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25、どれほど傷つけられても

　部屋に戻り、扉が閉まった途端、張りつめていた糸が切れた。

　嗚咽を殺しながら、大粒の涙が頬を伝った。

　声を出してしまえば彼に気づかれる。だから唇を噛みしめ、ただ静かに涙を流した。

「すまなかった。あんな話を聞くことになるとは思わなかった。これからは食事を部屋へ運んでもらおう」

「い、え……大丈夫……」

　震える声。

　必死に気丈を装おうとしても、心の揺れを隠せなかった。

「レイラ、泣いているのか？」

「いいえ……泣いて、なんか……」

　否定をしても、声は震えていて説得力がない。

　どう言い訳をしようか迷っていると、エリオスの手が伸びてきて、私の手に触れた。

　思わずどきりとしたが、私はその意味を理解し、彼の腕を支えてソファへ促した。

「座りましょうか」

「レイラ」

「え……？」

　彼は腰を下ろすのではなく、私の体をそっと抱き寄せた。

　突然の出来事に息を呑む。

「エリオス……？」

「悪い。君が消えてしまいそうで……嫌なら拒んでいい」

「嫌じゃないわ。むしろ、あなたの胸はとても温かい」

　彼の胸に抱かれると、不思議と安心感が全身に広がった。

　鼓動は速まるけれど、それを恋だと勘違いしてはいけない。

　彼は私を慰めてくれているだけ。そう言い聞かせる。

　エリオスは大きな手で私の背中を撫でた。

　心地よさに包まれながらも、鼓動がどんどん速くなるのを感じる。

「君は本当に華奢だな。侍女たちが心配するのも無理はない。痩せすぎている」

「最近は良い食事をいただいているから大丈夫よ」

「……本当に、ひどい扱いをされてきたんだな。胸が痛む」

「でも、今こうしてあなたの言葉が私を癒やしてくれるから、もう大丈夫」

　強がってみせた。

　でも、彼が寄り添ってくれるだけで心が軽くなっていくのは本当だから。

　エリオスの手が私の髪に触れた。

　彼の指先が髪をすくように撫でていく感触に、思わず鼓動が高鳴った。

「君は月明かりのように美しい白銀の髪をしていると聞いた。目も眩むほど綺麗なのだろうな」

「そんなっ……買いかぶりすぎよ」

「たった一つだけ願いが叶うなら、君の姿を見てみたい」

「エリオス……」

　思いがけない言葉に頬が熱くなる。

　恥ずかしい気持ちと、少しの嬉しさが混ざった感覚だ。

「だが、姿が見えずとも、君の心は美しい。それだけで、俺は君に惹かれている」

「え？　それは……」

　戸惑いのあまり言葉を失うと、彼はそっと私から離れた。

　そして、急に我に返ったように私から体を背ける。

「明日は早い。少しでも長く休んだほうがいいな」

「ええ、そうするわ。ありがとう」

「もし眠れないなら……」

　言葉が途切れ、エリオスは小さく首を横に振った。

「いや、何でもない。俺が邪魔してはいけないな。これで失礼するよ」

　彼はそう言って私に背中を向けて、扉のほうへ手を伸ばす。

　私は慌てて彼の腕を掴んだ。

「お部屋まで送るわ」

「なんとなく場所はわかるから平気だ」

「いいえ。送るわ」

「そうか。じゃあ、お願いしよう」

　エリオスはにっこり笑った。

　彼の笑顔は不思議だ。私の傷ついた心をそっと癒やしてくれる。

　普段の凛々しい顔立ちとは違い、どこか可愛らしさもある。

　それに、わずかばかり私の心を乱してしまう。

　彼と一緒にいると、安心感に包まれるだけでなく、胸の奥にひそかな熱が広がっていく。

　けれど、そんなことは口にできないから、心にそっとしまい込んだ。