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22話―「覚悟の無い切っ先」

シュカは一瞬足を止めるが、再びラウミの覚悟を決めた叫びが聞こえる。

「走れェェェッ！」

　シュカは再びアリムを抱え、目の前の森に走り出す。

　ゼロムスは被弾した巨大な腕に大きな穴を開けているのにも関わらず、一切表情を変えない。

　ゆっくりと振り返り眉間にしわを寄せる。

「分かっているのか？　ラウミ？」

　ラウミは打ち上げていた銃口を再びゼロムスに向け戦闘態勢を整える。

「ああ。　理解して撃ちこんだ」

　ゼロムスの足がラウミに向き直り凶悪な眼光がラウミの目の奥を貫く。

　それに少し腰が引けるラウミ。

　咄嗟に隣居たシィーリに声を掛ける。

「シィーリ。　逃げるんだ」

「せ、先輩を置いていくのは……騎士としてできないです」

　その言葉につい顔を綻ばせる。

「君は素晴らしい騎士になれるよ。　でも、君が心配するほど僕は弱くない。　自宅に戻ってベッドの上に赤いバラでも置いて準備しておいてくれ。　後で手ほどきでもしよう」

「嫌です……一人で準備するのは、嫌です」

　ラウミは戦闘態勢を一回崩し、シィーリの頭を撫でる。

「ゼロムスから二人で逃げるのは無理だ……」

「できますっ。　私と先輩なら」

「分かってくれ。　君の前では僕は只の変態な騎士。　いつも君を想う只の変態な騎士なんだ。　最後まで恰好付けさせないでくれ」

　再びラウミは戦闘態勢を整えると叫んだ。

「早くッ行くんだ！　シィーリィィッ！」

　アスの決死の言葉に思わず溢れ出した涙を遮り、シィーリは走り出した。

（いい子だ……）

　ゼロムスはアスに問う。

「俺は今から国家の名の下ラウミ・マルハに罰を与える。　お前はどっちに付くんだ？」

「ぼ、僕は……」

　アスは積年の恨みでもあったアリムを見す見す逃したのは、知らなかった真相部分とシュカの言葉を聞いて心が揺れたからだ。

　どう答えを出していいのか、分からなくなっていた。

　俯くアスの肩をゼロムスが手を掛ける。

「お前の好きなようにしろ」

　呼吸が浅くなり、強張った表情になる。

　そして――剣を引き抜きラウミに向ける。

「正気かい？　アス？　様子を見るにスタイル家とグリム家の事件は、グリム家が被害者というハイライトを今まで聞かされていたに過ぎなかったんだろ？」

「……」

「全てを聞いた君は……その答えで良いのかい？」

「……」

　その切っ先は震え、未だ見えてない未来に自分の意志は無いように見える。

　ラウミはもう片方の銃口をアスに向ける。

「分かった。　それが、君の判断なんだね……ここでお別れになるのは悲しいよ、アス」

「さぁ、話はここまでだ。　シィーリも追わなくちゃいけないからな」

　ラウミの表情が鬼の様にきつくなり、引き金を半分まで引く。

「絶対にっ、それだけはッさせないっ！」

「やってみろ」

（シィーリ……。　二人を頼んだよ）

　アスとゼロムスが片足で地面を力強く踏みつけ、ラウミの下に飛んだ――。

　一方、逃げ帰ったアリムとシュカは夜が暮れても歩き続けていた。

　だが、シュカの体力には限界の様で一歩踏み込むのにやっとという状態だった。

「ア、アリム……」

「……」

　まるで死んだ屍の様に呼吸音すら聞こえないアリムはその口から吐いた。

「ぼ、僕は。　どの世界でもマイナスを持って生まれる……。　何故、只生きていたいだけなのに……、なんで、なんで、こんな辛い思いにならないといけないんだろう」

　言葉に混じる苦痛が、悔しさが、怨念がアリムの今までの生きる辛さを物語る。

　空っぽのように聞こえる声が気力を含んでいなかった。

「アリム。　それは、貴方の所為じゃないわ……」

　この苦しみを拭う言葉が見つからずシュカは喋るのを止めた。

　ずっと歩いていると、そこに走るシィーリがやって来る。

　息が切れ沢山の涙を流したのが分かる程、乾いた後が鮮明に見える。

　二人は足を止めた。

「あ、あの。　ごめんね」

「良いのよ。　あの状況なら仕方無いわ」

　三人で木の下で休憩する。

（アリム君……）

「私、これから二人を守る。　凄く勝手な事だし、さっきまで剣を向けていたのに最低なんだけど、私は二人を守りたい」

「そうね、助かるわ」

「……。　あのさ、何でさっき足を止めてくれたの？」

「どういうことかしら？」

「もしかしたら、私は敵だったかもしれないでしょ？」

　シュカは俯き溜息を吐く。

「何故って言われても、分からないわ。　でも、貴方は違うと思ったの」

「違う？」

「そうねぇ。　信じたのかしら？　無意識に」

　シィーリは口を結び、再び溢れそうな涙を堪える。

「そんな泣いてばっかで騎士は務まるの？　さあ、行くわよ。　早くスタイル村に行って皆を連れて逃げないと」

「ほ、本当に。　ありがとう」

　シュカは立ち上がりアリムを抱えようとする。

　それを遮るようにシィーリが割って入りアリムを抱え込む。

「大丈夫。　これからは私がアリム君を抱える。　だから、シュカは休憩しながら歩くのについて来て」

　ふと笑顔になり柔らかく口角を上げた。

「ありがとう」

　二人はアリムを抱え森の中を走った――。

　丁度その頃、ゼロムスが戦闘の末に落ちた右腕を拾いに行く。

（正直、こんなにもラウミが強いとは思っていなかった。　意見が違わなければ、間違いなくギルム王国で語り継がれる騎士になっていただろうな）

　ゼロムスは右腕を拾うと、ラウミの前に刺してある大剣を地面から引っ張った。

「お前は、本物だよ」

　目の前には胴体と下半身が半分に割かれたラウミが地面に倒れていた。

「おっ、お前らわぁ、間違っている……。　騎士の道を、まちがぁっているッ」

「……。　かもしれない。　だが、その騎士を作ったのも『国』という権力だ。　その判断全てがルールに変わる」

　隣にいるアスは何とも言えない表情でラウミを見つめる。

「アっ、アス。　引き返すなら今だ。　今しか、ないぞぉっ」

「……」

　呆然と立ち尽くすアスにゼロムスが卑劣な命令を下す。

「アス。　お前はこの国の聖騎士長だ。　仲間一人殺した位で一回一回立ち止まっては話にならない」

「わ、分かっている……だがっ」

「殺せ」

　核心に迫ったゼロムスの言葉の刃がアスの心臓に突き立てる。

「ラウミを、その手で殺せ」

「お前の覚悟を見せてくれ」

　アスは震える唇を噛みしめ、真っ赤な血の付いた剣をラウミに向ける。

「アスぅ。　じ、自分の。　意志を、持つんだぁ」

「うわぁぁぁぁぁぁぁッッ！」

　アスの突き刺した覚悟の無い切っ先はラウミの心臓を捕らえ、鼓動を止めた――。