時給７００円の鬼狩者

ボロアパートは桃源郷

　老婆はナイトの祖母、川原井メイであった。妖気と見間違えそうな鼻息で、床のほこりが舞い上がり、厨房で調理途中だったのか、卵焼きがジューシーを通り越し、フライパンの上でエキサイティングに黒焦げている。

　瓦礫のような家具に囲まれた室内に、厨房から黒煙が立ち込め、その様相はリアルな魔界と表現していいかもしれない。

　ナイトは、とりあえずフライパンにかけられた火を消して、換気のために窓を開け放った。

「川原井メイ……あなたが？　申し訳ない。大家とも知らずに無礼を働いた。自分は犬神輝鈴。今日からこの吉備田荘で世話になる者だ。どうか見知りおきを」

　輝鈴は短刀を懐にしまいこむと、恭しく頭を下げ一礼した。

　メイは輝鈴の言葉を受け止めると、一瞬動きが停止して、山姥みたいな顔が、優しい山姥みたいな顔になった。要するに、あまり変化はないのだが、それでもナイトが知る限り一番優しい顔だ。

「お待ちしておりました、犬神様。今日からどうかよろしくお願い致します、ははー」

　優しい山姥は床にひざまずき、そのままひれ伏した。そして、絶対服従みたいな感じで態度が百八十度転換する。

　なんじゃそら。ナイトは呆気に取られた。

「うむ。入居は今日の夜だったが丁度いい、このまま部屋に通してもらおう」

「はは！　ささ、どうぞどうぞこちらへ。何か不便がございましたら、そこのボンクラをこき使ってくださいまし！　こらナイト！　犬神様の御前で頭が高い！　控えおろう！」

　まるでこの紋所が目に入らぬかといわんばかりの勢いで、メイは輝鈴の側に控えた。

　ナイトはとりあえず、ほこりだらけの床に四つん這いになってみた。

　その様子に輝鈴は満足し、何度も勝ち誇ったいい笑顔で、うむと頷く。

「猿願寺様と木地様は、ご一緒ではないのですか？」

「あいつらはまだバイト中だ。おっと、自分もそうだったか。まあ、クリンネスタイムも終わったし問題はない……大家、とりあえず部屋に通してくれ」

「では、そこのボンクラにご案内させましょう。ナイト！　犬神様は今日からこちらでお暮らしになられる神様だ！　部屋はあんたの隣だよ。ホレ、鍵！　くれぐれもご無礼のないようにね！」

「え？　犬神さんが……吉備田荘に、入居？　なんで？」

「学校からこれだけ近いのだ。通学する環境としては悪くない。それに、犬神家の女子は二十歳になるまで己の牙を磨き、一人で生きねばならん。実家は確かに金を持ってはいるが、自分はまだ未成年。成人するまでは直系の女子といえども、家の財産を自由に行使することは禁じられている。だからバイトをしつつ、場末のボロアパートに牙城を築いたのだ。しかしまさか……貴様がここの大家の孫とは……面白い」

「え、え？　何？　じゃあ今日からここで犬神さんも暮らすの？　マジで？　お風呂のぞいていい？」

　輝鈴は懐から短刀を取り出すと、刃を引き抜き、切っ先をナイトに向けた。

「命が惜しくなければやってみろ。自分に気取られぬよう、果たせれば見事なものだ。だが……」

　輝鈴は素早く短刀を投げた。それが壁にもたれかかっていた、フライドチキンチェーン店の店先に置かれている、ヒゲの紳士の人形の額に命中した。ちなみに、あれはメイが『健太』と名付け、仏像代わりに毎日拝んでいたりする。メイが酔ったときに、どこからともなく盗んできた物だった。

