黒百合の仮面

第一話「転生した暗殺者は、今日も完璧に微笑む」

　朝の光は、いつも少し遅れてやってくる。

　ノワール公爵家の東棟、最上階の角部屋。カーテンの隙間から差し込む細い光が、漆黒の髪の上に落ちた瞬間、ヴィオレット・ド・ノワールはすでに目を覚ましていた。

　正確には、覚ましていた、という表現は正しくない。

　眠っていなかったのだ。

　厳密に言えば、眠ってはいた。ただし一般的な意味での「眠り」ではない。意識の七割を覚醒させたまま、残りの三割だけを休ませる、前世で身につけた暗殺者の眠り方だ。完全に意識を手放すことなど、十数年とうの昔にやめた。

　深く眠る者は、深く眠ったまま死ぬ。

　それが前世の鉄則だった。

　今世では、その必要はないのかもしれない。しかし十数年分の習慣とは、転生という荒療治でも抜けきらないものらしかった。

（やれやれ）

　ヴィオレットは静かにベッドから起き上がり、窓の外に視線を向けた。夜明けの庭が、青白い光の中に広がっている。よく手入れされた生垣、季節の花々、そして――

　庭師が一人、早朝の作業を始めていた。

　ヴィオレットは三秒、その背中を見た。

　歩幅。重心。視線の向き。

（庭師だ。本物の）

　判断に三秒かかったことが、今朝の自分への評価だった。昨日は二秒だったから、一秒の劣化である。紅茶の砂糖が一つ増えたせいかもしれない、と根拠のないことを考えながら、ヴィオレットは鏡台の前に座った。

　鏡の中に、一人の少女が映っている。

　漆黒の瞳。漆黒の髪。白磁の肌に、薄く引かれた唇。まだ寝起きであるにもかかわらず、その姿には乱れというものが存在しなかった。ヴィオレットが「乱れた姿」を鏡で見たことは、この十六年間、ただの一度もない。

　鏡の中の少女は、表情がなかった。

　正確には、あった。ただそれは、人間の顔に貼り付けられた「無表情」という仮面であって、感情の欠如ではない。仮面の下に何があるかは、鏡を見ても自分でもよくわからなかった。

（さて）

　ヴィオレットは小さく息を吸い、鏡の中の自分に微笑みかけた。

　完璧な微笑みだった。貴族画の令嬢が額縁から抜け出したような、気品と柔らかさを兼ね備えた微笑み。何年かけて磨いたものでもなく、意識するものでもなく、もはや呼吸と同じ次元で出てくる仮面の一部だった。

（今日も、よくできました）

　前世の自分が今の自分を見たら、何と言うだろうか。

　おそらく何も言わない。前世の自分は必要なこと以外を口にしない人間だった。ただ一言だけ言うとすれば、おそらくこうだ。

（随分と、楽な仕事をしているな）

　そうかもしれない、とヴィオレットは思う。

　殺さなくていい。追われなくていい。名前がある。家族がいる。温かい食事が三食出てくる。眠れる場所がある。

　前世では、そのどれもが贅沢だった。

　今世では、そのどれもが当然として与えられていた。

　問題は。

（この「当然」が、どうにも居心地が悪い）

　ヴィオレットが鏡台から立ち上がったとき、扉が三回、丁寧にノックされた。

---

「お嬢様、起床のお時間です」

　扉の向こうから、声がした。落ち着いた、低い声。しかしわずかに、どこかほぐれたような響きがある。

「入りなさい、ミア」

　扉を開けて入ってきたのは、褐色の肌に金色の瞳を持つ少女だった。年齢はヴィオレットより一つ下、十五歳。公爵令嬢の戦闘メイドという肩書きを持つその身体は、しかし今この瞬間、盛大に眠そうな顔をしていた。

　目の下にうっすらと隈がある。髪の結い方が昨日より雑だ。右の手袋が微妙に裏返っている。

「ミア」

「はい、お嬢様」

「手袋」

　ミアは一瞬固まり、自分の右手を見て、音もなく猛烈に動揺した顔をした。貴族令嬢のメイドとしてあってはならない失態だと、彼女自身が一番わかっているのだろう。

「も、申し訳ございません、ただいま」

「よろしい。昨夜は遅かったの？」

「……お兄ちゃんに稽古をつけてもらっていたら日付が変わって……」

「カインに言っておきます。加減しなさいと」

「それはやめてください！お兄ちゃんに心配かけたくないので！」

　ヴィオレットは何も言わず、ミアを見た。

　ミアはすぐに気づいた。主人の「今の発言は矛盾していますよ」という無言の視線に、この一年で慣れていたから。

「……はい、善処します」

「よろしい」

　ヴィオレットは再び鏡台に向かい、ミアが髪を整え始めるのに任せながら、窓の外の庭を見た。先ほどの庭師はまだ作業を続けている。別の使用人が二人、厨房の勝手口から出てきた。

