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57、もしも――（メイア）

　私はどこで間違えたのだろうか。

　もっと早く、レイラを連れてこの家を出るべきだったのかもしれない。

　けれど、レイラの絵の才能を伸ばすには、スレイド家に留まるしかなかった。

　あの子は彼と同じ、光を描く才能を持つ天才だったから。

　私にはあの子をその道へ導く責任があると思っていた。

　だから、どれほど夫に蔑まれ、罵られ、殴られようと、耐えて耐えて過ごしてきた。

　夫がレイラに手を上げそうになれば、私が代わりに殴られた。

　彼はいつも言っていた。私を殴る権利があると。

　理由は、私が結婚前にすでにレイラを身籠っていたから。

　けれど、彼はそれを知った上で私を娶ったのだ。

　それなのに、結婚後は「裏切り女」と罵り、私を蔑み続けた。

　彼が私を選んだ本当の理由は、別にあった。

　夫は実の妹と不義を重ねていた。

　その関係を隠すために、すでに子のいる私を＜都合のよい妻＞として選んだのだ。

　世間の前では、妻子を持つ模範的な貴族を演じていた。

　けれど、彼はレイラが生まれた日でさえ、妹と密会していた。

　出産の直後、弱った私に怒鳴り散らし、レイラが泣けば、私を殴った。

　そのときすでに限界だった。

　けれど、実家に帰ることはできなかった。

　両親は跡継ぎの兄だけを溺愛し、私の存在を疎ましく思っていた。

　それでも、彼らは私を自由にはしてくれなかった。

　私と恋人を引き裂き、スレイド家へ嫁がせるために利用したのだから。

　結婚前、私は恋人と駆け落ちした。

　彼は穏やかで、静かな人だった。

　彼のまとう空気は透き通っていて、まるで神様のように美しかった。

　出会いは夜の森だった。

　両親に謂れのない罪で叩かれて家を飛び出したとき、月明かりの下で彼は光の絵を描いていた。

　家族に虐げられていた私の心を、彼の絵が救ってくれた。

　それから私たちは、毎日のように森の中で会った。

　やがて惹かれ合い、自然に愛し合うようになった。

　けれど、彼は敵国の人間だった。

　この恋は、許されなかったのだ。

　私たちが隠れて会っていることを両親に見つかった。

　彼は捕らえられ、拷問に近い罰を受けた。

　彼を救うために、私は両親の命令通り、彼との別れを受け入れた。

　そうするしか、彼の命を守る術がなかった。

　彼は解放されたが、酷い怪我を負っていたという。

　私は見送りさえ許されず、そのまま彼とは永遠に会えなくなってしまった。

　けれど、神様は私にひとつの奇跡を与えてくれた。

　私のお腹には、彼の子が宿っていたのだ。

　両親は激怒し、流産させようと私に薬を飲ませた。

　それでも私は拒んだ。吐き出し、泣きながら、この子だけは守ると誓った。

　そんな折、スレイド伯爵から縁談が舞い込んだ。

　彼は「身籠った女でも構わない」と言い、私を引き取った。

　両親もすぐに賛成し、私は無理やり、スレイド家に嫁がされた。

　そこから、地獄が始まった。

　私にとって生きる意味は、レイラの成長だけになった。

　あの子は日を追うごとに、彼に似ていった。

　そのたびに切なくて、嬉しくて、愛おしく感じた。

　絶対にこの子だけは守らなければ、と強い意思で生きた。

　けれど、レイラが貴族学院へ入る頃、私の体は限界を迎えていた。

　夫の暴力によって内臓を痛め、医師には「もって一年」と告げられた。

　声も出にくくなり、寝たきりの日が増えた。

　それでもレイラは、いつもそばにいてくれた。

　死を覚悟した私は、どうしても伝えなければならなかった。

　――レイラ、あなたの本当のお父さまは、他にいるのよ、と。

　ついに、それを伝えることができないまま、私は意識をなくした。

　夢を見た。

　あまりに優しくて、涙が出るほど幸福な夢を。

　澄み渡る青空の下、丘の上で白銀の髪が風に揺れていた。

　私は急いで駆け寄って、彼の胸に飛び込んだ。

「スヴェン！」

「どうしたの？　メイア」

「ううん、ちょっと怖い夢を見たの。でも、あなたの顔を見たら安心したわ」

「そうか、よかった。ちょうどいい。君たちの絵を描こうと思っていたんだ」

「私たちの？」

　スヴェンの背後から、小さなレイラが顔を覗かせた。

「お母さま。今ね、お父さまにお願いしたの。わたしとお母さまを、とびっきりきれいに描いてって」

「まあ、そうなの。それは楽しみね」

　するとスヴェンは困ったような顔で笑って言った。

「これはプレッシャーを感じるなあ」

　スヴェンは白いキャンバスに筆を滑らせていった。

　私はレイラを抱きしめ、彼の絵が完成するのを楽しみに待った。

「ねえ、お母さま」

「なあに？」

「わたし、お父さまみたいな絵師さんになりたいの」

「ふふ……きっとなれるわ。だってお父さまの血を引いているんですもの」

「うん。わたし、絵でみんなを幸せにするの」

「そうね……お母さまは、もう充分すぎるほど幸せだわ」

　しあわせで、しあわせで、涙があふれるほどに美しい時間だった。

　これはきっと、あるはずだった、私とスヴェンとレイラの未来――

最後まで読んでいただき、ありがとうございました