　渦中の健太は額を貫かれて、笑顔のまま顔が真っ二つになり、冥土喫茶の瓦礫へ仲間入りを果たした。

　ナイトはその鮮やかな腕前を見て、生唾を大量にごっくんすると、愚かな考えを捨てた。

「部屋はこっちだよ、付いてきてね犬神さん」

　ナイトはへらへらしつつ、輝鈴の前を通って店の外に出た。輝鈴は腕を組みそれに続く。

　外に出て、その脇に設置された階段で二階にあがる。ナイトは輝鈴にあてがわれた部屋の前まで来ると、鍵を取り出して開錠し、靴を脱いで中に入った。

　そして、すぐさま電気をつけて中を見回す。

　ボロい。

　四畳半の狭くて小汚い部屋は、貧乏苦学生がカップラーメンをすするイメージか、彼女のいない若い男が、クリスマスをギャルゲーで過ごし、ケーキをモニターの向こうにいる彼女と仲良く食べていそうなわびしさがある。

　とても高校生の女の子が住むような環境ではない。

「えっと……オレが言うのもなんだけどさ、本当にここでいいの？　駅前なら、オートロックマンションとか、もっとキレイで、安全な所があるんじゃない？」

　ナイトを押しのけ、輝鈴は靴を脱いで部屋に上がり、部屋の中心で息を大きく吸い込んだ。そして、笑顔でナイトに振り向く。

「ここがいいのだ。自分を過酷な環境に置けば置くほど、それは鍛錬になる。それに、汚いとはいえ、ベッドがあるではないか」

「ベッド？」

　そんな気の利いた物が、この吉備田荘に備え付けられているわけがない。ナイトは、輝鈴の視線の先をたどった。

「見ろ。二段になっている。しかもこのベッド、扉が付いているぞ。快適だなこれは」

　輝鈴は押し入れの上段に入り込み、青い猫型ロボットよろしく、横になって戸を開けたり締めたりした。

　それを目撃したナイトは固まった。こんな子が独り暮らしなんかして、大丈夫なんだろうか、と。

　とはいえ、一つ壁の向こうに同い年の女の子がいるのだ。ナイトの胸は否が応でも高鳴る。

「へえ、ここが輝鈴の部屋か。まあ、当然ながらまだ何もないわな」

　突然後ろから声がして振り向くと、学校の制服に着替えた雫といちごが、部屋の入り口に立っていた。

「きりりん、もう大丈夫なの？　店長がそのままあがっていいって言ってたから、お店からお着替えもって来たよ」

「猿願寺に木地か。迷惑を掛けたな。自分はもう大丈夫だ。お前達の部屋は？」

「いちごちゃんは、きりりんの隣ー！」

「俺はナイトの真上だな」

「え？」

「いちごちゃんもー、しーちゃんもー。今日からここで暮らすんだよ！　一つ屋根の下で一緒だね、なんか修学旅行みたいで楽しい。ね、ナイトくぅん♪」

　ナイトは喜びに打ち震えた。一瞬でこのボロアパートがシャングリラに、エデンに、アルカディアに、桃源郷になったのだ。

「桃山。何をそこでぼーっとしている？　さっさと引越しそばというのをよこさないか。使えん奴だ」

「は？　引越しそば？　何それ？」

　輝鈴はつかつかと詰め寄り、ナイトに右手を出してきた。

「引越しそばってのは、引っ越してきた人間が、隣近所にそばを配るンだよ。もうほとんど寂れた風習らしいけど……。あのな輝鈴、お前じゃなくて、俺らがあげるほうだぜ？」

　雫は両手をあげて、あきれてみせると靴を脱いで中に入り、いちごもそれに続く。

「む……そうなのか？　勉強になった……しかし、腹が減ったな。桃山、早く食事を用意しろ」

「は？　何でオレが！？」

「ここはアパートだろう。ならば、使用人である貴様が料理をするのが当然だ」

　輝鈴の右の人差し指がナイトに向けて、ビシ！　と差された。

　ナイトは意味がわからなかった。

「そんなサービスないよ！　てか、オレは君の使用人じゃないし！」

「なに……では、一体誰が料理をするのだ？　自分はできないぞ、『女子厨房に入るべからず』と言われて育ったからな」

「何だよそのことわざ……。料理は自分でやるんだよ、掃除も洗濯も、ぜーんぶね」

　輝鈴の目が一瞬、大きく見開かれる。そして、一歩後ろに下がると、その場にぺたんと座り込んでしまった。

「きりりん、そのリアクション、オーバーすぎだよ。いちごちゃんも家事とかやったことないけど、なんとかなるって。ね、しーちゃん？」

「おう。毎日コンビニ弁当が食えるんだぜ？　カップラーメンとか、冷凍食品とか、食品添加物のオンパレードだ。ホテル暮らしもいい加減飽き飽きしてたし、いい刺激になるンじゃね？」

