竜の庵の聖語使い

三竜と魔獣

空 「設定」と世界の真実

「竜とは思えぬ所業。氷竜に告げ口してやるかの」

「何よ。スグリにもイオラングリディアにも手伝ってもらえないことが決定したのよ。少しは察しなさいよ」

　マルの愚痴に、同じく愚痴で返すアリス。

　スグリにフラれてしまい、衝撃でマルのことを素で忘れてしまったアリスと。

　追い駆けたものの、追いつけないことがわかったので「氷柱」を放ったマルと。

　どちらに非があるでしょうか。

「スグリは魔力の流れを制御することができるから、次は会っても大丈夫よ」

「今回それを知ったということは、ーーティノが聞きだしたのかの？」

　お互いに非があるということで、アリスとマルは和解したようです。

　建設的な話に移行しました。

　普通の人種であるのに。

　何をするかわからない。

　ティノに関し、二人の見解は一致しています。

「そうよ。まぁ、色(•)々(•)と(•)役に立ってくれたわ。見ての通り、イオリは『移譲』を使いこなせなかったから、イオリのままよ」

「どうすれば良いかわかっただけ、収穫はあったようだの」

　マルはティノの背中を登って、頭の上に乗りました。

　それから肩に移動し、次は後頭部にくっつきました。

「えっと、何をしてるのかな、マル？」

「学園に行ったら、ティノに乗ることも多くなるかの。最適な場所を探しておる」

「できれば、頭はやめて欲しいかな。マルは軽いけど、ちょっと重い」

「頭の後ろに引っつくのが、しっくりとくるのだがの」

「今やってるのと同じ体勢で、肩に引っつけば良いじゃない。お腹も隠せるし、イオリ対策にもなるわよ」

「ぱーやー」

　「イオリ袋」に入っているイオリは、さっさく「日向ぼっこ」状態(モード)に移行。

　アリスの角に、がっつりのティノ。

　またしても、先が思い遣られます。

「さて、マルっころの定位置も決まったようだし、『聖域(テト・ラーナ)』と『僻地』の外の世界について話すのだけれど。今、話すのと、明日の夜明けくらいに話すのと、どちらが良いかしら？」

