28話―「大切とは無くしてから気づくこともある。 それが絶頂の苦みだとしても」
俺は一人鍛錬をしようと海の近くの砂浜までやって来る。
そこにシィーリも付いてきたので、鍛錬を見てもらう事になった。
「うわぁ～、凄いっ。 本当にそんなユニークスキル存在するんだ……」
完全再現された砂浜に落ちている木の枝を見て驚嘆する。
手で触っては原本と比較してまた驚嘆する――そんな珍しいのか？
「まぁ、僕もあまりユニークスキルについては知らないんですが、そんなに万能じゃないですよ」
「そうなの？ 完全再現できるってほとんどチートじゃない？ それと、敬語は止めて欲しいな～」
シィーリは首を少し傾け丸まった髪の毛を揺らした。
シュカとは違った真ん丸のお月様のような瞳が俺の目の奥を貫く。
「あっ」
「ん？ どうしたの？」
その華奢な身体の背にシィーリの瞳と同じような真ん丸の月が映り込み、月の明かりが彼女を煌々と照らした。
陰りが彼女の顔の表面をなぞり、より一層と小さな小顔に見える。
だから、つい、あっ。 とか言ってしまった。
「えっ？ あ、何でも無いですよ。 あはは……」
俺は精一杯ごまかした。
乱心した浮き心を。
「分かりました。 じゃあ、えっと、シィーリ……」
「うん！ そっちの方が気を遣わなくて助かるよ」
陰っているのに眩しいその笑顔に俺も釣られて微笑む。
「で、チートじゃない？ 弱点でもあるの？」
「うん、あるよ。 能力じゃなくて僕に大きな欠陥が」
「ふ～ん」
俺は現状悩んでいる事について心を開いた。
勿論、シィーリが途中で賊みたいな騎士になってしまうのかもしれないから不安や訝しげの目は持っている。
だが、不思議と彼女は裏切らないと感じた。
後にそれはラウミの死が関係していると知ったのだが。
「なるほどね。 小さな体じゃ耐えれないのね。 そのユニークスキルに」
「そうなんだ。 最近は使用回数が増えて限界値が分かってきたけど、それでも戦場は諸行無常状態。 何がどうなるか全く予測不能なんだ。 だから、強烈な一撃を連発できるようにならないとこれからの闘いが難しいと思うんだ」
「ふ～ん。 身体が耐えることができないユニークスキルって凄いね」
シィーリは続けて喋る。
「一通り話を聞いたから解決方法は思いついたよ」
「本当に！」――流石は序列一位の聖騎士団に選ばれた女性。 普通に考えたらそこらへんの騎士より圧倒的に知識も経験もあるのは当然だったんだ。 よっしゃ！
俺の反応とは裏腹に彼女は唇を甘く噛む。
「うん。 でも、これは一時を凌ぐやり方だから私的には身体自体を成長させることをおすすめする」
「うん、そうだね。 もっと身体を鍛え上げないと」
「うんっ」
俺はここで初めてシィーリを縛り付けている椅子と手錠を外した。
まぁ、鍵なんて持っていないから肉体強化で千切っただけなんだけど。
外すとき不思議と警戒する気持ちは無かった。
それから朝日が昇るまで一極集中で「それ」を覚えた。
「出来てるわ。 でも、それも結局は上限があるしやり過ぎるとまた意識飛んじゃうかもしれないから気を付けてね」
「うんっ！ 本当にありがとう！」
俺は喜色満面でシィーリに抱きついた。
彼女からどくんっどくんっと何やら胸騒ぎがする鼓動が聞こえる。
それに触れると何か感触がずれた――多分、これは俺へじゃない。
俺も抱き着いてから、若い女性に対して実は22歳のオジサンが良いモノなのかと考える事は良くないと理解しているが、彼女に対してはいやらしさというより慈しみに近いものだと不思議と思った。
「もし、結婚して家族を持てていたら……子供もこうやって抱き締められていたのかな」
彼女の微かな呟き、それは長く心の中で抑制していたモノな気がした。
また、僕の言動を皮切りに飛び出してしまった気がした。
両手をゆっくり僕に回し、まるで愛する我が子を抱き締めるかのように優しく、そして強く締め付けた。
顔を上げるとその視線は大きな瞼の内側に潜められ、鼻息を漏らしながら消えそうな声で言葉を吐露した。
「ぅぅうぅ……ぅう……ラウミ……」
僕は苦く黒いはずの感情がまっさらで美しく、そして切なく感じた。
役目を終え彼女だけを見守っていた月から、次は爛々と太陽が照らし二人を、いやこの場所にいる全ての種族を愛で包むかのような温かさで僕らを焦がした――。
遠くでアリムとシィーリの照らされる情景を見つめる二人の黒い影。
朝日が昇り、だんだんとその顔が見えてくる。
少し不安に満ちた表情のアテナとゴロリだ。
「私達の希望は応えてくれるだろうか。 あの優し過ぎる希望は」
「どうかしらね～。 でも、この不死鳥の意志は何があっても死なないわ。 どんな答えでも。 死なせるわけにいかない」
ゴロリはアテナの男の２倍でもありそうな肩幅を掴む。
手が届かないので肩の上に乗せているだけだ。
「そうだな」
ゴロリは溜息交じりで言葉を吐くと、人の様子に敏感なアテナは言葉を選んだ。
「でも、もう一度あのユートピアを作るなら優し過ぎる方が良い気がするわ。 結局その優し過ぎる事で破滅もしたけど、あたち達は生き残り幸せを知れたんだから」
その言葉にゴロリは表情を柔らかく崩し微笑んだ。
巨大な肩幅の上に置かれた手を頭の上に乗せて髪の無い頭を優しく撫でた。
「あぁ。 そうだな！」
二人は満足げな顔でその場を後にした――。
