竜の庵の聖語使い

エーレアリステシアゥナ学園

門と並木道 新たな出逢い

　……凹(へこ)。

　……凹(へこ)。

　そんな足音でも聞こえてきそうです。

　到頭、遣って来てしまいました。

「ティ～ノ～、ティ～ノ～、ティノティノティ～ノ～」

「はぁ～」

　昨日、これでもかというほど、アリスに凹まされたティノですが。

　あんなものは序の口、というか、竜の口。

　容赦、という言葉を焼き尽くしたアリスは。

　「凹凹凹(へっぽこ)」と品字様(ひんじよう)にしたくなるくらい、ティノを打ちのめしました。

　あれからも「説明」という名の「お説教」は続いて。

　純朴な少年は、生きる気力を失ってしまいました。

　でも、悲しいことに、それでも人間は生きてゆかなければいけません。

　背中の、「イオリ袋」に入っているイオリは、いつも通りに元気いっぱい。

　肩に引っついているマルは、最近のぐうたら生活がたたって、まだ眠たそうです。

「ねぇ、マル。何か、『エーレアリステシアゥナ学園』とか書いてあるんだけど」

「この地はかつて、『エーレアリステシアゥナ盆地』と呼ばれておったからの。気になどしておらんと本竜は言うておったが、丸わかりじゃなーーと、人が来たで、ここからは仔犬になるかの、ワンっ」

