教室 「対抗戦」の出場班決定
ーー奢侈、栄耀、贅物。
ティノが「お題」をだしたので、マルはペンを銜え、「聖板」に「聖語」を刻みました。
三千周期生きているだけあって、ティノが知らない言葉が並んでゆきます。
「お題」は、「贅沢」。
冬から春へ、やっとこ一歩、踏みだしたところ。
アリスのーー炎竜の塒があるので、「セレステナ聖地」の冬は「下界」に比べれば厳しくありません。
「贅沢」を「お題」にしたのは、教室内がぽっかぽかだからです。
ベズが開発した、暖房器具ーー「聖暖房」。
上部に取りつけられた石板に「聖語」を刻むことで、半時ほど熱を放出するという優れ物。
「結界」が上達するまで、イオリだけが「暖房竜」だったティノからすれば、まさに天の国。
大量生産はできないとのことで、「聖域」には出回っていません。
「聖暖房」に「聖語」を刻むのは当番制で、今日はイゴが当番です。
得意不得意がなく、基本を着実に身につけたイゴは。
「聖暖房」の持続時間も、しっかりと平均を超えています。
寮では、「温水暖房」というか「炎竜暖房」になっていて、毎日アリスが魔石に息吹を吹きかけています。
原理が雑、というか手抜きですが、バレなければ問題ありません。
席替えはなかったので、今でもティノの席は左の最後尾。
次の「お題」は、「日常」。
夏から秋、秋から冬へ。
結局、あれから何もありませんでした。
いえ、何度か死にかけましたが、それもまたティノの「日常」。
「聖休」を過ごし、スグリは留守、アリスが爆発、学園に戻り、変わらないようで変わり続ける「日常」の始まり。
「敵」への怒りも、五星巡りは持続しません。
当然、「敵」と遭遇すれば燃え上がりますが、今は「日常」に埋没中。
ーー行屎送尿、坐作進退、事上磨錬。
もはや読み方もわかりません。
ただ、何となくですが、後ろの二つは、ティノを当て擦っているような感じが伝わってきます。
「日常」にも節目節目があって、今日はわりかし大きな節目があります。
教室内は熱気に包まれていますが、ティノは三つ目の「お題」を考えながら、マルを撫でました。
冬でもアリスの露出は変わりません。
真っ赤なコートの前を閉めれば暖かそうですが、アリスは炎竜なので、そもそも寒さなど屁でもありません。
学園生には外套が支給されましたが。
制服以上に派手だったので、ティノはなるべく着ないようにしています。
「さ～て、お待ちかねの発表よ！ 泣いても笑っても、これで『対抗戦』に出場する班が決定するわ！」
教室内の熱気は最高潮。
それはもう熱々で、アリスもうはうはです。
反面。
ティノがなぜ、こんなにも冷めているかというと。
彼には関係のない行事だからです。
いえ、まったく関係がないわけではありません。
炎竜組の催し物もありますし、同じ班の仲間がーー「邪聖班」の皆が「対抗戦」に出場するのですから、しっかりと応援しないといけません。
そう、ティノは昨日の内に、アリスから「対抗戦」のメンバーを聞いていたのです。
「対抗戦」に出場したいかと問われれば、微妙なのですが。
やはり、仲間外れは嫌なのです。
そんなティノの心情を置き去りに、アリスは「聖語」で演出。
「見事、栄誉を勝ち取ったのは、この班よ！」
色とりどりの火花が散る中、「黒板」を叩くと、「邪聖班」の「聖語」が浮かび上がってきます。
ティノが次の「お題」を「決定」に決めたところで。
マルと双璧を成す、今日も元気な炎竜組のマスコット、エイミーが大爆発。
アリスに向かって大抗議です。
「意義～、異義～、異議いぎいギイぎイギ異義ありで～す！ 皆のお姉ちゃんっ、エイミーが代表して異義っちゃうんだよ～っ！」
「はいはい。聞いてあげるから、早く言いなさい」
「ちょっ！？ アリス先生～、あたしの扱いが雑～」
炎竜組の皆は。
これまでの成績から、「対抗戦」に出場するのは、エイミーの班か「邪聖班」のどちらかだと見当がついていました。
エイミーは噴火していますが、半分は本気で、もう半分は確認の為です。
「『邪聖班』は６人いるんだよ～！ ５人の『エイミーと愉快な仲間たち』じゃ勝てないんだよ～！」
ベルゼイを始めとした「愉快な仲間たち」は慣れているので、エイミーが勝手に決めた班名に抗議したりなどしません。
ただ、エイミーと同じ疑問を抱いているので、明日、気持ち良く「邪聖班」を応援する為にも、後腐れがないようにアリスに払拭してもらいたいのです。
「『邪聖班』には悪いけれど、始めからティノの点数は加算しないことに決めていたわ。今回の試験は、点数に『幅』がでるように少しむずかし目に設定。そういうわけで、満点のティノを除外。ティノを除いた、炎竜組のトップはソニア。９０点ね。二位はリフ。この二人で、最下位のメイリーンの『負債』を『清算』」
