【二話】 交差
【天界戦争】
頻繁に大規模な戦争が起こる天界。
ルカは魔族を率いる第5部隊の隊長として、天使界へと舞い降りる。
その頃ルキアはというと、教会での神の加護の儀式に参加し、祈りを捧げ続けていた。
ルキアが住む天界北世界には、悪魔界で猛威を振るっている第二集団と呼ばれる班が向かうこととなっていた。
その事を知るルカは、自身の隊も第二集団へと合流し、共に北世界へと向かう事にする。
第二組織には血の気の多い輩が収集されており、実績を重視し、仲間内で天使の片翼をむしり取り、その数を競い合う卑劣なゲームを毎度開催するのが習わしとなっているという。
その証拠に集団の右足には、翼を切り落とす専用のナイフが配られていた。
北世界に近づくにつれ、魔族から身を守るため、天使界からも腕の立つ騎士団達がその行く手を塞いでいた。
ルカは自身に襲い掛かってくる天使を残虐に切り殺しながらも、常に周囲へと意識を飛ばし続けた。
ルキアの姿がないか、無事なのか、教会の位置はどこだ？
目配りを働かせながらも、天使を抹殺する手は止まる事はなかった。
ルカにとって、ルキア以外の天使など、なんの価値もないモノだ。
だが、ルキアはこの自然溢れる天使界をこよなく愛し、慈しんでいる事を知っていた。
だから、せめて森が傷つかぬよう心掛け、力を解き放つ。
命乞いをする天使を容赦なく切り殺していると、教会の真上から柔らかい薄緑の光柱が一筋下りて来るのが確認できた。
何か嫌な予感が働いた第二集団は、すぐに光柱を目掛け大きな翼を翻した。
その光景を横目で見ていたルカは、妙な胸騒ぎを覚え、慌てて自身も急ぎ教会へと向かう。
教会の周辺には天使騎士がズラリと立ち並び、その後ろには治癒隊が配列されていた。
天使族が最も得意とする治癒能力は、悪魔達にとって脅威でしかなかった。
切っても切っても、起き上がってくる騎士たちに、魔族は悪戦苦闘していた。
ルカは、その中にルキアの姿がないことを確認し、胸を撫で下ろすが、真上へと視線を投げると、大集団を任されている伍長が教会ごと焼き払おうと、禍々しい炎を放っているのが見えた。
それを真似て、部下たちも一斉に炎を教会目掛けて発射し、辺りは舞い上がる煙と激しい破裂音で満ち溢れた。
魔族の激しい攻撃を一方的に向けているはずの教会だが、張り巡らされているバリアは強固なもので、全員で魔法を仕掛けてもまるで崩れる気配がない。
その様子にルカが安堵しているところに、今度は少佐が空を覆うほどの巨大な炎を具現化し、教会目掛けて投げつける。
それを見た第二集団もすぐに追い打ちをかけるように再び魔法を連発し始める。
すると、ビクともしなかった教会のバリアに微かだが亀裂が入った。
すぐに亀裂目掛け一斉に剣を突き刺し、バリアを激しく破壊すると、一気に崩しにかかる。
少佐はあとは伍長に任せると言い残し、最前線へ方向を変え、伍長はゆっくりと頷くと、指示に従い、唸るように吠えた後、瞬時に教会を焼き払い、中にいた祈人を表へと誘導した。
崩れ去る瓦礫を避けながら、祈人が一斉に外へと駆け出して来る。
逃げ惑う天使に魔族は容赦などなく、的確に祈人の首を跳ね、片翼をもぎ取っていく。
ルカは飛び散る祈人の血しぶきを浴びながら、そこにいるはずのルキアの姿の探していた。
＿＿＿どこにいる？どこだ………。
祈人を護ろうと力いっぱい剣を振るってくる騎士団の中を駆け抜け、ルカは軽く地面を蹴り飛ばし、一気に上空へと翼を羽ばたかせた。
＿＿＿＿まさかまだ教会の中にいるのか？
嫌な汗が頬を伝う。
ルカはまだギリギリ形の残っている教会の出口へと視線を投げると、最後の祈人と思われる集団が脱出を試みているのが目に入る。
その中にルキアの姿が確認出来た。
怪我人に肩をかし、崩れ去っている瓦礫に足を取られながらも、無事教会から脱出していたのだ。
だが、ルキアの脱出した教会出口前には、既に第二集団が待機しており、異様な空気が流れていた。
