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20話―「悪魔の子の真相②」

　時は遡り10年前。

　スタイル家とグリム家の領主夫妻は元々一緒のパーティーの冒険家だった。

「カルマっ！　マルク！　カレン！　アシュタルト王から直々に何かお話しを頂けるみたいよ」

「アシュタルト王から？」

「冒険家を辞める俺達に何用なんだろうな」

「そうだな、お前ら何かやらかしたか？」

　最後に会話をした二人がグリム・マルクと後にグリム・カレンとなるグリム家夫妻だ。

　実はこのときにはカルマとミシェル、マルクとカレンは婚姻することが決まっていた。

　だから、４人共ちょっと浮かれ気分なのだ。

「やらかしたなら、カレン、君だろ？」

「え、私じゃない……と思いたい……」

　カレンの言葉に皆腹を抱えてゲラゲラ笑う。

「そういえば、ミシェルは何処を式場にするか決めたか？」

「カレンには教えないよ。　絶対、同じ所にするもん」

「し、しないよ……」

　虚ろう目が物語っている。

「ほらっ！　する気満々じゃん！」

　この時のミシェルはまだ「お母さん」では無い為、あのときのようなしっかりとした感じは無い。

　むしろ、この頃はカルマの方が大人だった。

「まあまあ、カレンも同じ場所にしたらより思い出が深くなるからしたいんだろ？」

　マルクは凄まじい早さで否定した。

「いや、カルマ違うよ。　カレンの性格から考えてみて欲しい。　単純に結婚場を考えるのがめんどくさいからだろ？」

「えッ？　な、何で」

　まさに核心を突かれた子供の様な驚きっぷりだ。

　カルマとミシェルはその反応に思わず吹いてしまう。

　それにしても、女性にとって結婚式は人生の花形。

　それをめんどくさいと思うとはカレン、アスのお母さんは男っぽい性格なのだろうか。

「ほら、言っただろ？　めんどくさいんだ。　この事をこれからの旦那になる男に見抜かれて、更に目の前でぽろっと吐かれてしまう俺の気持ちは分かるか？」

　ミシェルは同じ女性として相手を蔑む態度を取りたくないので、苦笑いで返した。

「あ、あはは……」

　こんな感じで当初カルマを筆頭に出来上がったこの冒険家のチームは和やかに冒険家として最後を迎えられていた――。

　次の日、４人は王宮から王の部屋へ移動の最中だった。

「ぼ、僕初めて王宮に来た……」

「みんなそうだよ。　カルマ」

「まぁ、カルマが目を輝かせない理由は無いよ。　誰だって一回は訪れてみたいからね」

「でも、実際来ると緊張するもんだな」

　４人は王の間を間の前にし、扉を開く。

「よく来てくれた」

　10年後と同じ姿勢で４人を出迎えたのは現国王、アシュタルト王。

　50歳前後なのにオーラはバチバチに噴き出ていて現在も国王としての任務を務めていると分かる。

　すかさず全員で跪き平伏する。

「初めてお伺いさせて頂きます。　本日お呼びして頂きました冒険家一同のリーダーを務めていましたカルマと申します」

　その姿に思わず組んでいた足を解き立ち上がり、表情を硬くし苦笑する。

「待て待て、そんなに地面に伏せないでいい。　今日は悪報じゃないんだ」

　４人はふと安堵するとマルクが追質した。

「では、どういったご用件で」

　その尖ったような言い方にカルマが小声で注意する。

（おいッ、王の御前だぞ。　そんなぶっきらぼうに言わなくていいだろっ？）

（じゃ、なんて言えば良いんだ？）

（えっと、それは……たくッ）

　アシュタルト王はニコっと柔軟に笑い座って足を組みなおした。

「まずは、私はギルム王国の国王を務めているアシュタルト王だ。　本日はわざわざ王の間へ出向いてくれた事を感謝する」

「とんでもありません」

「今日は特に大した用は無いのだが、ある提案をしたいと思い呼び出した」

（提案？）

「先日だったかな？　冒険家の協会から推薦があり、話を聞くところ冒険家として数々の功績を残しギルム王国に多大な貢献をした冒険家達が近々冒険家を辞めると聞いた。　そこで、この功績の数々を見通して貴族への昇進をあてがってもらえないか？　というものだった」

