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第43話『父への報告（後編）』

　診察室には静かな時間が流れていた。

「……驚きはしたが、ゴンちゃんを見守ってくれる存在がいるなら幸せだな」

　不器用ながらも優しく、茂夫はそう言った。

　その言葉に、信吾と美沙は肩の力を抜いたように小さく息を吐き、安心した笑みを浮かべた。

　二人の姿を見て、久方さんもほっとした表情を見せる。

「あと、信吾さんたちから聞きました。ゴンちゃんに予防接種をしようとしてくれたみたいで」

　久方さんが少し遠慮がちに口を開いた。

「まぁ……結果は何にも出来ませんでしたが」

　茂夫はどこか残念そうに答える。

「いえ、こういうのって結果じゃないと思うんです。なんとかしてあげたいっていう気持ちが大事なんだと思います。普段はあんまり私たちが何かをすることはないので……私たちにとっても勉強になりました。ただ見守るだけじゃダメなんだって思いました。ありがとうございます」

　真っすぐな久方さんの言葉に、茂夫の口角がわずかに上がった。

　その瞬間、机の端に置かれていた膿盆が「カラン」と音を立てて落ちた。ゴンちゃんはその音に驚いたように飛び起き、元気いっぱいに診察室を走り回り始めた。久方は目を丸くして戸惑うが、どこか微笑ましい光景だった。

＊

　──小さな騒ぎが一段落すると、自然と空気がやわらいでいた。

「この間ね、ちょっといろいろあって……お母さんに会いたくなっちゃった」

　美沙がふと口にした言葉に、茂夫は少し黙った後で答えた。

「うーん。そうだな。昔からあいつには……迷惑かけたからな」

　言葉は途切れがちで、どこか居心地の悪そうな声音。正直なところ、なんの答えも用意していなかったのだろう。

「前に来た時もそんな答えだったじゃん」

「まぁ、でも元気ならいいよ」

　美沙は少し寂しそうに笑った。

「また、ふらっと帰ってくるよね。……ねぇ、父さん？」

　信吾が言葉を重ねると、茂夫は短く「そうだな」と応えた。

　帰り際、茂夫は三人に向かって、柔らかな声をかけた。

「信吾、美沙……そして久方さんも。本当にありがとう。お前たちが一緒にいてくれるなら、ゴンちゃんもきっと大丈夫だ」

　そして一呼吸置いて、少しだけ照れくさそうに続けた。

「お前たちは、俺にとって一番の存在だ」

「……何それ？お父さん、普段そんなこと言わないじゃん」

　美沙が目を丸くして笑う。

「……たまには言ってもいいだろ」

　茂夫はぶっきらぼうに返し、ほんの少し顔を赤らめた。

　そのとき、診察台の上で落ち着いたゴンちゃんを見やりながら、茂夫はさらに一言添えた。

「ほら、旅に出る時ってのは、誰かに背中を押してもらうもんだ。……ゴンちゃん、安心して行ってこい。お前にはこんな立派な仲間がついてるんだからな」

　その言葉に、三人の胸の内がじんわりと温かくなった。

＊

　帰り道の車の中。窓の外には街灯が流れ、車内にはほのかな余韻が漂っていた。

「先程はすいませんでした。監視役って言ってたのに、出しゃばっちゃって……」

　久方さんが控えめに口を開く。

「全然問題ないですよ。むしろ久方さんが言ってくれたおかげで、父さんも納得してくれたと思います」

　信吾が笑って言うと、美沙も頷いた。

「うん。本当にそうだよ。でも、久方さんってこんなに積極的な子だったんだね。ちょっと大人しい子なんだと思ってた」

　久方さんは嬉しそうに微笑んだ。

「お二人とゴンちゃんのおかげですよ！」

　二人は思わず目を丸くする。

「いや、別にぼくらは何も……」

「いえ、私、普段“守護者”ってことを誰にも言えなかったので……。でも、こうやってみんなで何かできることが嬉しくて」

　その言葉に、車内は不思議な安心感に包まれた。心が少しずつ近づいていくような静かな時間だった。

＊

　──この数日後、茂夫から信吾と美沙に手紙が届く。送り主は母からだった。

　封筒には旅先で撮られたらしい笑顔の写真が同封されており、便箋にはたった一言、こう書かれていた。

「迷惑をかけました。もうすぐ帰ります」

　その文が茂夫に宛てたものなのか、信吾と美沙に宛てたものなのかは分からない。

　ただ二人は顔を見合わせ、そっと優しく微笑んだ。

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