君が死ぬまで、待っている

君が死ぬまで、待っている ５

　エミリアは、順調に成長していった。大きな病気も怪我もなく、十六の年を迎えた。

　そして――はじめてオスカーと一線を越えた。それは、ごく自然な流れだった。

　月明かりが窓から差し込み、オスカーの白い髪を柔らかく照らす。

　キスをして、お互い、服を脱ぎ落として。

　互いの素肌が触れ合うところが暖かい。これ以上の安心感など、他では得られない。

　エミリアは幸福だった。あの初恋から六百年。

　夫となるはずの人だった。“エミリア”が、風邪をこじらせて死んでいなければ、二人は夫婦となっていた。

　ようやく、あるべき形に収まった。そう思えた。

　うとうと、まどろみの中で揺蕩っていると、エミリアの頬をそっとなでる手を感じる。

　細くて長い、オスカーの手だ。

「こうなることを、ずっと恐れていた」

「……どうして？」

　互いに向き合う格好で寝そべり、エミリアはオスカーの手に己の手を重ねた。

「君を愛しているから」

「うん。私も愛してる」

「でも、君はすぐに死ぬ。病気、事故、事件、数えればきりがない」

「うん」

「そして俺は、たくさん君を見送ってきた」

「うん」

「愛する人が、目の前で死んでいく。何度も、何度も」

「すぐにまた生まれて来るわ……」

「そうだな。君はまたすぐに生まれてくる。でも、残された俺はどうだ？ いつ君が現れるのか、待って、待ち続けて、時々三十年も当てなく待ち続けている。その間、ずっと一人だ」

「うん……」

「そうしてやっと会えた君は、今度はたかだか三年程度で死んでいく。俺に、幸福を知らしめて、絶望に突き落とす」

　ぎゅっと、触れたオスカーの手を握り締める。ごめんね、と言ってしまいたかったけれど、言葉には出せなかった。

　それでもエミリアは、待っていてほしかったからだ。醜いエゴであることはわかっている。たった数年でも、一緒に過ごせる日々が何よりも必要だった。

　その為に、彼に苦しみを敷いていたのだとしても。

「君が愛おしい。でも、時々憎らしくなる」

　キスをする。

　オスカーの瞳から、一筋、涙が零れ落ちた。

　――死にたくない。

　エミリアも泣いて、彼の喉元に額をつけた。

　――死にたくない。死にたくない。

　強く、そう思った。

　オスカーと結婚して、二年。

　エミリアは、十八になった。今までのどの人生よりも、長生きをしていた。

　――でも多分、もう長くない。

　エミリアは安楽椅子にゆられてマフラーを編みながら、窓の外をぼうっと見ていた。

「ねぇ、予感があるんだけれど……」

　オスカーが読書をしていた目線をエミリアに向ける。

　エミリアは、ほほ笑んだ。

「きっと、これで良かったのよ。あるべきところに収まって、ようやく全部が終わる……そんな気がするわ」

「君は時々、よくわからないことを言う」

　怪訝に眉を寄せる夫に「絶対そうよ。その時が来たらわかるわ」と、茶目っ気を込めて返した。

「――ね、言ったとおりになったでしょ」

　生まれたばかりの我が子を胸に乗せ、息も絶え絶えにエミリアはオスカーへ手を伸ばした。

「エミリア、死ぬな……死ぬな！」

　涙を流す夫の頬に手を当てて、柔らかく微笑む。

「ほら……ここ」

　目の下を、なでる様に触って。

「しわが、できたね」

　決して老けないオスカーに、はじめてできたそれ。

　エミリアはもう一度微笑もうとして、失敗した。もう、力が入らない。泣く息子の声も、遠い。

　落ちそうになった手を、オスカーがつかんだ。強く、強く握られて、オスカーは「死ぬな！ 死ぬな！」と繰り返す。

「俺を、一人にするな！」

「だい、じょうぶ」

　オスカーの涙を見るのは、これで二回目だ。エミリアは、最期の力を振り絞った。

「あなたが死ぬまで……待っているから」

　そう呟いて、目を閉じる。

　そうしてエミリアは、死んだ。

　慣れ親しんだ樹の塔の窓から、外を見つめる。

　相変わらず、ここから見える景色は何一つ動かない。

　あれから、何年、何十年が経っただろう。

　他の死者の様に、エミリアはまだ無になっていない。次の生へ向かう訳でもない。

　多分、エミリアにかけられていた輪廻の鎖はもう解かれていて、その気になれば、いつでも他の死者と同じようにまっさらになるのだと思う。

　それを押しとどめているのは、強い意志だ。多分。理屈はわからないけど。

　あくびを一つして、上の方を見上げる。そろそろ、枯葉がいっせいに落ちる頃合いだ。

　そう思ったまさにその瞬間、エミリアの目の前を落葉が音を立てて天へ散らばった。

　その時だ。

「……聞いていた以上の光景だな」

　びくり。

　背後からかけられた声に、からだが一瞬硬直する。

　おじいさんの声だった。張りはもうなくて、でも、一本芯は通っていて。

「エミリア、久しぶりだ」

　振り返り、目にとらえたその姿に、エミリアは涙をこらえきれなかった。

　そのまま、おじいさんの胸に飛び込む。

「会いたかった」

「ああ」

「六百年、かかったね」

「ああ」

「ずっと、待ってたわ」

　しわくちゃな顔で穏やかにほほ笑み、オスカーは静かに呟いた。

「やっと、死ねたよ――」