「ぎりぎりで話されると、心の準備ができないかもしれないので、今でお願いします。ーーと、思いだしました」

「どうかしたの？」

「あ、いえ、大したことではないんですけど、アリスさんとスグリは、同じ髪形をしていましたよね？　あれって、アリスさんが真似をしたんですか？」

「……っ」

　ぼっ、とアリスが燃え上がりました。

　お空に、もう一つの太陽が出来上がりました。

　二つの太陽。

　この天変地異で、今まさに戦争を開始しようとしていた二国が撤退することになるのですが。

　彼らは、そんな事情など知る由もありません。

　角につかまって目を閉じていたティノですが。

　すでに音だけで、何があったかわかるようになってしまった彼は仰天しました。

「ひぃぃっ！？」

「落ち着くかの。わしがくっついている間は、魔力で守ってやろう」

「え、あ……、ありがとう、マル」

「ぱーうー」

　肩の上に乗って、安心させるように。

　マルはティノの頬に顔を擦りつけます。

　ティノも感謝を籠め、マルを優しく撫ぜます。

　そんな一人と一獣、あと能天気な一竜を見て、何だか虚しくなってしまった炎竜は。

　早々に鎮火しました。

　スグリと同じ髪形。

　無意識に真似をしてしまっていたアリス。

　追究されるのは非常によろしくないので、何事もなかったかのように話を進めることにしました。

「先ず、『セレステナ聖地』は天然の要害となっているわ。盆地である『セレステナ聖地』の中心にある小高い丘の上に、『聖域』がある。人口は一万人を超えたところよ」

「一万って……、多いですね」

　村の人口が２００人くらいなので。

　ざっと、５０倍ほどです。

　そんな途方もない人数、ティノには想像もできません。

「逆じゃな。事実上、大陸を統治しておる中心地に、一万しか住んでおらんのは少なすぎるかの」

「ま、そうね。『聖域』の南にある穀倉地帯の国の首都には、２０万人が住んでいるわよ」

「は……？　２０万……ですか？」

　村の人口の、１０００倍。

　「聖域」の人口の、２０倍。

　無理でした。

　ティノはもう、考えることを放棄しました。

　ティノも、大まかな歴史は本を読んで知っていました。

　「亜人戦争」の混乱が収まってのち、主導権を握ったのは、亜人と戦った戦士ではなく、後方支援を担っていた商人たちでした。

　その後、傲慢に振る舞うようになった商人たちから人々を解放したのが、「聖語使い」。

　台頭した「聖語使い」は、人々に「恩恵」を与えることで、百周期の間、君臨することとなりました。

「ティノ。あなたが学んだ『歴史』と『聖域』で語られている『歴史』は、別のモノよ。誰かに聞かれたら、『わからない』と答えなさい」

「えっと？　言うのも駄目なんですか？」

「まぁ、その気持ちはわかるわ。歴史っていうのはね、『ただそこにあるだけのもの』なのよ。正しいかどうかではなく、重要なのは、そこに居るモノたちが何を信じているか、なの。あなたが学んだ『歴史』には、捏造ーー間違いが含まれていて、それ以上に都合よく改定したのが、『聖域』の『歴史』というわけよ」

「エーレアリステシアゥナよ。ティノにはむずかしすぎるかの」

　アリスが魔力で『視て』みると。

　笑顔で誤魔化している、というか、笑顔のまま固まっているティノの姿。

　鼻息を吐いたアリスは、言い直すことにしました。

「今のティノには、何が真実かなんて判断できるだけのモノがないのだから、『歴史』とは『そういうもの』だと思っておけば良いのよ。『聖域』では『そういう歴史』が信じられている。それを『聖域』で学びなさい」

「えっと、はい、何となくわかったような気がします」

　非常に危なっかしいことこの上ありませんが、これ以上言ったところで炎竜に炎をぶつけるようなもの。

　まだまだ注意事項はたくさんあるので、アリスは次を語ることにしました。

「ティノは、『聖人形(ワヤン・クリ)』というのを聞いたことがあるかしら？」

「いえ、初めて聞きました。似たような感じのものは、『お爺さん』から聞いたことがあったような気がします」

　さすがファルワール・ランティノール。

　彼のことを兆すのはまだ早いと、喉元まで遣って来た称賛の言葉をアリスは呑み込みました。

　「歴史」と同じく、今は「ランティノール」のことも、やんわりと注意喚起しておく程度に留めておいたほうが良いでしょう。

「今、『聖域』ではね、人種にそっくりの『聖人形』が現れたと噂になっているのよ」

「え……？　『人形』がもう、実現しているんですか……？　やっぱり、『聖域』って凄いんですね」

「早合点しないで。噂だって言ったでしょう」

「噂、ということは、もう少しで完成するんですか？」

「だから、違うって。以前にも言ったことだけれど、もう少し、竜……と人種の話は注意深く聞きなさい」

　アリスと親しくなった分だけ、叱られてしょんぼりとしてしまうティノ。

　自分の判断は間違っていなかった。

　マルは、ティノの足りない部分を補うことにしました。

「その『聖人形』とやらは、話からして偽物じゃな。大方、『聖人形』の振りを人種がしたのかの」

「正解。不思議なことに、こんな簡単なペテンに引っかかるのも、人種の特徴というヤツね」

　そう、蓋を開けてみれば、実際にはあべこべ。

　人間のような「人形」、ではなく、「人形」のような人間。

　人間が「聖人形」の振りをしていたという、単純な答え。

「ついでに言うと。そのペテン師を懲らしめたのも、エーレアリステシアゥナかの」

「そっちも正解。『聖人形』を造れるだけの技術。学園の教師として勧誘しようと捜しだしてみたら。ーーあまりにもお粗末で、ただ、『聖人形』に対する情熱だけは燃え盛っていたから、私の管轄下において研究させているわ」