　いちごと雫はうきうきしていたが、輝鈴の表情は暗かった。

「サバイバルは得意なんだが……普通の家事は苦手だ……」

「あは。だよね、懐かしいなーみんなで一ヶ月無人島で生活したっけ。きりりんが、素手で木を切り倒して小屋を作ったり、しーちゃんが食べられる野草を摘んできたりとか……楽しかったなー」

　きゃははは。と、いつの間にか三人は思い出話に花を咲かせていた。輝鈴が山篭りしたときに、クマを素手で仕留めたことや、いちごが道場破りをしたとか、雫がヤクザの一大勢力を一夜で壊滅させたとか、およそガールズトークの内容とは、とても思えないものばかりで、ナイトは困惑した。

「そういや、荷物とかは？　君達、今日からここで暮らすんだよね？」

　ナイトは気になっていたことを、とりあえず聞いてみた。

「ない。自分は最低限の着替えと生活必需品、勉強道具だけだ」

「え？」

「つまり、これで引越し完了と言うワケだ」

「あの……布団とかは？」

「寝袋がある。それをそこのベッドに設置して寝るのだ」

　輝鈴はいちごが持ってきた荷物から寝袋を取り出すと、それを押入れの上段にひいた。

「あ、そうだ。せっかくだし、入居祝いにパーティーでもやろうよ！　いちごちゃん、ポテチとか、お菓子ならあるよー」

「俺も買い置きしといたコンビニ弁当なら、あるぜ」

「……ふむ。いいな。では桃山よ。貴様の部屋に十分後集合だ。皆に問おう、異論はあるか？」

「え？」

「ねーよ」

「ないよー！」

　ナイトが戸惑っている間に、いちごと雫は手を挙げていた。なんだかわからないが、勝手に話が進んでしまっている。

「あ、そーだ。ついでに店長も呼ぶ？」

「あいつは先約あるだろ、それにいたらうざいだろが」

「それにしても、ナイトくんの部屋かー！　楽しみぃ！　エッチな本とかは、ちゃんと片付けといてね～」

「ん、うん？」

　ナイト以外の三人は、完全にやる気になっている。ナイトは状況の変化にまったく付いていけず、ただ流されるばかりであった。

　そして気が付けば、十分後に自分の部屋で入居パーティーが催されることになっていた。

「ンじゃ、部屋に荷物置いたらすぐ行くな」

「桃山、よきにはからえ」

「いや、あの……？」

　ナイトは部屋の外に出た二人の背中に手を伸ばすが、無情にもドアは閉ざされ、引き戻すことができなくなった。

「まあいいか。楽しそうだし」

　ポジティブシンキング。ナイト唯一の長所である。

　ナイトは輝鈴の部屋を出て、自分の部屋に戻ると、とりあえず掃除を始めた。

　といっても、押入れを全開にして、そこにありとあらゆる物をブチ込んでいっただけにすぎない。

　作りかけのプラモデルも、エッチな本も、アニメの抱き枕も、全てを押入れに封印する。

　強引に片付けを終えると、輝鈴ら三人の少女がやってきた。

「よっす！　お邪魔しまーす」

「家族以外の男の部屋に入るのって、そういや俺、初めてだな」

　いちごと雫が靴を脱いで上がりこむ。

「あれ、塩なんか持ってどうかしたの、犬神さん？」

　輝鈴は扉の前で立ち止まり、自分の体に塩を振りかけていた。

「清め塩だ。穢れが付いては困る」

　この女……。ナイトはイラっときた。

　輝鈴が部屋に入り、ナイトの部屋は一気に人口密集地となる。

　いちごの持ってきたお菓子や、雫のコンビニ弁当のおかず、ナイトが昨日買って手付かずだった惣菜を並べて、心ばかりの入居パーティーが始まった。