帰ってきた夫

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エイミーは昔から、自分の容姿に自信があった。

容姿にしか自信がないということに気が付いたのは、その少し後だ。

両親には、爵位持ちの男と結婚するよう、幾度となく言い聞かせられていた。

その為だけに、外見を磨き、女としての価値を高めろと。

綺麗だと褒められて純粋に嬉しかったのは最初の頃だけで、年頃になってくると段々と理解した。

自分の価値は、この見た目だけなんだと。

エイミーがどんな女性か、外見ではなくその中身を見てくれる男性は一人もいなかった。

まるで戦利品か何かのように、エイミーに言い寄ってくる男たちの、何と滑稽なことか。

彼らの目的は一目瞭然だった。

エイミーの身体と、美人な妻を娶ったという優越感。それだけだ。

自分は物じゃないと言えるだけの教養は、エイミーにはなかった。

昔から、その美しさだけを求められる人生だったから。

ーーでも、サイラスは違ったわ。

初めて出会った時、サイラスは自分と同じくらい綺麗な顔立ちをした青年だった。

そして、エイミーに全く興味を示さなかった。

衝撃が走った。

見た目が全ての自分だ。

その自分に、目もくれない男性がいる。

気付けば、躍起になってサイラスを追いかけていた。

美しさに目を向けてもらえないということは、すべて、エイミー自身の存在価値を否定されたも同義だったからだ。

ーーでも、結局サイラスは付き合ってからも、私の外見には興味がなかったわね。

諦めずつきまとって、何とか付き合うことになったはいいものの、サイラスは変わらなかった。

どんなに美しく着飾っても、エイミーの顔や身体には関心を示さない。

美しい男性というのは、他者の美には目を向けないものなのだろうか。

そう本気で悩んだこともあった。

見た目の良し悪しに興味がないだけだと、そう気付いたのは、サイラスがエイミーに何度も質問を投げかけてくれたからだ。

エイミーの趣味嗜好、興味関心について。

残念なことに、エイミーにはどれも答えられなかったけれど。

美を追求することだけを求められ、従ってきた自分には、己というものがなかったのだ。

情けないと思った。

何もない自分に。

同時に、サイラスがエイミーの外見ではなく中身を知りたいと思ってくれていることに、女性として初めての喜びを感じた。

この人なら、老いてその美しさを失ったとしても、変わらず自分を愛してくれると思った。

運命の人だと。

ーーああ、それなのに……。

彼は結婚してしまった。

好きでもない人と。

醜聞からリリーの名誉を守るという、何とも許しがたい理由で。

ヴェロニカなら、まだ理解できた。

エイミーとはまた違ったタイプの美人。

ライリーと名乗るサイラスの知人に唆されて、毒を盛ろうとしたこともあったけれど、それはヴェロニカがサイラスを愛していないと聞かされたからだ。

サイラスが利用されていると思うと、どうしても許せなかった。

だから、言われるがままに、お見舞いの品に毒の木の実を忍ばせた。

結局、エイミーには人殺しをする度胸などなく、未遂に終わったけれど。

今、目の前にいる男性がそのヴェロニカの夫で、エイミーに復讐しようとしているというのは、何とも因果応報な話だった。

ーーわたし、死ぬのね。

銃口を向けられた時、死を覚悟して。

同時に、サイラスのことを想った。

そして、夫であるハロルドの顔がよぎる。

「わたしは悪くない！」

そう叫んだのは、ヴェロニカを殺そうとしたことを知られて、サイラスに嫌われたくなかったからか。

それとも……。

「危ない！」

叫び声と共に、エイミーの身体に衝撃が走った。

リリーに突き飛ばされたと気付いたのは、倒れ込みざまで。

リリーの頬から赤い鮮血が散っている。

が、リリーは気にした素振りも見せずに、エイミーに向かって、再び叫んだ。

「逃げて！」と。

エイミーは反射的に立ち上がり、森の方へと駆け出した。

「公爵、どうか彼女を殺さないでください」

「うるさい！」

背後で、何発か銃声が響いた。

と、同時にヒビが入ったような軋む音も。

エイミーは思わず振り返った。

見れば、どうやら銃弾は逸れて、リリーの足元の氷に命中したらしい。

あの距離で目標を外したのは、公爵が銃を使い慣れていないからか、それとも人としての良心が残っていたからなのか、エイミーにはわからなかった。

