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第４章「奇跡の勇者」⑧

　斧。鍬(くわ)。鋤(すき)。鎌(かま)。鉞《まさかり》。

　わたしがミハエルに追いついたときには既に、それらを持った集落の男達とミハエルが対峙していた。

　相手の人数は二百人ぐらいはいるだろうか。

　その大勢を前にして、ミハエルは怯(ひる)むことなく、左手の雷をバチバチと鳴らしている。

「逃げた人間から殺します。次に隠れている人間を殺します。全員、僕の前に出てきなさい。隠されている者も隠した者も、全て消し炭にして差し上げましょう」

「たった三人で何ができるってんだ！　そんなことさせてたまるかよっ！」

「「おぉぉぉぉぉぉぉっ！」」

　おそらく集落の代表者であろう男の言葉に、残りの人間が拳を挙げて応える。

　けれど、その勢いは一瞬で沈黙させられることになる。

　ミハエルが口元に右手を当てた。

　笛のような音が響き、そして次の瞬間。

　空が光り、大地が痺れ、空気を伝って音が身体を殴りつける。

　落雷だった。

　それはミハエルのすぐ真横に、雲のほとんど無い空から降り注いだのだ。

「三人ではありません、一人です。人間ごときが何千人束になってかかろうと、僕一人に到底及ばないんですよ。

　次はありません。全員僕の前に出てきなさい。女子供老人全て、一人たりとも例外はありません」

　ミハエルの目は本気だった。

　憎悪、憤怒、憐憫、悲嘆、そのどれとも違う、そしてそのどれもが入り交ざった顔だ。

　だから本当に、今のミハエルならこの人たちを殺しかねないと、そう感じた。

「ねぇ、待ってよミハエル。落ち着いて」

　わたしはミハエルの前に立つ。

「どいてください、香澄さん。僕は彼らを殺さなくてはいけないのですから」

「できるわけないでしょ！　そんなんで納得できるわけないじゃないっ！」

「人間であるあなたには関係の無いことです」

「何で？　分からない……ちゃんと説明してよっ！」

　ミハエルがため息を吐く。

　そしてミハエルは言ったのだ。

「チナさんが死んだのです。殺されたんですよ、そこの人間達に」

「えっ……？」

　沈黙が流れる。

　ミハエルの顔は、とても冗談を言っているようには見えなかった。

　とても嫌な想像が、わたしの脳裏を駆ける。

　けれどもわたしにはそれが信じられなくて、縋(すが)るような思いで、ミハエルに問う。

「嘘……嘘でしょ？　だってあんなに小さな女の子だよ？　ちょっとしか話もしてないけど、とってもいい子だったよ？　隣のおばちゃんのために薬草を取りに行くって言ってた……それがどうして殺されなくちゃいけないのよ？」

「魔族だからですよ」

　その短い言葉は、ずっしりと重くわたしの心に圧(の)し掛かった。

　血の気が引いていくのが分かる。

　最悪な予感が、じわりじわりと現実味を帯びていく。

　震えそうな奥歯を噛み締めて、それからわたしは強張った唇を無理矢理に開いた。

「ま、まだ、そう決まったわけじゃないじゃない……」

「では、あの人間達の顔を見てみてください」

「えっ？」

　振り返る。

　そこには震えながら顔を俯(うつむ)かせる人間達の姿があった。

　全員が一様に浮かべる後悔に似た表情のせいで、まるでミハエルの言葉が真実であるかのように思えてくる。

「嘘……嘘なんでしょ？」

　声が擦(かす)れた。

　返ってくる言葉は無い。

　その無反応が怖くて、だからわたしは叫んだ。

「嘘なんでしょっ？　誰か、嘘だって言ってよぉぉっ！」

　沈黙。

　微かに頬を撫でた風は冷たかった。

　木々のざわめきだけがいつも以上に耳に響いて、それすらも鳴り止んだとき。

　わたしは現実を受け入れるしかなくなっていた。

「分かりましたか？　これが、僕達にとっての『人間』です」

ようやく、魔族と人間の話です。

シモンへの代替わりで全体の情勢は変わったものの、僅か三年で人々の気持ちは変わらず。

それは魔族側も一緒です。互いに互いを信用していません。

人間側の上層部はともかく、小さな集落の人々は、ミハエルが最高幹部だとは気づいていません。