。その仕草が子どものようで、信吾は思わず笑みを浮かべる。

「じゃあ、ゴンちゃんの散歩も兼ねてまた夜風に当たりに行くのもいいな」

　信吾が言うと、

「うん、それもいいかも」

　美沙は目を細めて頷いた。

　他愛もないやり取りだが、そんな時間が今はとても愛おしい。

　会議が終盤に差しかかったところで、インターフォンが鳴った。

「ん？　宅急便かな？」

　モニターを覗き込んだ信吾は目を丸くした。そこに映っていたのは、『のん』こと野中香代だった。

　──野中香代。信吾の会社の同僚。根っからのインドア派で、普段は自宅にこもりがち。感情の起伏も少ないが、ゴンちゃんに予防接種を提案するなど理にかなった発言をする。不思議とゴンちゃんとは通じ合っている。

「美沙さん！　部屋の外に野中さんがいるんだけど……野中さん呼んだ？」

　信吾は驚きの声をあげ、美沙の方を振り向く。

「えっ？　のんちゃん？　私は呼んでないよ」

　美沙も目を丸くし、信吾は慌ててドアを開けた。

「二人とも、突然来ちゃってすみません」

　のんは申し訳なさそうに小さく頭を下げた。

「全然構わないんですけど、どうしたんですか？」と信吾。

「こんばんわ、のんちゃん。ゴンちゃんに会いたくなっちゃったの？」と美沙が柔らかく口を挟む。

「はい。それもあるんですけど……今日、熱男が人事部長に“BBQマスターになるので辞めさせてくれ”って言ったみたいで、ちょっと会社がパニックになってて。周りの話を聞いてたら、昨日ここに来たってわかったので確認で来ました。」

「えっ……あいつ、本当に言ったんだ。しかも人事部長に……」

　信吾は頭を抱えながら驚きの声を漏らす。

「やっぱり、そうなんですね」

　のんは静かにうなずいた。

　美沙は小首をかしげて言った。

「なんかよくわからないけど、辞めるのは自由だし、いいんじゃないの？　理由はちょっと別にして」

「はい。そうなんですけど……仮にも皆で一緒にBBQした仲なので」

　のんの声は相変わらず淡々としているが、そこにはわずかな責任感がにじんでいた。

「明日は出社日だから、ぼくから上手く言っておきます。熱男は暑苦しいけど悪いやつじゃないんで。辞めるにしても、ちゃんとした形にしてやりたいし」

　信吾は少し慌てたように言葉を続けた。

「……ありがとうございます。それでどこまで状況が変わるかはわからないですけど」

　のんは肩を落とし、少しあきらめたように息をついた。

「私はほっといてもいいと思うけどね」

　美沙はあくび混じりに言い、のんは苦笑いを浮かべる。

「まぁ、そうなんですけど……。そういえばゴンちゃんは？」

　のんが首を傾けて尋ねる。

「今は屋上の小屋にいますよ。もういい時間だし、連れて来ます」

　信吾は立ち上がって答えた。

「ありがとう。会いたいです」

　のんはわずかに微笑み、目元がやわらいだ。

「やっぱりそうだよね。私が連れてくるね」

　美沙が立ち上がり、屋上へ向かった。

　やがて小屋から戻ってきたゴンちゃんは、のんを見るなり小さく鳴いて尻尾を揺らした。

「こんばんは、ゴンちゃん。やっぱり可愛いね」

　のんの声は小さいが、不思議と親密さがある。ゴンちゃんはすぐに彼女の足元にまとわりつき、安心したように丸くなった。

　その空気の中、のんがふと口を開いた。

「……実は私からも報告があって」

「えっ？　問題発言は熱男でお腹いっぱいなんですけど」

　信吾が肩をすくめると、のんは淡く笑った。

「いや、私はBBQマスターにはならないんですけど……。実は、美術の専門学校に通うことにしたんです。まぁ通信制なんですけど、ちょうど秋からのコースがあったので」

「えっ、美術の専門学校？　のんちゃんが？」

　美沙が驚いて声を上げ、信吾も思わず息をのむ。

「はい。ずっと思ってはいたんですけど……絵を描くことは好きで、ちゃんと学んでみたいと思って」

「でも急にどうして？」

　美沙が首を傾げると、のんは少しだけ考えるように視線を落とした。

「……私って、自分で言うのもなんですけど、どこにでもいるタイプというか、特徴が無いというか。別にそれが嫌ではなかったんですけど、ゴンちゃんを見ていると、なんとなく“変わろうとしてる自分”に気づいたんです」

　その言葉に、ゴンちゃんはまるで応えるように尻尾を揺らした。

　のんは鞄からスケッチブックを取り出し、照れくさそうに言った。

「もしよかったら……ゴンちゃんを描いてもいいですか？」

「もちろん。ゴンちゃんも喜ぶと思いますよ」

　信吾が頷くと、ゴンちゃんは待ってましたと言わんばかりに姿勢を正した。

　鉛筆が紙の上を走る。のんの表情は淡々としているのに、その筆致は真剣そのものだった。やがて現れたのは、少しデフォルメされながらも、愛らしいゴンちゃんの姿。

「わぁ……そっくり！」

　美沙が目を輝かせ、

「……上手いなぁ」

　信吾も素直に感心する。

　ゴンちゃんは自分の似顔絵を覗き込み、誇らしげに胸を張った。

　のんは少し考えてから、二人に尋ねた。

「……あの、せっかくだから三人の似顔絵も描かせてもらっていいですか？」

「いやいや、ぼくの顔なんて描いても仕方ないでしょ」

　信吾が照れると、

「私はゴンちゃんがいるなら全然オッケー！」

　美沙は笑いながら肩をすくめた。

　のんは再び鉛筆を走らせた。

　描き上がった三人の似顔絵には、不思議とあたたかみがあり、互いを結びつける絆がしっかりと描かれていた。

「……なんか、悪くないな」

　信吾がぽつりとつぶやく。

「宝物にするね」

　美沙は笑顔で絵を抱きしめた。

　ゴンちゃんはさらに胸を張り、まるで「当然だろう」と言いたげだった。

　──誰かの夢は、誰かの背中を押す力になる。

　のんの静かな決意も、美沙と信吾の温かな時間も、すべてを受け止めるゴンちゃんがいる。

　今日もまた、小さな奇跡の一ページが増えていった。