２章 貴女への誓い １
ぴちちち、と鳥の囀りが聞こえる。
「ん……」
ネリーはふかふかの柔らかなベッドから、もぞもぞと起き上がった。
「まぶし……」
薄いカーテン越しにも届く朝日に目を眇める。
どうしてこんなに眩しいのかしら、と首を傾げ――かけて、ハッと目を見開いた。
「今、何時……！？」
慌ててベッドから降りようと足を踏み出すが、その足は床につくことなく、ぽすんと音をたてて敷布の中に沈んだ。
「あ、」
そうだった。
ネリーはゆっくりと周囲を見渡す。
そこはまだ見慣れたとは言い難い調度で囲まれた、とは言ってもここ数日はずっとお世話になっている部屋。これからもおそらくはずっと、暮らしていかねばならない、ネリーに与えられたノールヴィリニアでの、自室だった。
わたしは、公爵の元に嫁いで来たのだったわ……。
品の良い重厚な、だが使い込まれた柔らかみのある調度品は、ノールヴィリニアの歴史を感じさせる。
初めは、広さやその立派さに慣れなかった。しかし、やっと自分の居場所であるという感覚が、少しづつ追い付いてきたような気がする。
この広い部屋は本来、夫婦の寝室として使うべき部屋らしい。しかし夫であるはずの人物がこの部屋で眠るのを、ネリーは未だに見たことがなかった。
「夫、か……」
婚礼が済んでも、夫婦らしいことを何一つしていない。
このままで良いのだろうか、と不安がよぎった。
「とりあえず、起きないと……」
寝坊したからといって、怒る父も、不快そうに眉を顰める母も、嫌みを言う妹もいない。
だからといって、寝坊してよい理由にはならないだろう。婚礼の次の日に、「夫」を放置するなんてことは出来ない。
ネリーはベッドの端まで辿り着くと、床に足を下ろす。その時、視界の端にあったサイドテーブルに、白い紙片のようなものを見つけた。
昨夜にはそんなものなかった。あまりの落ち着かなさに部屋をうろうろしていたので、そこには自信がある。
「……手紙？」
近寄って見てみると、紙切れのように見えたそれは、小さな手紙であることに気付いた。「ロアン」と署名が記された、小さな封筒だ。
彼の名前以外何も書かれておらず、自分宛なのか、中身を見ても良いのかとネリーは少し迷う。しかし、枕元に置いてあった以上、自身に宛てたものだろうと結論づけ、開封してみることにした。
ロアンから宛てられた手紙。
彼は一体いつ、部屋に戻ってきたのだろう。
勝手に一人で眠ってしまってよいのか判断がつかず、暫く起きていたネリーだが、知らぬ間に眠ってしまっていたのだ。
「昨夜は、こうしゃ――ロアンは、どこでお眠りになられたのかしら……」
