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24、捻じ曲げられた真実

　カルベラ国までの旅は、馬車で数日を要する。

　道中は宿に泊まりながらの移動だった。

　出発した日の夜に立ち寄った宿は大きな街道沿いにあり、食事のために入った食堂は、主に貴族たちで賑わう少し格式の高い場所だった。

　談笑や食器の音、香ばしい料理の匂いに包まれながら、私はエリオスと向かい合って食事をした。

　彼の好む料理は私と同じで、そのことがとても嬉しかった。

　外出先でこうして食事を楽しむのは、これまでほとんどなく、私にとっては新鮮な体験だ。

　しかもエリオスと一緒だから、その楽しさはひときわ増した。

　宿の主人はエリオスの事情を知っており、彼のために食べやすいよう工夫してくれている。

　そんな気遣いもまた、心が穏やかになれた。

　ところが、食事を堪能しているとき、となりのテーブルから思いがけない会話が耳に入った。

「本当だ。俺は聖絵師(オーラリスト)の絵で病がよくなったんだ。あれはすごいぞ」

「最近よく話題になっている絵のことだろ？」

　その言葉に、どくんと鼓動が跳ねた。

　声の主たちは相当酔っているのだろう。誰もが顔を赤らめている。

「絵で病気が治るなら医者は必要ないな」

　誰かが笑いながらそう言った。

　私は複雑な思いを抱く。

　治すというよりも、癒やすというほうが正しい。

　私たちの絵は、そういうものだ。痛みを和らげ、心を軽くし、病と向き合う力を与える。

　だから、病を完全に治すことはできない。

「ほら、最近有名な聖絵師(オーラリスト)……セリスって娘だったか」

　その名にどきりとした。

　セリスはもうこんなに名前が知られているんだわ。

「そうそう。俺は実際に見たことあるぞ。あれこそ本物だ。前に人気だった絵師は詐欺だったらしい」

「詐欺？」

「セリスの絵を横取りしていたらしいぞ」

　どくんどくんと鼓動が落ち着かない。

　この話の流れだと、私のことを指しているのだろう。

「私が聞いたのはもっとひどいわ。セリスはその絵師に脅されて監禁されていたんですって。暴力もあったとか」

「なんて卑劣な奴だ。名前は？」

「レイラよ」

　胸に針を刺されるような痛みが走った。

　これ以上は聞きたくない。けれど、彼らの言葉は容赦なく私の耳に突き刺さる。

「うちは彼女の絵を買っていたけど、それも全部セリスの絵だったのよ」

「ひどいわ」

「そういえば、うちの主人。レイラを見かけたことがあるらしいけど、おとなしい顔して結構横暴な子なんですって」

「見た目で騙されたわ」

「セリスを応援しなきゃな。あんな可哀想な子はいない」

「ええ。レイラには天罰が下るでしょうね」

　体が凍りつく。

　手が震え、喉が詰まり、思考がぐしゃぐしゃにかき乱される。

　涙が今にもあふれそうになるのを、必死に堪えた。

　そのとき、エリオスがゆっくりと立ち上がった。

「部屋へ戻ろう」

　低く落ち着いた声に導かれ、私は頷くしかなかった。