（きっ、貴族への昇進ッ……）

　元々何も無い平民生まれで、権力も天才的な才能も無い中「貴族への昇進」を貰えるのは稀の中でも稀な事。

　４人は身体をびくつかせ、その欲に駆られつつ変な迷いが頭を過った。

　その変な迷いとは――お互いの事だった。

「あ、あの。　貴族への昇進をするかどうかというお話でしょうか？」

「端的に言えばそうだ。　ただ、話に聞くとそれぞれで婚姻する話も出ているようで、子供も考えているのであれば両立するのは大変な話になる」

　ミシェルとカレンは額に油脂を出し、目を魚のように泳がせる。

（こッ、子供ぉぉぉッッ？……）

　冒険家としての時間は過ぎ、結果両者の話し合いで貴族に昇格する事が決まった。

　だが、これが崩壊の始まりだった――。

　当初は切磋琢磨し合っていたが、スタイル・カルマが「差別の無い領土」を目指し始めた頃、意見の対立をしたグリム家の領主と険悪になる。

　勿論、グリム家の主張。

「差別を無くす事で逆に混乱した社会になり、不満に満ちたそれはいずれ争いや戦争を起こしてしまう」という考えが一般的なのだが、カルマはそれに反発し続け本当に差別の無い領土を実現してしまう。

　この事に周りの領主や人間からは反発を買ったが、他の種族や奴隷にとってはユートピアに姿が変わっていった。

　ここまでであったら現在もスタイル家は貴族として維持していたのかもしれないが、決定打になることが起こる。

　それが「スタイル・アリムがこの世に生まれた事」。

　この世では常に生まれながらに最強のスキル「ユニークスキル」を持つ者が優遇されてきた。

　何故なら、近隣国との戦争や魔族との戦争に圧倒的に役立つからだ。

　しかし、あまりに強大過ぎる力を持つ者が生まれると果たして本当にコントロールできるのか支配できるのかと話になってくる。

　ましてや生まれる人間が今まで反発を続け独自の権利、支配力を持つスタイル家になると話は180度変わってくる。

　実はギルム王国の王宮はスタイル家に最強の力を持った子供が生まれる事を分かっていた。

　ギルム王国にいる魔法教会の最高位が「未来確定」というユニークスキル持ちで、特別な力を持つ人間、これから生まれてくる特別な子供を推測できたからだ。

　その為、王宮でスタイル・アリムを産むことに強い反発があった。

　カルマやミシェルは王宮の話はおかしいと判断していたが、王宮からの命令を無視する事も立場上できない。

　だから、その王宮からの反発を抑え続ける必要があった。

　それが「グリム家」である。

　当時グリム家とスタイル家の両家は最悪の関係性であったのが有名だったが、グリム家の領主は昔から何十年と背に命を預け合っていた仲間の幸せを潰すことだけはできなかった。

　だから、グリム家の領主は陰で王宮からの反発を抑え続けた。

　かつての命掛け合った仲間の為に――。

　この事はカルマもミシェルも知らなかった。

　結果、アリムが許可無く生まれた事によりから王宮からスタイル家の暗殺が可決されてしまった。

　それでもグリム家の領主は「スタイル・カルマ及びスタイル・ミシェルに害は無い。　何より、生まれてくる子供に善悪など最初から存在しないッ！」と意志を貫き、スタイル領主夫妻を殺さない代わりにスタイル家の衰退とグリム家の領主が命を捧げることが約束となった。