「アリス先生～、『負債』とか『清算』とか酷いっす～」
「黙らっしゃい！ この、竜に踏まれて『ぺっちゃん娘』！ 『お荷物』とか『マルっころの抜け毛』とか『ティノの弟』とか言わないだけ、感謝しなさい！」
「ごふっ……」
アリスの言葉で、メイリーンは撃沈。
ティノはマルの口からペンを抜き、「仔犬」をメイリーンの頭の上に乗せました。
ぽふっぽふっとメイリーンの頭を叩き、マルは彼女を慰めます。
「あとは、ナインとイゴね。二人が上位に食い込んだから、僅差で『邪聖班』が勝利したというわけね」
「そこぁ、まぁ、悪ぃな。同じ班ってことでよ、ティノに教えてもらう時間がぁ長かったかんな」
「うん、お陰で他のことに時間が使えたし、凄く助かったよ」
ナインとイゴがティノを見ると、自然とクラスの視線がティノに集まってきます。
「邪聖班」以外の炎竜組の皆も、薄々感づいていました。
自分たちとは違う、「何か」。
見えているもの、語るべき言葉の小さくはない隔たり。
ティノは、皆と同じ場所には立っていないのです。
見えない壁、或いは見えない階段の向こうに。
遠く、見上げる場所から、手を差し伸べてくれていたのです。
だからこそ、知りたい。
そんな皆の思いを代弁するかのように、ソニアはーーいつも通り、メイリーンに意地悪をしました。
「ん。最下位の『抜け毛』は補欠。ティノを五試合目の選手とすることに賛成の生徒、挙手」
ばっ、と教室中で手が上がりました。
九星巡り経過し、クラスの団結も中々のものです。
「うぅおぉ～、皆っ、酷っ！ っていうか、アリス先生まで！？」
手を挙げていないのは、メイリーンとティノ、それからナインとイゴだけです。
「抜け毛」発言が気に入らなかったのか、マルはソニアの頭に飛び移って、ぺしぺし彼女の頭を叩いて報復。
あまり効果がなかったので、尻尾でソニアの首元をくすぐります。
「ワンっ、ワンっ、ワンっ、ワンっ」
「うひっ、うひっ、うひっ、うひっ、うひひっ」
「俺ぁ補欠でいーんだが」
「僕も、『家族』の使い道が戦いなのはちょっと……」
ナインが失言しましたが。
もう前日なので構わないでしょう。
教室内がまたざわつき始めたので、アリスは黙らせることにしました。
「はいはい。出場メンバーの順番を告知するから、静かにしなさい。黙らないと、ーー燃やすわよ？」
その瞬間。
炎竜組の生徒たちは、深海の底に沈んだかのように静かになりました。
そう、これは脅しではないのです。
一星巡り前、ティノが火だるまになりました。
その後、ベズに「治癒」を施され、ティノは普通に授業に参加していましたが。
命の危機。
そんな目に遭わされたい人間など存在しません。
「ティノを出場させるかどうかは、『対抗戦』までに決めるつもりだった。ベズと話し合った結果、時期尚早と判断した。というわけで、これは命令、決定事項よ。一試合目はイゴで、相手はファロ。二試合目はナインで、相手はギル。三試合目はソニアーー」
ここでアリスはいったん、言葉を切ります。
予想通り、リフが手を挙げ、尋ねてきます。
「アリス先生。ソニアが三試合目なのですか？」
「ええ、そうよ。地竜組の三試合目がフィフェスだから、取られた措置。観客を入れての『対抗戦』は初めてだから、同性対決にしておいたのよ。先ほども言った通り、これは命令、決定事項よ。ーー四試合目はリフ。相手はディズル。何か問題でもあって？」
「いえ、ありません。あるはずがありません。ありがとうございます」
もはやリフは。
自分が何を言っているのかもわかりません。
対戦相手は、ディズル・マホマール。
リフという人間を、すべてをぶつけられる相手。
死んでも敗けられない好敵手。
楽しみ過ぎて、顔が勝手に笑顔になってしまいます。
「リフ、『対抗戦』は明日よ。今から敵愾心を燃やすのはやめておきなさい」
「あの～、アリス先生～、あたし一応、女なんですけど～」
「五試合目はメイリーン。相手はクロウ。ーーメイリーン。対戦時、選手には『結界』を二つ張る。二つ目の『結界』は壊れないから、ーー全力で殺りなさい」
「うっす！」
メイリーンの戯言は無視。
炎竜が発破をかけると、強制的にメイリーンの魂に大炎が宿ります。
クロウは強くなりましたが。
それでも、「聖拳」のメイリーンと対戦するには、役不足ならぬ力不足。
こうでもしておかないと、五試合目がつまらなくなる。
いけません。
アリスは、頭に浮かんだ想念を燃やし尽くしました。
アリスは内心で溜め息。
このようなこと、教師が考えることではありません。
腑抜けた表情のティノ。
まだ一日ある。
アリスは催し物の最終確認を指示しながら、ティノの使い道について考えを巡らせるのでした。