「亡くなった妻か子を、再現しようとしておるのかの」

「マルっころ。そういうことはわかったとしても口にすべきではないわ」

　ずっと「独(ひと)り」だったマル。

　確かに、配慮が足りなかったようです。

　人種の事情を暴き立ててしまいました。

　それを聞いたティノは。

　今度はしんみりとしてしまいます。

　そんな少年の姿を見て、一竜と一獣はますます心配になってきました。

「ここまで話しても、ティノは気づいていないみたいよ」

「そこはエーレアリステシアゥナの、期待のしすぎじゃな。ティノはティノで、十分に頑張っておるかの」

「えっと、僕が駄目なのは自分でもわかっているので、わかり易くしていただけると助かります」

　積極的なのか消極的なのか、わからない言葉。

　ランティノールのような「天を焦がす才能」ーーの片鱗をまったく見せることのない普通の少年。

　それでいて、幾度となく竜や魔獣を驚かせるような突飛な行動を取る人種。

　そんな少年を、アリスとマルは気に入ってしまったのですから、本当に竜生も獣生もわからないものです。

「『聖人形』の噂はまだ流布しているから、それを利用させてもらうのよ。イオリは『お爺さん』が造った『聖人形』で、マルっころはティノが造った『聖人形』ということにするわ」

「なるほどの。それであれば、イオリの『角痕』や硬い体の感触なども誤魔化せるということじゃな」

「そう、イオリの『設(•)定(•)』は、『角無し』になって力を失った地竜。まぁ、そのまんまね。マルっころは、普通に仔犬で良いわ。一応、『裏設定』として、『封印』された魔獣ってことにしておきましょう」

「『封印』の解除があるかもしれんからの。『幻影』で『聖語』を使っておるような偽装を鍛錬しておこう」

「ぱーほー」

　ティノは、まったく口を挟めませんでした。

　何とか、ここまでは理解できていたティノですが。

　話は、ここで終わりではありません。

　容赦なく、次に移ります。

「次に重要なのは、『魔力』のことね。以前、『聖語使い』は『魔力』のことを知らないと話したことは覚えているわよね？」

「はい。それは、もちろん。実は、アリスさんが嘘を吐いているのではないかと、今でも疑っています」

「言ってくれるわね」

　尖った言葉とは裏腹に、アリスは楽し気に笑います。

　竜に反抗的な人種。

　正体を知って尚、アリスと対等に接してくるなど、本当に「面白い」にも程があります。

　不遜な人種。

　竜の本能から生じる、「焼きたい」衝動を抑えることすら楽しく感じてしまいます。

「私の言葉が信用できないのなら、マルっころにも聞いてみなさい。『魔力』はね、『魔毒』と呼ばれているのよ」

「『魔毒』……って、えっと、何ですかそれ、というか、本当なの、マル？」

「本当じゃよ。ティノには耳が痛い話かもしれんの。大陸では、『魔力』のことは『魔毒』と認識され、方術のような力を使う『魔毒者』は処刑されておる。『魔毒』は、病(やまい)ーー伝染病のようなものじゃと、発覚する前に、秘密裏に『処理』されることも多いと聞くかの」

「そんな……」

　ティノは耳を疑いました。

　そんなことが現実に起こっているなどと、到底信じられません。

　でも、マルの言葉に、アリスも頷いています。

　嘘であって欲しい。

　そんな儚い願いは、サクラニルを始めとした神々に届くことなく、無残に散ってゆきます。

「……ど、どうにかできないんですか」

「できるわよ」

「へ……？」

　ティノの、懇願に近い問いかけに。

　アリスはあっさりと肯定の返事。

　そして、同じくあっさりと。

　世界の、すべての空気に重さが具(そな)わったかのような竜の言葉を、ティノに差しだしました。

「私ならできる。でも、竜である私がそんなことをしても良いのかしら？　人種のことは人種が決めるべきよ。竜である私が、その『領域』まで介入しても良いと、ティノが保証してくれるの？」

