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25話―「幸せだった日常②」

　俺は学校の正門を通り抜ける寸前に、真横から駆け寄ってくる一人の男が俺の肩を叩く。

「よ」

「おう」

「……」

「今日、タイム測るぞ」

「知ってる」

「ぜってぇ負けねぇからな」

「ん？」

（いや、そもそも俺が勝ったことねぇんだから、それは俺のセリフなんだけど……）

　彼は俺と同じ陸上部の天川満。

　名前の通り才能満ち溢れる天才で、勉強でも陸上でもなんでもこいつに勝った事が無い。

　なのに、やけに俺に突っかかってくる奴だ。

　小さい頃から人との間に共有社会を作ることができなかったから、今では常に一人ぼっちで居る事が当たり前になっていた。

　だから、今更誰かと仲良くしてみようとかは思えなくなっていた。

　俺は教室に入り席に座る。

　当時の俺はかなり斜に構えていたと思う。

　原体験もあるとは言え、今思うと結構中二病だったのかもしれない。

　だから、クラスでも俺と喋ると言えば――。

「おはよう。　伊織くん」

「ん。　おはよう　朝緋」

　隣の席に座る幼馴染の星川朝緋だ。

　彼女は斜に構えて仲間外れにされている俺を昔からの好みで何度も助けてくれる性格の良い女性だ。

　その上、容姿端麗で桜色の髪の毛がいつも輝いている。

　この幼い顔は悪魔的に可愛いらしく、噂ではファンクラブまであるらしい。

　俺は卒業するまで知らなかったのだが――。

「きょ、今日は陸上でタイム測るんだってね？」

「ん、あぁ」

（何でこいつ知っているんだ？）

「が、頑張ってねっ！」

　両手でガッツポーズを決められる。

　俺は不信がりながらも返事だけはする。

「お、おう……。　ありがとう」

　そして、この日は朝緋以外喋らずに授業が終わり俺は部室へ向かう。

　まさか、こんな事になるとは予想もしていなかったが――。

　「えぇ～。　今日はタイムを計り駅伝の選抜メンバーを絞りこむ。　全員が全員用意に用意を重ねた事だ。　誰が選ばれることになっても気持ち良く送り出すように」

「「「はいっ！」」」

　俺達は身体を慣らし温める為に流しを行った。

　隣に天川が来てスタートダッシュの準備をする。

　土を足で払いよけながら俺の事を睨んでいる。

「お前さぁ、本気で走れよ」

「ん？」

「いつもさぁ、周りに合わせて自分が浮かないように目立たないようにしているの、知ってっから。　俺」

「いや……何言って……」

　そんな歯切れの悪い俺の言葉を熱い情熱の視線がぶった切る。

　俺の顔に向けて真っすぐな一本の指を悠然と向ける。

「お前が覚えてなくても俺は覚えてる。　お前はこの中にいる誰よりも早えことを。　だから、本気出せ」

　俺は天川の理解不能な言動にイラつき、首を傾げてスタートダッシュの準備をする。

　そして反感を買わないように、でもたて突いた意志を見せるように小声で放つ。

「意味分からん」

「……」

　二人の険悪な空気感を灼熱の炎が焦がすかのようにスターターピストルの音が鳴り響いた――。

「えぇ～では、本日は実に全員が誠心誠意己と向き合い出た結果だ。　本当によくやった。　選ばれたメンバーは各自身体を休め、駅伝への特別練習を来週からやっていく」

「「「はいっ！」」」

　最後の駅伝を迎えた３年の先輩達は、堪えなくてはいけない涙を溢れ出させる。

「うぅ……。　うっぅうう」

（俺も来年は３年生か。　こんなにも涙流せるかな……）

　俺は去年と同じく感動も浮かれも無く終わった。

　物を片付け帰宅しようと正門に疲れた足取りで向かう。

　その胸には悔しさは一欠けらも残っていなかった。

（帰ったら、ドラ〇エの続きでもやろ。　今日中には勇者の盾は押さえておきたいなぁ。　まぁ、いつも通り不眠不休で臨めばいけるか～）

　空っぽのまま正門を後にしようとした、その時――。

「おっ、お疲れ様！」

「うおっ」

（この声は……朝緋？）

「お、おう。　なんでいんの？」

「えっ。　え、あっ、えっと。　遠くから見てて……」

（いや、違う。　遠くから何で見てんのって言ってんの）

　学校ではお世話になっていたから、困り顔の朝緋に追求はできなかった。

「そ、そうか」

「う、うん」

　朝緋は壊れた玩具の様に急いで話し出した。

「あれだね。　残念だったね」