ただ、彼女の足を止める理由にはなった。

その時。

「サム?!」

リリーが驚いたように叫んだ。

どこに潜んでいたのか、公爵に飛びかかる犬の姿が見える。

的確に腕に噛みつかれ、公爵は悲鳴をあげた。

が、決して銃は離さなかった。

どこにそんな力があるのか、犬に噛まれたまま反対の手で銃を持ち直す。

エイミーにもわかった。

公爵が犬を撃つつもりだと。

「やめて！」

叫ぶリリーをよそに、銃の引き金は引かれ、無情にも、犬はその場に崩れ落ちた。

「なんてことを……」

リリーは泣きながら、サムと呼ばれた犬に駆け寄ろうとして。

刹那、エイミーにははっきりと見えた。

その振動で氷の割り目が広がっていく様が。

危ないと忠告することはできなかった。

とどめとばかりに、公爵が氷上に向かって銃を撃ち、足蹴にして、ヒビ割れを広げたからだ。

あっという間に、氷はドミノのごとく割れていき、吸い込まれるようにリリーは池の中へと落ちていった。

エイミーは口元を覆った。

悲鳴に似た、このことばにならない感情を声と共に押し殺して。

エイミーは再び走り出した。

振り返ることはしない。

ただ夢中で走った。

誰でもいい。

誰でもいいから、助けを呼ばなければいけないと思った。

そうしなければ、リリーは死ぬ。

エイミーを庇ったせいで、リリーは死んでしまうのだ。

ずっと彼女のことが嫌いだった。

自分よりも遥かに劣った容姿のリリーが。

サイラスに無理強いをする性悪女だと思ったから。

でも、今ならわかる。

ハロルドの言う通りだった。

サイラスはリリーを愛している。

外見ではなく、内面から溢れるその美しさゆえに。

美しく在れというのは、きっとこういう心の優美さを言うのだと、初めて気付いた。

自分にはない、他者を思いやる眼差しも、困った人に差し伸べる手の温もりも。

リリーには全てある。

サイラスにはそのことがわかっていたのだ。

ーー彼女はわたしを助けてくれた。ずっと嫌な態度しか取っていなかったのに。命をかけて守ってくれようとしたわ。

振り返って考えてみると、リリーは最初からエイミーのことを気にかけてくれていた。

無遠慮に別れろと迫った時でさえ、彼女は精一杯の思いやりを示そうとしてくれていたではないか。

エイミーは綺麗な顔を歪めた。

涙が頬を伝うが、決して拭わない。

そんなことをしている暇があったら、少しでも進まなければならなかった。

ーーわたしはまだ"ありがとう"も"ごめんなさい"も伝えていないわ。

もつれる足を叱咤し、ただただ走り抜ける。

どれほど足を動かしても、全く進まないような虚無感をひしひしと感じながら。

どれほどの間、走っていたのかはわからない。

が、茂みを飛び出した時、その歩みは止まった。

少し遅れて、転倒してしまったことに気付く。

立ち上がりたくても、足を挫いてしまったのか全く叶わなかった。

エイミーはその場に突っ伏した。

ーーああ、お願い……お願いだから……。

助けてと、エイミーが消え入るように呟いた時。

大丈夫かと問われたような気がして、エイミーは視線をあげた。

涙でよく見えなかったが、そっと身を起こされて初めて、それが幻ではなく、誰か人の手によるものだと悟ったエイミーは、嗚咽混じりに懇願した。

「助けて……お願い。お願いだから、彼女を……リリーを助けてあげて」

ーーサムは大丈夫かしら。レディー・エイミーも無事に逃げられていたら、いいのだけれど……。

リリーは白みがかった冷たい青の中で、ぼんやりと考えていた。

水中に落ちたにしては、やけに冷静だった。

が、これも意識が朦朧とし始めているからだとすれば納得がいった。

足掻いても足掻いても、服が重石となって、リリーは水面に浮かび上がることができなかった。

手を伸ばすも、もちろん掴まれることなどない。

寒い、とにかく冷たい。

そして、息が続かない。

苦しい。怖い。

リリーが死を覚悟した瞬間だった。

よぎったのは、リリーの大切な人たちの顔で。

家族や友人との思い出が次々と現れては消えていく。

ーーああ、これが走馬灯というものなのかしら。

死にたくない。

諦めたくないのに、リリーは少しずつ意識が遠のいていくのを感じた。

最後に頭の中に浮かんだのは、とある人物の笑顔で。

消えゆく生命の灯火の中、リリーはそれに返すように微笑んだ。