「そ、それは……」

「これは『予測』だけれどね、『魔毒者』を処刑することで、犠牲の羊(スケープゴート)にすることで、治安が保たれているのよ。『魔毒者』を放っておけば、処刑した『魔毒者』とは比較にならないくらいの犠牲が人種にでるでしょう。『聖語使い』と『下(•)界(•)』の人々の関係。今の統治体制なら、『悪くない』手段ね」

「……っ」

　アリスの言葉は正しくない。

　いえ、アリスが語った人間たちの行いは正しいものではありません。

　では、ティノは。

　正しい「答え」を持っているかといえば、そんなことはありません。

　でも、認めるわけにはいきませんでした。

　ティノの内側が軋んでいます。

　イオリーーイオラングリディアと過ごす、穏やかな世界。

　そんな小さな世界だけを、ティノは望んでいました。

　それ以外のことなんて、どうでも良いはずでした。

　わかっていたことです。

　ティノは、自分が如何に弱い存在であるかを思い知らされます。

「『下界(げかい)』」

「え？」

　アリスは、もう一度、繰り返しました。

　顔を上げたティノに、もう一つの現実を突きつけます。

「『聖域』の『聖語使い』たちはね、『セレステナ聖地』の外の世界のことを『下界』と呼んでいるの。でも、彼らに悪意はないわ。ティノが魔力のことを『常識』として知っていたように、彼らもまた、生まれたときからずっと『下界』と呼んできたのよ。これからあなたが行くのは、そういう場所よ」

「……僕も、『聖域』では『下界』と呼ばないといけないんですか？」

「まさか。強要なんてしないわよ。これまで『聖語使い』ーー『八創家』は、『下界』の優秀な者を密かに受け入れてきた。『聖語』だけでは足りないモノを、それで補ってきたのよ。でも、それも終わり。『八創家』の政治的な駆け引きも終了。今、戸籍調査をやっているから、『聖域』に潜り込む最後の者が、ティノ、あなたよ」

「『庵』に……、帰りたくなってきました」

「ぱーふー」

　外の世界。

　そこには、希望だけが転がっているわけではありません。

　ティノも、そのことは重々わかっているつもりでした。

　村の人々とのつきあいで、学んできたつもりでした。

　アリスは、優しくありませんでした。

　いえ、優しいからでしょうか。

　ティノが考えた瞬間に。

　明確に言葉にされてしまいました。

「ティノ。あなたは、いずれ『僻地』から旅立つつもりだった。旅立って、様々な困難に打ち勝ちながら、終(つい)には。イオラングリディアと再会する。ーーハッピーエンドってヤツね」

　ただの気紛れ。

　お節介だなどと、そんなことはあり得ない。

　一々、言い訳していることを馬鹿らしく思いながらも、アリスは押し黙ったままのティノに。

　正面から言葉を紡ぎました。

「でも、今のあなたは、まだ何もしていない。何者でもないのよ。そんな何者でもないヤツが、ーーイオラングリディアの隣に立つつもりなのかしら？」

「っ！」

「私は嗤(わら)ってやるわよ。もちろん、嗤う対象はイオラングリディア。そんなつまらない男と一緒にいるなんて。見下げ果てた女だと、魂が燃え尽きるまで軽蔑し続けてやるわ」

「っ……」

「あなたには何もない。だから、私に言い返すこともできない。あなたは何も知らない。世界を知らなければ、世界を創ることもできない。あなたは竜が何者かわかっていない。そんなあなたが、イオラングリディアを『解(•)放(•)』できるのかしら？」

「ぱーんー」

　ティノを見ることなく。

　正面から穿たれた、アリスの言葉。

　イオリの言葉に隠れ、風に囁いたティノの想いは。

　世界の片隅で、虚しく散っていくばかりでした。