　開け放たれた門から、ティノは入ってゆきます。

　門も、見える範囲にある建物も、これまで見たことがないくらい豪華なものでした。

　正直、人間があんなものを造れるなんて、ティノには信じられません。

　アリスかマルが「幻影」でティノを騙し、嗤っているのかもしれません。

　アリスの「説明」によると。

　学園の敷地は、「庵」がある「結界」の三倍ほど。

　「聖域(テト・ラーナ)」の北側。

　多少、不便な位置にあります。

　「八創家」や「議会」、主要施設などは西側にある為、干渉されにくい場所を選定。

　東側には研究施設などがある為、こちらにも近づかないほうが良いとの判断です。

　南側が、「八創家」や有力者以外の人々の住居。

　中央には多くの者が必要とする、商店や役所などがあります。

　それから北には。

　「開拓地」と呼ばれる辺鄙な場所が広がっています。

　人口が増えたので、言葉通り、「聖語」を上手く扱えない者たちが「開拓」をしています。

　ティノは、この「開拓地」の出身ということになっています。

「僕って、場違いじゃないかな？」

「ワンっ、ワンっ。ーー目立つな、というのは無理だからの。開き直って堂々としておれ」

「ごめん。無理」

　マルの最後の助言も、意味がなかったようです。

　マルは「聖語」を解(かい)することができないので。

　ここからは本当に、「仔犬」のふりです。

　ティノは、「感知」で周囲を探りました。

　見(•)え(•)る(•)範(•)囲(•)に五人。

　無駄、とも思えてしまう広い通路。

　「聖域」にある「学園」として見栄えも重要なファクターとなるのですが、それを理解するだけの心の余裕はティノにはありません。

　通路の真ん中を歩く度胸などティノにはないので、さりげなく、それでいて目立たない範囲で端に寄ってゆきます。

「ティ～ノ～、ティ～ノ～、ティノティノティ～ノ～」

　でも、それも無駄な努力でした。

　見慣れない人々を見て、イオリは大はしゃぎ。

　五人の学園生の視線がすべて、ティノに注がれます。

　肩には仔犬。

　袋に入れた子供を背負っている学園生。

　これで人目を引かないはずがありません。

　ただ、注目を集めている理由の一つに、ティノの容姿もあるのですが。

　学園生たちと目を合わせないようにしているティノが、気づけるはずもありません。

　ティノは、どうしようか迷いました。

　「聖技場(バナー・ラス)」で入園式が始まるまで、もう少し時間があります。

　隠れているのか、或いは時間を潰しているのか。

　見えない場所ーー並木道の樹の後ろに居る、六人目。

　毎夜、「感知」を使い続けてきたティノ。

　無意識に発動できるようになるまで慣れ親しんだ「感知」で、六人目の意識の流れを感じ取ります。

　敵意、とは違うようですが、まるで獲物を狙っているかのような、強(こわ)い感情。

　「聖域」に知り合いなど居るはずがないのに。

　ここまでの強烈なものを向けられてしまうと、どうにも気になってしまいます。

「気づかなかったことにしよう」

　話しかける。

　そんな小さな勇気さえ搾りだせなかったティノは。

　そのまま歩き続けようとしてーー。

「君。少し、良いかな」

　聞こえなかったことにしよう。

　そんな勇気も持てなかったので、仕方がなくティノは足をとめました。

「っ！」

　ティノは驚いてしまいました。

　樹の後ろから現れた、同周期の少年。

　これまで見てきた村の少年たちとは異なる、ーー何か。

　ティノには、「何」が異なっているのか、明確には言葉にできませんでしたが。

　先ほど見た、五人の学園生。

　彼らともまた、違います。

　気配、或いは雰囲気でしょうか。

　昔、「書庫」で読んだ物語の登場人物ーー「王子」のような少年でした。

　ーー惜しい。

　そう思った瞬間、ティノは冷静になってしまいました。

　もう少し、男っぽいほうが。

　ティノの理想に、あと一歩でした。

　歩き続けた先の、未来で。

　なりたいと思っていた自分。

　イオラングリディアの横に立つ、理想の姿。

　その姿に似てはいるのですが。

　でも、やはり少しだけ違うのです。

　彼は、ちょっと、顔が整いすぎていました。

　周期頃の少女たちから、黄色い悲鳴が上がるのかもしれませんが。

　ティノの理想である「男っぽさ」を、彼から感じることができません。

「何ですか？」

　残念な気持ちが、言葉の響きに反映されてしまったようです。

　ぶっきらぼうに返され、見るからにキョドった少年は、オブラートに包むことなく疑問をそのまま口にしてしまいました。

「き、君は、女の子……だよね？」

「は？」

　とりあえず、顔面をぶん殴りたくなりました。

　でも、ティノは我慢しました。

　どこぞの炎竜のようになってはいけません。

　ティノはまだ、「聖域」のことをほとんど知りません。

　もしかしたら、見知らぬ人に会った場合、性別を尋ねるのが「聖域」での礼儀作法なのかもしれません。

「僕が女だったら、何？」

「いや、その、君が女の子だったら、恋人候補で……。男だったら、親友候補……というか何というか……」

　どうしたものでしょう。

　腑抜けた顔ーーという自覚はありましたが。

　村長のように冗談というわけでもなく、正面からこんなことを聞かれたのは初めてだったので、対処の方法がわかりません。

「僕、スカート穿(は)いてないけど」

「いや、スカートを穿くかどうかは個人の自由だと聞いている」

　学園の制服は男女兼用。

　ゆったりとした瀟洒な服で、機能性にも優れています。

　高そうだ。

　芸術分野に疎いティノの感想はそんなものでしたが、金の刺繍や意匠などアリスの趣味の良さが反映されています。

　女子にはスカートも支給されていて、彼の言う通り、穿くかどうかは自由。

　動き易さを重視する女子生徒なら、男子と同じ格好ということもあり得ます。

　アリスは。

　なぜかティノにスカートを渡してきました。

　手渡してきたときの、アリスの朗らかな笑顔を思いだし、ティノはげんなりしてしまいます。

　ティノの表情を見て、誤解した少年は泣きそうな顔になりました。

　何だか、苛(いじ)めているような気分になってしまったティノは。

　面倒なので、竜も頷くくらい断言することにしました。

「僕は、男だ。何だったら、触って確かめて……ひっ！？」

「つっ！」

　手を伸ばして。

　本当に確かめようとしてきたので、思わずティノは魔力を纏った手で、少年の手を叩き落としてしまいます。

　かなり痛かったはずですが、少年はわずかに声を漏らしただけでした。

　やせ我慢は見事なものです。

　でも、この痛みが功を奏し、少年は普段の冷静さを取り戻しました。

　優雅な立ち居振る舞いで、ティノに頭を下げます。

「すまない。君を見て、動揺してしまった。数々の非礼、どうか許して欲しい」

「えっと、まぁ、僕もちょっと悪かったかもしれないから、許してはあげるけど。それで、何で僕を見て、動揺したのかな？」

「ぅ……、その、私は嘘が嫌いだ。君に嫌われたくないが、嘘は言いたくない。正直に言っても良いだろうか？」

「は？」

　経験不足のティノでは、彼が何を言っているのか理解できませんでした。

　そんなわけで、あっさりと許可をだしてしまいます。

「あー、うん。僕も嘘は嫌いだから、言っていいよ」

「そうか、では、愚痴っぽく聞こえるかもしれないが、聞いてくれ。ーー私は、生まれて初めて『一目惚れ』というものをした。まるで世界が、色鮮やかに輝いたかのようだった。……だというのに、君は自分が『男』だと言う。惚れた相手が『男』だったと知ったときの私の気持ちを少しは考えてくれ！」

