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46、もう振り返らない

「誤解しないで。私はエリオスのことが好きで、彼のそばにいるの。それに、彼は私の心を見てくれるのよ。それだけじゃないわ。彼は、いつか私がまた絵を描けるようになると言ってくれた。私の手を治すために、あらゆることをしてくれるの。私の気持ちを一番理解してくれる人よ」

　強い口調でそう言うと、アベリオは何を勘違いしたのか、笑みを浮かべて言った。

「なんだ、手を治したいのか。だったら、うちの侯爵家が懇意にしている医師に頼んであげるよ」

「そういうことじゃないの。あなたは、何もわかっていないわ」

「レイラ、君はどうしてそんなに我儘になったんだ？」

「っ……！」

　呆れて言葉を失った。

　この人は、どうしていつまでも理解しようとしないのだろう。

　怒りと失望が胸の奥で入り混じり、苦しくなる。

　これでも昔は愛した人だったのに。

　そのとき、ふいに背後から落ち着いた声が響いた。

「何やら騒がしいと思ったら、一体何事ですか？」

　どきりとして振り返ると、ハルトマン侯爵が静かに立っていた。

「あなたは？」

　アベリオが怪訝な顔で訊ねると、侯爵は微笑を浮かべて答えた。

「私はマーク・ハルトマン。カルベラ国からの客人であり、レイラの伯父です」

「は？」

　アベリオは眉をひそめ、意味がわからないといった表情を浮かべた。

　私はすかさず彼に説明する。

「私の、血の繋がった家族よ」

「レイラ？　何を言ってるんだ？」

「侯爵様は、私の実の父の兄なの」

「意味がわからない。君の父親は……」

「スレイド家の父とは、血の繋がりがなかったのよ」

　アベリオは一瞬黙り込み、ようやく事態を飲み込んだように肩を落とした。

「ああ、そうか。だから君は家族と上手くいっていなかったのか。でも大丈夫だ。僕の家に入れば」

「もう、そういう問題ではないわ」

　私がきっぱり遮ると、ハルトマン侯爵が言葉を挟んだ。

「君はレイラに求婚しているのか？　それなら、まずハルトマン家に正式に縁談を申し込むべきだ」

　アベリオは侯爵をじろりと睨みつける。

「僕はレイラの父に許可を得ている」

「だから何度も言っているだろう？　レイラの父は私の弟だ。つまり、レイラはハルトマン家の人間だ。何度も言わせないでくれ」

　普段は穏やかな侯爵の声音が、今は静かな威圧を帯びている。

　アベリオは目を見開き、後ずさる。

　侯爵はその様子を見て、わずかに口角を上げた。

「それに、レイラはもう、君が気軽に口を利ける立場ではない」

「は……？」

「そのうちわかる。今は彼女と話があるから、失礼するよ」

　そう言って侯爵は私の肩に手を添え、優しく導くように歩き出した。

　私はアベリオの様子が気になったけれど、もう振り向かなかった。

「助けていただき、ありがとうございます。すみません、お見苦しいところをお見せしてしまって」

「いや、私は構わない。しかし、彼は君の知り合いか？　ずいぶん会話の通じない相手だな」

「その……元婚約者です。私は彼に婚約破棄されたのですが……」

「自分から捨ておいて復縁を迫っているのか。呆れた男だ」

　侯爵の低い声には、静かな怒りと深い呆れが滲んでいる。

「心配はいらない。実は今朝、エリオス殿から正式に君との縁談話をもらった」

「えっ……」

　まさか、エリオスが本当に公式的に縁談を申し出てくれていたなんて。

　口約束だけではなく、彼はきちんと形にしてくれたのだ。

「ハルトマン家としては君が嫁いでしまうのは寂しいが、喜ばしいことでもある。君の気持ちを訊きたい」

「あ……私も、エリオスと結婚したいと思っています」

　すると侯爵はふと目を細め、柔らかい笑みを浮かべた。

「では、我々は今後、君を全力で元婚約者や元家族から守ることを誓うよ」

「ありがとうございます」

　侯爵の力強い言葉に、私は心から安堵した。