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もう一度

　莉菜がいなくなって、一人テーブルに取り残される。俺もそろそろ店を出ようかとした時、このテラス席に入ってくる人影が見えた。

　彼女は椅子には座らず、俺の隣に立った。

「聞こえてた？」

　田村は首を横に振った。

「もう盗み聞きはしてません」

　今ここで俺と莉菜がどんな話をしていたのか、田村はそれが知りたいんだろう。緊張の面持ちで、俺の言葉を待っている。

　俺は席を立った。

「フラれたよ、呆気なく」

　田村の表情がわずかに動く。それでも、努めて感情を出さずにいるように見えた。

「結婚するんだって。やっぱり、今さら遅すぎたんだ」

　カバンを取って、テラスの出口へ向かって歩く。田村は慌てて後をついてきた。

「先生は、これからどうするんですか？」

　田村からの問いに、少し考えてみる。

　この街を出ることは決めたけど、それ以外は完全にノープランだ。

　この仕事を辞めたって、簡単に新しい仕事が見つかるとも思えない。

「どうしようかな。実は、なにも決まってないんだよね」

　河野のように、新しい道を探したいと思う。

　犬塚のように、両親と会うのに恥ずかしくない人間になろうと思う。

　田村のように、他人に縛られない道を行きたいと思う。

「田村は、あれからどうしてたの？」

　ふと気になって、そんなことを訊いてみた。

「最近は、家の手伝いをしながら勉強三昧です。うち、お金ないですから。奨学金で国公立に行こうと思って」

　そんな話を聞いて可笑しく思うのは、五年前の俺と莉菜も、国公立を目指して必死に勉強を続けていたから。結局は共倒れだったわけだけど。

「俺も、もう一回大学からやり直そうかな」

　本当にただの思いつきで口にした言葉だった。だけど、少し想像をしてみて、それも悪くないかと思った。

　五年前の後悔と失敗をやり直すには、これ以上ない選択だ。

「じゃあ、同級生になっちゃいますか？　私は絶対、鴨居さんの前からいなくなったりしませんし」

　田村はそう言っていたずらっぽく笑う。その笑顔を見ていたら、思わずこぼしていた。

「永井怜」

　店の外へ出たところで、俺は足を止めた。

「え？」

　田村も、キョトンと足を止めた。

「俺の本当の名前」

　田村にはもう、俺の昔の話も伝えている。

　それに、鴨居という人間はもうどこにもいない。ここからは本当の自分として、向き合っていきたいと思った。

　田村の大きな目がさらに大きくなった。

　そして今度は、泣きそうな笑顔を浮かべて言った。

「じゃあ永井さん。保乃科は絶対、永井さんの前からいなくなったりしません」

　莉菜は、ちょうど今の田村の歳でいなくなった。

　俺はやり直すことができたんだろうか。あの時、莉菜を救えなかった後悔を、今、やっと晴らすことができたんだろうか。

「俺も、今度は躊躇ったりしないって約束する」

　あの時の後悔は、もう二度と繰り返したくないから。

「なんですか、それ」

　田村はけらけらと笑うと、急に走りだす。

　この道は学校の方まで続いていた。

「こっちは真面目に言ってるんだけど」

　俺も早歩きになって、すぐあとを追いかける。

　くるり、田村は立ち止まって振り向いた。

「分かってて言ってます」

　少し生意気な言葉も態度も、思わず全部を許してしまいそうになる。

「それより、永井さんはもうこのまま帰るんですか？」

「帰るよ。陽が暮れる前には全部荷物を運び出したいし」

　今日、この街を出る。それからのことは、まだなにも決まっていない。

　大学をやり直すなんて言ってみたけど、具体的な計画や目標なんて、まだ考えてみてすらいない。

　だけど、分かれ道に差しかかるまでの間は、先のことは考えないことにした。

「田村は、ちゃんと学校に戻ってよ」

　忘れていたけど、本来学生は学校に行っていなければいけない時間だ。田村は「えー」と不満げにしながらも、そのまま学校の方角へと進んでいく。

　それから少し歩くと、分かれ道へと差し掛かった。このまま真っすぐ進めば学校で、ここを曲がった先に俺の家はある。

　自然とお互いに足を止める。

　田村の方を見ると、目が合った。

「本当に出て行っちゃうんですね」

「どのみち、あの家にはもういられないから」

　あそこは“仕事”のために、リオから貸し与えられたものだ。仕事を辞めた今、いつまでも残ってはいられない。

　田村は小さくくちびるを噛んだ。

「約束、ずっと覚えておきますから」

　俺は、「うん」とうなずいた。

「保乃科はどこにもいなくならないから……。いなくならないけど、ちゃんと伝えてくださいね」

　田村はそう言って、寂しそうに笑った。

　曖昧なその言葉の奥にある想いに気づけないほど、俺だって野暮な男ではない。

　だから、今の自分が伝えられる精いっぱいを口にした。

「絶対、一緒に勉強でもしようって誘いに行くよ」

　その意図がどこまで伝わったか分からない。

　それでも田村は、とびきりの笑顔を浮かべて言った。

「じゃあ、今日から首を長くして待ってます」

　それから最後に別れだけ告げて、俺たちはそれぞれの道へと進んだ。

　引っ越しが落ち着いて、これからのことが固まったら、必ず誘いに行こう。

　図書室は使えないから、場所は図書館にしようか。

　そしてその帰り道で、きっと伝えよう。

　もう二度と後悔は繰り返さないために。