　逆恨み。

　それ以外の何物でもありません。

　自分の容姿の「腑抜け具合」に疎いティノは、少年が何を言っているのか理解できませんでした。

　男を好きになる男。

　ティノにそんな趣味はありません。

　ティノの宝物。

　求めるのは、イオラングリディアだけです。

　そういえば。

　イオリが静かなので後ろを見てみると、マルが仕事をしてくれていました。

　イオリのお口が、マルの尻尾で塞がれています。

「あと、私は気になったことを聞かないと、我慢ができない性質(タチ)だから聞くのだが」

「えっと、何？」

「君が背負っている子供と、肩にいる仔犬は『聖人形(ワヤン・クリ)』なのか？」

　そろそろ会話を打ち切りたいと思っていたティノですが。

　彼の言葉で、心臓が脈打ちました。

　さっそくきました。

　一つ目の試練です。

　イオリやマルと一緒に学園で過ごす為に、ここで失敗するわけにはいきません。

　もし失敗したら。

　アリスさんに頼んで脅してもらおう。

　そう決めてから。

　ティノは慎重に、言葉を選びながら肯定しました。

「うん、そう。イオリは『お爺さん』が造った『聖人形』で、マルは僕が造った『聖人形』」

「そうなのか。少し、見せてもらう」

「え？」

「ワヲっ！？」

　好奇心旺盛なのか、少年はもう、マルしか見ていませんでした。

　無遠慮に、いきなり尻尾をつかまれたマル。

　それだけでなく、尻尾を上に、肛門を確認されてしまいます。

「なるほど。『聖人形』だから、排泄はしない、と。尻尾の感触は、本物以上。そうか、そこまで本物に似せる必要はないから、部分部分、異なっていても構わないということか」

