序、酒呑童子の秘蔵酒
「吾は酒が好きすぎるゆえな。己でも造ってみようかと考えていたのだ」
目の前にいる色男の言葉を聞いて呆れてしまう。
ふざけてるのか。酒を造るとは、それはもう大変なことなのだ。何年も下積みをして、やっと酒蔵に入らせてもらえるのだから。
現在、蔵人の下で弟子として忙しい毎日を送っている自分だからわかる。こんな細くてきれいな指をした男は、一瞬弟子入りしただけで作業を投げ出すだろう。
――何も知らねぇど素人だから、簡単に造ってみようなんて言えるんだ。
唇を尖らせて言うと、色男は小さく笑った。
「何だ、八つ当たりか小僧。師に叱られ、一時のみ追い出されたからといって、それを他人にぶつけるべきではないぞ」
かっ、と頬が熱くなる。図星だった。全て言い当てられ、反論すらできなかった。
「……だがまぁ、酒造りに関しては吾よりもうぬの方が経験豊富なことはたしかだ。――というわけで小僧。まだ未熟といえど、素人ではないうぬが最高の酒を造れ」
――はぁ？
「はぁ？ ではない。厨に一度も入ったことがない吾よりも、うぬが造った方が美味な酒ができるだろうて。そうして完成した暁には、それを惜しむことなく弟子に伝えていけ。さすれば吾はその美味なる酒を一生楽しめる」
心底楽しそうに口角を上げる青年に、開いた口が塞がらなかった。どこか異様な空気をまとう彼は、疑いの色など一切ない薄紫色の瞳でこちらを捉える。
「うぬの生涯は美味な酒を一つでも多く造ることなり。そう心に刻んだらさっさと行動に移せ。吾の気は長いが、人の生は一瞬だからな。時を理由に成し遂げられなかったでは困るのだ」
そう言って去ろうとする青年。その華奢な背を呼び止める。
――あんた、あんたの名は？ さんざん話しておいて名乗りもせずに行っちまうのかよ。
すると、足を止めた青年は、悩むような素振りを見せながら振り向いた。
「ふむ。いくつも名があるゆえな、どれがいいのかわからん。伊吹、頭、兄弟……いや、やはり仲間内でよく呼ばれている名にしよう」
何やらぶつぶつとつぶやいた彼は一つうなずき、その名を紡ぐ。
「小僧、努努忘れるな。――吾の名は酒吞。酒呑みと書いて酒吞よ。うぬはこの酒吞のために、最高の酒を造らねばならぬぞ」
高慢な態度。自分を中心に他人の人生まで決めてしまう常識はずれな考え方。これ以上ないくらい腹が立つはずなのに、なぜか、心が軽くなった。
――小僧って言うなよ。
「吾、うぬの名を知らぬゆえ」
――星熊ってんだ。忘れんなよ、あんたに最高の酒を振舞ってやる男の名だからな。
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