　全員、今朝はじめて確認した顔だ。全員、問題なし。

（日課）

　今日も屋敷に異常はない。

---

　公爵家の食堂には、すでに父が座っていた。

　エドワール・ド・ノワール。ノワール公爵家の現当主。黒髪に白いものが混じり始めた四十八歳は、今朝も変わらず新聞を読みながら、コーヒーを飲んでいた。娘が入室したことに気づいて顔を上げる。その目元が、娘と同じ形をしていた。

「おはよう、ヴィオレット」

「おはようございます、お父様」

　ヴィオレットは完璧な所作で椅子を引き、腰を下ろした。ミアが茶器を準備する間、父は新聞に視線を戻していた。この朝の静けさが、公爵家の日常だった。

　しばらくして、廊下の方から軽快な足音が近づいてきた。

「おはようございます！ヴィオレット、今日の髪素敵ね！エドワール様も今日はお顔の色がよくてよかったわ！ミアちゃん、手袋ちゃんとしてる？」

　イザベル・ド・ノワール公爵夫人が食堂に入ってくるだけで、室温が二度上がる気がした。

「おはようございます、お母様」

「お母様、その帽子は今日の御召し物には少し」

「あら、そう？じゃあ青い方にしようかしら、ねえヴィオレット、青と緑どちらが」

「青でしょう」

「やっぱりそうよね！さすがヴィオレット！」

　母は満足そうに頷いて着席した。父が新聞越しに妻を見て、小さく目を細めた。ヴィオレットは紅茶に砂糖を一つ落とした。

　一つ、だ。今朝は一つにしようと、鏡台の前で決めた。

　理由は特にない。

（……嘘だ）

　昨夜、父と書斎で紅茶を飲んだ時、砂糖の数を数えられていたことに気づいたからだ。父は何も言わなかった。しかしあの目は、確実に数えていた。

　世界最高の暗殺者が、父親に砂糖の数を観察されている。

（笑えない）

　ヴィオレットは完璧に優雅な所作で紅茶を口に運んだ。

---

　馬車は定刻に出た。

　御者台にカインが座り、馬車の中にヴィオレットとミアが乗る。王立貴族学園まで、公爵家の屋敷から馬車で約二十分。ヴィオレットにとってその時間は、一日の中で唯一、完全に仮面を外せる時間だった。

　正確には外せない。ミアがいるから。

　しかしミアは、仮面の外し方を知っている数少ない人間の一人だったから、まあいい。

「お嬢様」

「なに」

「今日、剣術の授業ありますよね」

「ありますね」

「手加減してくださいね」

「いつもしています」

「先月、先生が腕を押さえながら保健室に行ったんですが」

「あれは先生が転んだのです」

「お嬢様が受け流した瞬間に？」

「偶然の一致です」

　ミアは何か言いたそうな顔をしたが、主人の微笑みを見てやめた。正しい判断だとヴィオレットは思う。

　馬車の窓から外を見た。王都の朝が、通勤する人々で動き始めている。パン屋の親父が店を開け、花売りの少女が籠を抱えて走り、貴族の馬車が石畳を蹄の音で叩いていく。

　平和だ、とヴィオレットは思う。

　前世では知らなかった景色だった。

（三百年の腐敗の上に咲いた、平和という花か）

　根が腐っていても、花は咲く。

　花が美しければ、根の腐臭には気づかない。

　気づく者だけが、息の詰まる思いをする。

　馬車が速度を落とした。学園の正門が見えてきたのだ。石造りの門柱、鉄の門扉、その向こうに広がる広大な敷地。ヴェルナ王立貴族学園。この国の未来を担う貴族子弟が集う場所。

　そして、この国の腐敗が次の世代に引き継がれていく場所でもある。

「着きましたよ、お嬢様」

　御者台からカインの声がした。馬車が完全に止まると、ミアが先に降りて扉を開ける。ヴィオレットは、その瞬間に仮面を完成させた。

　何かが変わったわけではない。

　ただ、微笑みの質が変わる。柔らかさの中に、見る者をわずかに緊張させる何かが加わる。背筋が伸び、歩幅が完璧に整い、視線が正面を向く。

　ヴィオレット・ド・ノワール公爵令嬢が、降車した。

　門の近くにいた生徒たちが、意識するともなく視線を向けた。いつものことだった。「黒百合令嬢」が登校してきたとき、人は自然に振り返る。それが畏敬なのか、好奇なのか、あるいは別の何かなのか、ヴィオレット自身はいつも判断を留保していた。