　そして、カルマとミシェルが貴族追放を言われ、アリムが産声を上げた裏でグリム家の領主は自殺をさせられた。

　その後、アリムは事件の原因として「悪魔の子」と呼ばれるようになった――。

　何故ゼロムスがこの話を知っているのか。

　それは、零式が出来上がる前ギルム王国の序列1位を担い続け、アシュタルト王の側近で働いていたからだ。

　アスがこの話を知ったのはつい最近の事で、たまたま王宮内でアスと会ったゼロムスは「真実」を打ち解けて零式の推薦で団長に指名した。

　話が終わるとアリムが愕然と膝を崩し、両手を緑美しい芝生の上になだれるように置いた。

　シィーリもラウミもシュカも信じられない話に只々目を見開き唖然としている。

　ゼロムスは遠くを見つめながら話し出した。

「だから、俺はお前が悪いとは思わねぇ。　ただ、運命が逆行にあっただけだ。　だがそれでも、現在任務として『悪魔の子の暗殺』入っている以上、ここで俺達がお前の存在を只々見逃すって訳にはいかねぇんだ。　悪いな」

　ゼロムスは肩から掛けている漆黒色の大剣を抜刀する。

　それをシィーリとラウミが焦って制止する。

「ま、待ってよ！　いくら任務とはいえどこの子に罪は無いじゃないッ！」

「そうだね、聞いていれば可笑しな話だよ、ゼロムス。　アスの気持ちは痛い程理解できるが、それはあくまで私情だ。　騎士という中立な立場ではアリム君を殺すのは見逃せないよ」

　ラウミとシィーリが制止しているのに、聞く耳もたずに歩き出す。

　咄嗟にラウミはユニークスキルを展開しゼロムスの大きな頭に銃口を向ける。

「ゼロムス……。　君は僕達騎士の鏡だ。　本当に誇りを持って信念を抱いて生きている。　そは分かっている。　ただ、それでもその判断は王宮の私情だ。　止まってもらえないと……」

　ラウミは引き金に指を掛け、半分まで引く。

「ラウミ……。　お前らが来るまで俺が一人でギルム王国を何十年も守ってきたんだぞ。　勝てると思っているのか？」

　殺気で突風が吹き抜けラウミの額に油脂を滲ませる。

　ここで俺は消沈した声で、いや士気が死んでいるような聞こえるか聞こえないかの微かな声でパクパクと口を動かした。

「僕を……」

　ゼロムスがしゃがれた声で答える。

「何だ？」

「僕を……殺せ」

　赤い髪を尖らせ聞き返す。

「勿論、そのつもりだが、お前自身から死を望むのか？」

（……分からない。　でも、こんなに辛いなら……この世界でも生きる事が辛いなら……僕は、僕は）

「いっそ、死にだい……」

　俺の最後の言葉は生きる苦しさと共に吐き出た。

　既に心は壊れて何も感じなくなっているのに、涙だけは心あらずという表情をつらぁっと頬を伝って落ちていく。

「そうか。　その方が俺としてもやりやすくて助かる」

　ゼロムスは温かい風に吹かれゆっくりとアリムに近づく。

　アリムに漆黒色の大剣を向ける。

「正直、俺も王国の判断が正しいとは思わねぇ。　でも、この世界は力と権力で出来ている。　『魔法』って存在がある限りそれは覆らねぇんだ。　だから、この世界で生まれる者はこの世界の郷に従い続けるしかねぇ。　すまねぇ」

　ゼロムスが地面に額を付けるアリムの頭上高くに剣を上げた。

「生まれてくる条件を間違えただけだ。　お前に罪はねぇ……。　あばよ、悪魔の子よ……」

　ゼロムスが振り切るその刹那、ゼロムスの顔面に小さなか弱い拳が飛びゼロムスをノックバックさせる。

「ッ！」

「生まれてくることに条件の間違えなんてないんだよッ！」

　ゼロムスはその少女を睨み付けるが毅然な姿でアリムの前に堂々と立つ。

　そこには打った拳から反動で血を垂れ流すシュカが居た――。

ご拝読ありがとうございますッ！

☆マルクカッコいい

☆この時のミシェル可愛い

☆この後の展開に期待と思った方はご評価頂けると嬉しいですッ！　( *´艸｀)