「うん。　まぁ、皆頑張っているからね。　先輩達が選ばれて良かったよ」

　分からない。

　今思い出しても理解できないが、何故か綺麗事を言った。

　ただ、断言してこのときは朝緋だからとか、俺にとって特別だからという恋焦がれる気持ちは無い。

　憶測だが、このときの俺は思春期なりに自分のプライドを守ったんだと思う。

　実は最初から諦めていたなんて言われたくないから。

「そっか」

「うん……」

「……」

「そ、それじゃ」

「あっ、うんっ！　お疲れ様っ！」

　俺は不思議に思いながらも帰路の道をふらふらと歩く。

　そこに10分程してからだろうか。

　後ろから声が掛かる。

「おい。　村式」

「あ、天川」

　その表情は芳しくないのが手に取るように分かる。

「お前。　本気で走れって言ったよな」

「何が？　本気ではし――」

「んなわけねぇだろっ！　相変わらず周りに注目されないように気持ち良く走りやがってッ。　あの時のお前はもっと挑戦的だったじゃねぇかッ！」

「おっ、お前、さっきから何言ってんだよ。　周りに注目されたくないだの、浮きたくないだの。　何を言ってんだよ。　というか、お前と会ったのも陸上部だからだろ。　あのとき、あのときっていつの事言ってんだよっ」

　天川は唇を噛みしめ何やら想いを吐き出すかのように喋り始めた。

「……。　俺とお前が小６の頃、この地区で開催されたマラソン大会覚えてるか？」

　急に音声のトーンを落とし、ぶっきらぼうな表情を鋭い閃光の眼差しに変えた。

「あ、ああ」

（何で急にそんな事……）

「大人も混じった大会なのにお前は３位でゴール。　歴代最年少で県大会への選手に選ばれた」

「だから何だよ……。　もう２、３年も前の話じゃねぇか」

（何でこいつ知っているんだ？）

「あの時……俺には長距離の日本選手への期待が掛かった一戦だったんだ。　だから、小学生なら10位にも入れば期待の星として実績を作ることができた」

「だから？」

「だが」

　また悔しそうに唇を噛みしめる。

「昔から自分の才能に自惚れていた俺は事前に練習もせずにいた。　結果は11位。　そして、小学生からの期待の星はお前が手に入れた」

（あのとき、こいつもいたのか……）

（え、待てよ。　俺がたまたま出たからこいつはその実績を作れなかったってことか。　つまり……俺の事を恨んでる？）

「そのときに初めて敗北の味を知った。　共に、憧れを抱いた。　誰よりも何よりも楽しそうに走るお前に」

「「「はッ？」」」

「いや、いや、待て。　何でそうなるんだよ。　俺はお前の夢を、土台となる物を奪ったんだろ？」

「お前は奪った。　でも、奪われた事で知れたんだよ。　俺も只の一人の人間だって」

「は？」

（本当に、何を言っているんだ？）

「だから、お前には本気で闘って欲しかった。　本気でッ、あの頃みたいに誰よりも楽しそうに疾走して欲しかった……」

「な、何だよお前。　別に俺は――」

「じゃ、何でそんなにつまらなそうに走ってるんだよッ。　まるで自分を守りながら生きてるみてぇに走るんだよッ！」

「ッ！」

　俺は咄嗟に眉間にしわを寄せ鋭利な刃物の様に睨み付ける。

　多分、核心を突かれた。

　こいつは薄々、共有社会を作れなかった俺の心の闇に気付いている。

「な、何勝手にべらべら喋ってんだよ。　マラソンで３位取ったのは偶然だよ。　な、なんで勝手に俺が凄い奴みたいになってんだよ」

　実際にそのマラソン大会で３位を取った。

　でも、これは本当に偶然だったと思う。

　ショートスリーパーの俺は夜中一人になると孤独に耐えきれずに、よく走りに向かっていた。

　多分それが功を奏しただけ。

　俺の闇が生み出した只の偶然の産物なだけ。

　天川は唇を噛みしめ肩を落とした。

「……そうか」

　そして、学校方面に歩き始め一度だけ振り向いて俺を睨み付けた。

「お前がそんな人間だとは思わなかった……」

　何故か、俺の事情を知らないのに勝手な言葉なのに、脳裏の深い海まで刻み込まれた――俺が、俺が、一番分かっているから。　こんなんで生まれてこなければって、多分世界で一番俺が思っているから。これが闇からの偶然の産物じゃなかったら、俺は自信満々にお前と向き合えていた。　でも無理だ。　俺はこれを喋れないし、認められない。

　俺は最後の言葉にむしゃくしゃして拳を握りしめたが、足早に家に帰った――。