「ふっさ～、ふっさ～、マジュマジュ、もっふ～、もっふ～」

「歌が下手なのは、あえてそうしているのか。完璧にするということは、機能を無駄にするのと同義。それでもここまでの『聖人形』を造れるなど、君の『お爺さん』は凄い」

「ふー、せっ！」

「かはっ……」

　今度は魔力を纏いませんでした。

　きっちり、お腹に一発入れてから、離れます。

「僕の許しがある前に、『三歩以内』に近づいたら、一生口を利かない」

「ティ～ノは～、おかんむり～、しらんぷり～、ほっかむり～」

　ティノに手抜かりはありません。

　「感知」で周囲の状況を探ってあるので。

　腹パンは、誰にも見られていません。

　狙ったのは、みぞおち。

　弱い魔物相手で確かめてきたので、お腹のどの部分を、どのくらいの強さで殴れば良いか、おおよそ理解しています。

　もう一度、同じ場所を殴れば、失神させることも可能でしょう。

「な……何で…？」

「え？　もしかして説明が必要なのかな。どうもこの人は危険人物のようだから、ここで止めを刺したほうが全人類の為かもしれない。どう思う、マル」

「ワンっ！」

「マルも頷いてくれているし、何も問題はないようだね」

「おー！　しょっけい～、しょっけい～、しょりしょり、しょっぱ～い」

　イオリも賛成してくれています。

　そんなわけで、「イオリ優先」のティノは。

　判決、私刑。

「わ…私は……、ぅ…クロウ・ダナ…だ。き…君の名を……ぼ…教えて欲しいっ！」

「ダナ……？」

　少年ーークロウ・ダナはがんばりました。

　呼吸がしづらいでしょうに、しっかりと自分の名前を発音し、正解を引き当てました。

　「ダナ」とは、「八創家」の一家です。

　昨日、アリスから聞いていたので、何となくですが、ティノは覚えていました。

　クロウは、命拾いをしました。

　初日から「八創家」の学園生を抹殺するのは不味い。

　ティノの理性が、正常に働いてくれました。

「ーーティノ」

「てぃ……ティノ。何と麗しい響き……」

「何か言った？」

「いいえ、何も言っていません」

　やっとこクロウは、普通に話せるようになるまで回復しました。

　それと同時に、危機感に苛(さいな)まれました。

　ここで別れれば、「変な人」とティノに認識されてしまいます。

　それだけは避けなければいけません。

　このままでは、「八創家」という地位を振りかざす「嫌な奴」になってしまうかもしれないのです。

「わ、私は！　邸(やしき)とその敷地からでたことがなかったのだ！　それゆえ、不快な行動を取ってしまったかもしれないが、許して欲しい！」

「でたことがない？」

　ティノの表情から、険しさが抜けました。

　「結界」と「村」。

　それだけがティノの世界でした。

　クロウも同じだと。

　自分と同じように「小さな世界」から飛びだし、学園に来て不安を抱えていたのだと知って。

　彼に冷たく当たってしまった自分を、ティノは恥じました。

　ただ、譲れない、というか、線引きは必要なので。

　条件を突きつけました。

「とりあえず、話は聞く。それによって『三歩以内』を解くかどうかを決める」

「わ、わかった。聞いてくれ。ーー私の母は、流行り病にかかった。私を産めば、命を落とすかもしれない。それでも母は、私を産んでくれた。……母は、助からなかった。愛する妻を喪った父。優しかった母を喪った二人の兄。そんな父と兄たちは私のことを、ーー溺愛したのだ」

「……ん？」

　ティノの許しを得ようと焦燥に駆られたクロウは、拙(つたな)いながらも一生懸命に説明しました。

　しかし、懸命さが報われないことなど、世の中にはよくあること。

　ティノは最後通牒を突きつけました。

「僕はあまり頭がよくないんだ。僕がわかるように説明してくれなかったら、入園式にで(•)ら(•)れ(•)な(•)く(•)してあげる」

「は…、はい」

　氷竜もかくやという、冷たい声音でした。

　クロウの短い人生で、これほどの恐怖を感じたのは初めてのことです。

　取り繕うのは無理だと諦め、クロウは事実だけを並べてゆくことにしました。

「使用人から聞いた。母が言っていたそうだ。自分が死んだあと、クロウを愛さなければ、地の国から呪ってやる、と。母は優しく、闊達な人だったようだ。父と兄たちは、自身も悲しいだろうに、私を愛してくれた。ただ、皆は、私を愛し過ぎる、というか、過保護、というか、目の届かない邸の外などに行こうとすると、泣いて悲しむので敷地の外にでたことがなかったのだ」

「えっと？　あー、それは、うん、そこまではわかった。それで、よく家族が学園に通うことを許してくれたね」

「そこは、色々あった。父は、『八創家』でも『筆頭』の地位にあり、二人の兄は『天才』。父も兄たちも褒めてくれるが、皆に及ばないことは誰よりも私がわかっている。私にできることは『努力』しかなかった。父や兄たち、何より家族を大切にしていた母に、恩返しをしたくても、……私には何もなかった。このままでは駄目だと思った。だが、どうして良いかわからなかった。そんなとき耳にしたのが、学園のことだ。『八創家』は学園のことを放っておけない。放っておかない。これだ！　と飛びついた。ダナ家の跡継ぎになれない私なら適任。周期も問題ない。もし認めてくれないのなら、もう一生頭を撫でさせてあげない、と最終手段を使い、すったもんだの挙げ句、学園行きを勝ち取った」

「……ん？」

　「学園」とは、「聖域」に落とされた一石でした。

　投げ込まれた石の大きさは、人それぞれ。

　ティノが、クロウがそうであるように、大なり小なり、学園生は事情を抱えて「学園」に遣って来ました。

　最も大きな石。

　落とされた石の、波紋の大きさを理解していないティノは。

　多くのことを置き去りにしたまま。

　「三歩以内」を解いてあげました。

「あ、ありがとう！　これで私たちは親友だな！」

「は？　何を言っているのかな？　クロウは、友達候補だよ？」

「こ……候補？　そ…それはそれで一考の余地があることだとして……。ーーでは、『聖技場(バナー・ラス)』に向かおうか」

　この短い時間の間に多くの経験を積んだクロウは、内心の動揺を隠し、優雅な動作で手を差しだしました。

　そして。

　魔力を纏ったティノの手で、叩き落とされました。

「ぐぉ……」

「ねぇ、クロウ。クロウは『学習』という言葉を知らないのかな？　その手は何？　僕は『お姫さま』じゃないよ。ーー僕は男。僕は男。僕は男。はい、復唱」

「てぃ、ティノは…男……。ティノは…男。ティノは男…」

　涙声で、言われるままに復唱するクロウ。

「わかってくれたならいいよ。じゃあ、はい、よろしくね」

　ティノはクロウの手を取って、握手。

　よくも悪くも、クロウはティノの緊張を解(ほぐ)してくれました。

　友達。

　それも悪くないか。

　無駄に格好良いクロウを見ながら、ティノは。

　不思議な予感を抱きました。

「ああ！　ティノっ、よろしく頼む」

　純粋に、喜びの笑顔を浮かべるクロウ。

　彼に応えるように、ティノも笑顔で。

　ティノの手の甲を、逆の手で「撫で撫で」してきたクロウの手を叩き潰したのでした。