第二集団は教会から出てきた祈人を一気に片付けると、逃げ惑う天使の中に切り込み、次々と翼をむしり取って行く。
天使騎士は懸命に防ごうとするが、追いつかず、祈人は無残にも殺されていく一方だった。
ルカはすぐにルキアの元へと駆けつけようとしたが、教会を焼き払った事を知った天使たちが続々と教会へと集合し、切っても切ってもルキアの元へたどり着けない。
やっと教会が見える位置まで来ると、一人の悪魔がその切っ先をルキアへと向けているところだった。
ルカは大きく翼を揺るがせ、魔力を翼へと供給し、光の速度でルキアに向かう剣を間一髪のところで受け止めた。
ルキアは命が絶ってしまうと思い、覚悟を決め目を瞑っていた。
震えながら暗い世界にいると、全く身体が痛みを感じていない事に気付き、ルキアは恐る恐る瞼を開ける。
すると、大きな漆黒の翼が視界一面に広がっていた。
＿＿＿＿ルカの翼だ。
守るように大きく広げられた翼は、ルキアをまるで優しく抱きしめるようだった。
「血迷ったのか？ 天使を庇うなど立派な反逆行為だ。逆賊として切り殺されても文句は言えぬぞ？」
瞳を血色に染め、戦闘態勢を維持しているルカへと投げられた言葉は、そのままスルリと抜けていく。
「それは困るね。だからお前を殺すことにするよ。」
一瞬眉をピクリと動かし反応する男だが、その瞬間視界は天を仰ぎ、そのまま地面へと伏せていく。首のなくなった胴体はそのまま崩れるように膝をおり、ゆっくりと地面に到着した。
男の血を薙ぎ払うように剣を振り払い、ルカは後ろにいるルキアを左手で庇いながら、後方へと身体を翻す。
一縷の瞬間、激しい火花がルキアの視界を覆った。
部下が殺されたのを目の当たりにした伍長が、凄まじいスピードでルカへと剣を突きつけていたのだ。
「ほぉ……。避けぬか。まさか受け止めるとはな。速剣は回避が常套手段だと訓練で習わなかったのか？」
伍長の言葉にルカはニヤリと口角をあげる。
「背中から敵を切り殺す時は、殺気を抑えたがいいと習わなかったんですか？」
ルカの瞳が更に紅く揺らめき出すのを確認した伍長は、瞬時に距離をとる。
「お前の魔力は特殊だと聞く。幼い頃から戦闘の英才教育を受け、何不自由なく有意義に生活出来ていたのだろう？ ならば何故謀反など起こす？ この世界が欺瞞に満ちているのからか？」
「別に謀反とか起こす気はないんですけどね………。」
面倒くさそうに、そう吐き捨てるルカに伍長は更に言葉を付け足す。
「では、後ろの祈人を差し出せ。こちらに引き渡せば、この一件には目を瞑ってやろう。」
これ以上ない説得だろうと、伍長は腕を伸ばし、ルキアの引き渡しを要求したが、ルカの表情は変化することなく、ゆっくりと舌なめずりをし、挑発するように剣を突き出す。
「たかが学生の分際で、随分じゃないか………。」
ルカの態度に伍長の雰囲気が一変し、渦巻くように体内からあふれ出す魔力がその場を埋め尽くし、怒りの矛先をルカへと向ける。
激しくぶつかり合う悪魔の争いに、巻き込まれぬよう特別な術式で編んだ血界をルキアに施し、戦うルカの姿に、ただ無事を祈ることしか出来なかったルキアは唇を噛み、自身で出来る強化魔法の全てをルカへとかけた。
＿＿＿どうか無事に。
ルキアの祈りを受けたルカの力は一層増し、伍長を圧倒するが、すぐに伍長の部下が駆け付け、自身の命を持って、ルキアを守る血界を破壊してしまう。
すると、伍長はルカに向かうフリをして、スルリと横をすり抜け、ルキアの元へと一直線に向かう。
瞬きをする暇すらない一瞬の出来事だった。
ルキアの美しく長い髪を持ち上げるようにして宙に浮かせ、ルカに視線を向けた。
「一歩でも動けば……一瞬でこの女はただの肉塊となる」
そう告げると、右脚のナイフへとゆっくり手を伸ばす。
ルカは必死に計算した。
どうすればルキアを守ることが出来るか、どうしたら傷つけずに救い出せるのか＿＿。
だが、どんなに頭を悩ませても、伍長がルキアを切り殺す前に助け出す手段がないことに絶望する。