　どうでもよかったからだ。

「ヴィオレット様！」

　どうでもよくない声が、飛んできた。

　栗色の巻き毛が、人波をかき分けるようにして近づいてくる。緑の瞳が朝の光を受けてきらきらと輝いている。アメリ・ド・ソレイユ伯爵令嬢、十六歳。学園内でヴィオレットに最も積極的に話しかけてくる人間であり、ヴィオレットが最も「対処に詰まる」相手だった。

「おはようございます、アメリ様」

「おはようございます！今日ね、お母様がクッキーを焼いてくれて、持ってきたんです！昼食のあとに一緒に食べませんか！」

（クッキー。小麦、バター、砂糖。アーモンド入りか。

　毒の可能性：ゼロ。アメリが仕込める技量ではないし、そもそもこの娘が毒を使う理由がない。

　断る理由：ない。

　受け入れた場合の問題：この笑顔を、どんな顔で受け取ればいいかわからない）

「……喜んで」

「やった！じゃあ昼に中庭で！」

　アメリは満足そうに笑って、自分の友人たちの方へ戻っていった。その後ろ姿を見送りながら、ヴィオレットは思う。

（まったく）

（前世で刃を向けてきた暗殺者より、あの娘の方が対処が難しい）

　ミアが隣でこっそり笑っているのがわかったが、見なかったことにした。

---

　校舎に入ると、廊下の空気が変わった。

　よく言えば整然、悪く言えば張り詰めている。ヴィオレットが歩くと、生徒たちが自然と道を開ける。敬意と、それと同量の何かが混じった視線が、すれ違うたびに向けられた。

　ヴィオレットはその全てを、視界の端で処理しながら歩いた。

　誰が第一王子派か。誰が第二王子派か。誰が本当に中立か。誰が誰に弱みを握られているか。誰が誰を好いていて、誰が誰を憎んでいるか。

　学園は縮図だ。王国の、そのままの。

（今日も平和な戦場だ）

　角を曲がったところで、ヴィオレットは気配を感じた。

　足を止めることはしない。歩幅も変えない。ただ視界の解像度を上げた。

　廊下の奥、窓際。

　金色の瞳が、こちらを見ていた。

　レイン・ヴェルナ第二王子。同じ三年次、十六歳。赤みがかった茶髪に、整った顔立ち。しかしその目だけは、年齢に似合わない鋭さを持っていた。

　視線が合った。

　レインが、わずかに口角を上げた。

（また始まった）

　ヴィオレットは完璧な微笑みを返した。一歩も止まらずに、完璧な速度で歩き続けながら。

　すれ違い際、レインが低く言った。

「今日も完璧ですね、令嬢」

「おかげさまで、殿下」

「そのご様子では、昨夜も十分な睡眠をお取りになったようだ」

（探りを入れている）

　ヴィオレットは歩みを止めず、ただ微笑みのまま答えた。

「ええ。夢も見ずに熟睡しましたわ」

（嘘だ。七割覚醒で眠っていた）

「それは羨ましい。私は昨夜、少し考えごとをしてしまいまして」

「まあ、それはお疲れが出ませんよう」

「貴女のことを考えていたんですがね」

　ヴィオレットはその言葉を聞いて、初めて少しだけ足を止めた。振り返りはしない。ただ、止めた。

　そして、振り返らないまま、肩越しに一言だけ言った。

「殿下。夜に考えごとをする時間があるのでしたら」

「ええ」

「政務の予習に使われることをお勧めします」

　返事を待たずに歩き出した。

　背後でレインが、今度は声を出して笑うのが聞こえた。楽しそうな、しかしどこか本気の色を含んだ笑い声だった。

（あの王子は食えない）

（学園内で最も気を抜けない相手だ）

　ヴィオレットは教室の扉を開けながら、密かに計算する。

　レイン第二王子が本当に《枷》の手の内に収まっているのか。それとも《枷》を利用しながら独自の動きをしているのか。どちらが正しいかによって、この先の対処が大きく変わる。

　影廷への報告に追記が必要かもしれない。

（今日の放課後、リュカに確認を）

　席につき、教科書を開いた。

　政治学。今日の講義は「王国の財政構造と貴族の役割」だ。

（ドレヴァン侯爵家が王国財政をいかに食い物にしているかを、教師が何も知らずに解説する授業か）

　ヴィオレットは窓の外を一瞬見た。

　青い空が広がっていた。どこまでも澄んだ、秋の空だった。

（前世では、こんな空を見上げる余裕がなかった）

　そう思った次の瞬間、自分でも驚いた。

　そんなことを考えたのは、今世に転生してから、初めてだった。

　ヴィオレットは視線を教科書に戻し、完璧な令嬢の姿勢で、政治学の講義が始まるのを待った。

　微笑みは、完璧だった。

　ただ。

　その目が、今日は少しだけ、空の色を映していた。

── 黒百合は今日も、完璧に咲く。

── ただ誰も知らない。その根が、どこまで伸びているかを。