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35、どうにも腑に落ちない（アベリオ）

　セリスが聖絵師(オーラリスト)として成功するのは、僕にとっても喜ばしいことだ。

　しかし正直に言えば、心のどこかでもやもやしている。

　結婚すれば、彼女は仕事を控えると思っていた。

　実際に今だって彼女はパーティに出ているか、あるいは僕と過ごしているかで、絵を描く時間などほとんどないはずだ。

　それでも、たまに仕上げた作品は圧倒的で誰もが称賛する。

　その才能を誇らしく思う一方で、僕の胸の奥には釈然としない思いが残る。

　彼女はこれ以上活動範囲を広げる必要はないのだ。

　侯爵夫人になれば、絵を描く暇などなくなる。

　妻として、まずは僕を支えてくれることが何より大切なのだから。

　絵の仕事なら、空いた時間に少しずつやればいい。

　王室の依頼を受けるのは当然だ。

　そうすればセリスの名声とともに、僕の名も世に広まり、侯爵家の安泰にも繋がる。

　しかし、カルベラ国にまで手を広げるのは納得できない。

　ただでさえ、貴族の令息たちがセリスを狙っているのに、異国の令息どもにまで彼女を知られるのは、到底耐えられない。

　やはり早く結婚するべきかもしれない。

　婚約者ではなく妻となれば、セリスはもう自由に振る舞えなくなる。

　あの王室のパーティ以来、彼女の口から出るのはカルベラ国の話ばかりで、正直うんざりしている。

「ああ、カルベラ国はどんなところかしら。聖絵師(オーラリスト)の聖地よ。もし私の実力が認められれば、カルベラ王室から招待を受けるでしょうね。もしかしたら、留学の話を持ちかけられるかもしれないわ」

　カルベラ国への留学だって？

　とんでもない。絶対に阻止しなければ！

「あはは、君は留学する必要なんてないよ。もう充分な実力があるんだから」

「わかっているわ。でも、本場で私の実力を見せつけてやるの。みんなきっと嫉妬するに違いないわ」

　セリスの実力か。

　正直、僕にはさっぱりわからない。

　レイラの絵もセリスの絵も、他の上手い奴の絵も、僕にはどれも同じように見える。

　ただ、レイラは自分の絵を誇らしげに見せなかった。

　控えめな性格で、自分の絵を見せつけることも、僕に自慢することもなかった。

　まあ、僕に興味がなかっただけだろう。

　他の男には愛想を振りまいていたのだから。

「アベリオ、伯父様が呼んでいるわ。少し待っていてくれる？」

「ああ、いいよ」

「ごめんなさいね」

　セリスはわざわざ僕の頬にキスをしてから、侍女に連れられ部屋を出ていった。

　僕はそっとハンカチで頬を拭う。

　静まり返った部屋で、なんとなく周囲を見まわす。

　頻繁にセリスの部屋を訪れているが、彼女が絵を描いているところを見たことはない。

　レイラの部屋には絵具や画材が散らばり、壁や床にも色が付着していた。

　しかし、セリスの部屋はごく普通の令嬢の部屋だ。

　高価な調度品、上質な絨毯、白を基調とした空間。

　もし絵具をこぼせば目立つだろう。

　彼女は別の部屋を仕事場として使っているらしいが、僕は見たことがない。

　散らかっていて見せられないと言っている。

　まあ、どこで絵を描こうと、僕にはどうでもいいことだ。

　暇を持て余していたので、ソファから立ち上がり、部屋の中を歩きまわった。

　クローゼットの部屋を開けると、ずらりと並ぶ数多くのドレスが目に入る。

　連日パーティに出席するために揃えたのだろう。

　前回来たときよりも、明らかにドレスの数は増えている。

　ふと、宝石箱らしきものに目が留まった。

　中は装飾品であふれかえっているようだ。

　手を伸ばして掴むと、いくつかのネックレスがじゃらりと絡まりながら出てきた。

　嘆息し、元に戻す。

「セリスは本当に金遣いが荒いな……」

　侯爵家の財産を無駄遣いさせるわけにはいかない。

　自分の装飾品の代金は、本人に負担してもらおう。

　視線を移すと、暗がりの中で淡く光る糸の束のようなものが目に入った。

　茶色の袋に詰め込まれている。

　なんだろうと手に取ると、中から銀色の髪がこぼれ出た。

「これはウィッグか？　でも、この色はセリスの髪じゃない」

　目を凝らすと、これは間違いなくレイラの髪の色だった。

　質感も、光の加減で淡く光る艶も、レイラそっくりだ。

　袋からすべて取り出すと、ウィッグの長さもほぼレイラの髪と同じくらいあった。

「セリスがなぜ、レイラの髪と同じ色のウィッグを？」

　単なる銀髪ではない。

　レイラの髪は特殊で、光を受けるとまるで発光するかのように輝く。

　それを忠実に再現させるとは、相当な手間だ。

　このときは、なぜそこまで手の込んだことをしたのか理解できなかった。