抜かれたナイフは少しずつルキアの翼へと延び、その切っ先をのめり込ませる。
居た堪れないほどの叫び声がルカの脳を揺らす。
目の前で繰り広げられる愛しき人の泣き叫ぶ姿。
すると、ルカの瞳は一気に更なる血色へと変貌を遂げる。
禍々しいほどの魔力がルカを包み、口元の牙を覗かせながらその魔力を一帯へと解き放つ。
激しい突風のような魔力は、森を枯らし、滑空している仲間ですら、風のナイフで切り殺されて無残にも地上へと突き落とされていった。
【絶望】。
まさにその言葉がピッタリな程の巨大な魔力を目の当たりにした伍長は、自身の身体が恐怖に震えている事実に気づく。
そんなはずはないと、自身を振るえ立たせ、再度ルカへと目を向けると、既にそこにルカの姿はなく、ハッと後ろを振り返ると、我を忘れたルカがそこに立っていた。
ルキアの髪を握る片腕を切り落とし、すぐに伍長の首をはねてみせる。
転げ落ちてきた首を踏みつけ、ルキアへと視線を向ける。
目が合ったルカの瞳には、まるで光はなく、暗く重い闇の渦だけが存在していた。
ルキアは切り落とされそうになっている片翼の翼を引きずるようにして、ルカの元へと歩き、優しく頬へと腕を伸ばす。
すると一瞬だけ瞳が揺らぐ。
「ルカ、そっちは駄目。戻ってきて。お願い。」
優しく懐かしい唇の感触に誘われてか、ルカの瞳はみるみる蒼い輝きを取り戻していく。
意識を取り戻した時には、ルキアはその場へと倒れ込んでいた。
血を流し過ぎたんだと、ルカはその場で自身の手首を切り裂き、流れ出る血液を魔力に変換させ、ルキアの体内へと流し入れていく。
直接魔族の血液を流し込んでしまったら、何が起こるか分からなかったためだ。
体内のマナを十分に満たし、意識を取り戻せば、天族であればすぐに治癒することが可能だ。
「目を醒ませ……。」
そう願い、必死に血液を送る悪魔の姿をミシェルが目撃する。
その腕に抱かれているのがルキアだと気づき、慌てて剣を持ち、ルカの前へと姿を現す。
だが、ルカはまるで気づく様子もなく、ルキアを強く抱きしめ、涙を流していた。
決して交わることない二つの種族の幻想的な光景があまりにも美しく見え、ミシェルは一瞬剣を持つ手を緩めてしまう。
だが、それでもルキアの前にいるには紛れもない黒き悪魔。
ミシェルは自身を奮い立たせ、声を張り上げながらルカ目掛けて突進する。
それに気づいたルカはそのままの態勢でミシェルの剣を掌で受け止めた。
突き刺した掌から溢れ出る血液をルキアに垂らしながら、ルカはミシェルを仰ぎ見る。
「頼む、助けてくれ……。」
ミシェルは一瞬なんのことか分からなかった。
この男が自分の命乞いをしているようにも見えなかったからだ。
「頼む、こいつを……ルキアを救ってくれ。俺には出来ないんだ。輸血してやることも、治癒してやることも……そんなことは魔族である俺には出来ない。だから、だから……頼む……こいつを助けてくれ。」
ルカの瞳から零れ落ちる涙は、悪魔が流しているものだと到底思えないほどの神聖で美しいものに見えた。
ミシェルはこの時初めて気づいた。
男の手首から流れ出る血液をマナ変換してルキアに注ぎ入れているのだと。
「悪魔のくせに……なにしてるんだ……」
ルカは掌から剣を抜き出し、ソッとルキアを抱え、ミシェルへと引き渡す。
「翼がとれかかっている。治してやってくれ。こいつ、自分の翼好きなんだよ。だから、頼む………。」
愛する者の命を他人に託すしかない空しさと、それでも天使を切り殺さなければならない苛立ちを抱え、ルカは大きな音を立て空へと消えていった。
久しぶりの投稿になってしまいました。
そんな小説を拝読して頂いてありがとうございますm(__)m
なんか色々中途半端なまま欲望にまかせ、書いていったので、少しずつ他の小説も更新していこうと思っています。
もし、興味があられる方いましたら、そちらの方もチラリと拝読して頂けたら嬉しく思います。
