竜の庵の聖語使い

三竜と魔獣

結界 魔獣と炎竜

「隠れておらんで、でてくるが良い」

　ティノとイオリが去ってから、マルは暗闇に声をかけました。

　まるで暗竜の懐からでてくるように、姿を現す炎竜。

　どうやら、飛び去ったと見せかけ、戻ってきていたようです。

　もし、アリスが本気で方術を使っていたなら、感知は不可能だったでしょう。

　つまり、マルと会話をする意思はあるということです。

「まぁ、待ちなさい」

　マルに視線を寄越すことなく、アリスは通り過ぎてゆきます。

　巨体で体勢を変えるのは難ですが、アリスに背を見せることに比べれば何のことはありません。

　山の惨状。

　内心で溜め息を吐きながら、生き残った植物をなるべく傷つけないように向きを変えます。

「ほ……？」

　戦った相手の正体は知っていましたが。

　マルはまだ、相手の力量を把握し損ねていたようです。

　アリスに視線を向けたときには。

　二本のロープの「結界」が元通りになっていました。

「……達者なものだな」

「大したことじゃないわ。この『結界』を作った者が優秀だったというだけのこと。ときどき人種に現れるのよね、竜に匹敵する叡智を有するモノが」

　「人化」した、炎竜。

　それで尚、魔獣を圧倒する強さ。

　老いた身でなければ、戦いを挑んでいたかもしれません。

　二つの幸い。

　マルは胸を撫で下ろしました。

　重要なもう一つとは。

　アリスが「結界」を補修したことです。

　マルにはできないことを、アリスがやってくれました。

　どうやらアリスは、この「結界」の真の目的に気づいていないようなのです。

　ランティノールという人種は、何ということを思いつくのか。

　アリスとは違う方向性で、彼女の意見にマルも同(どう)じました。

「それで、舞い戻ったは、如何に？」

　「結界」に拘(こだわ)ると、悟られてしまうかもしれません。

　何気ない風を装い、アリスと相対しました。

「別に。一言、言いに来ただけよ。私は今、休暇中。一巡りくらいしたら、『聖域(テト・ラーナ)』に戻るわ」

「ーーお主。『聖域』に居(お)るのか？」

「何よ。悪い？」

「エーレアリステシアゥナ。『最強の三竜』の一角。それが、名を奪った地に居るとは。ーー我にはわからぬ」

　エーレアリステシアゥナ。

　それが、アリスの真名ーー竜名です。

　「エーレアリステシアゥナ盆地」。

　大陸中央にあるその場所は、かつてそう呼ばれていたのですが。

　「聖語使い」が「聖域」を造ってのち、「セレステナ聖地」と称(とな)えられるようになりました。

「千周期や二千周期、他の名を冠したくらいで怒るほど狭量じゃないわよ。それを言うなら、あなたこそこんな所で何しているのよ、『南の大恩』」

「知っておったか。ならば、片方だけを言うでないわ」

「『北の大咎』。あんな場所に生じるなんてーー。イオラングリディアが態とやったのかしら？」

「さて、な。地竜の思惑がどうあれ、この生を戴いたことは感謝すべきであろうな」

　依り代の狼。

　「イオラングリディア僻地」での、最後の群れの生き残り。

　その狼こそが、マルの依り代でした。

　魔獣が生じる際、命が尽きた獣を依り代とします。

　マルの意識は、その瞬間に芽生えました。

　偶然、だったのでしょうか。

　魔力汚染の地とは、時期を狙って起こせるようなものではないからです。

　たまたま、運良く、或いは運悪く死んだ狼。

　そのほうが符合するし、納得もいきます。

　イオラングリディアの狙いは。

　恐らく、マルが生じた場(•)所(•)にあります。

　「僻地」の中央には山脈がありました。

　北と南の、唯一の抜け道にマルは生じたのです。

　北に攻め入ろうとしていた、南の大国にとっては「大咎」。

　侵攻を防いでくれた北の国々にとっては「大恩」。

「三千周期で情勢も変化しよったが」

　かつては栄えた南は分裂。

　交易で栄えた北は統一して大国となりました。

　南に攻め入りたい北にとって、「大恩」は邪魔な存在となってしまいましたが。

　政治的な理由ーー「大恩」に対する民の信仰に介入するのは危険との判断から、今でも「大恩」として北では親しまれています。

　逆に北の侵攻を防いでくれる恰好となった南では。

　こちらも政治的な理由ーー「大咎」に頼らずとも北の脅威に対応できると民に信じさせたいが為に、「大咎」を利用し、今でも南の民からは忌み嫌われています。

「まぁ、『僻地』は、北と南で分かれていたほうが、何かと都合が良いのでしょうね。あなたがもう居ないと知ったら、どうなるのかしらね？」

「其(そ)は、我の責ではなかろう。この先も介入せぬことが、我の最後の務めぞ」

「あ、そ。じゃあ、話の続きよ。私は『聖域』に『聖語使い』の為の学園を創ったわ。あなたが『聖語』に詳しいのなら、その理由もわかるはずよ」

「理由とな？」

　マルは、「聖語」のことはとんと知りません。

　あ(•)と(•)、三周期。

　それまでに「聖語使い」と関わり合いになることがあるとは思っていなかったからです。

　ティノと係わるのなら、「聖語」について知ったほうが良いかもしれない。

　そう考えていたマルは、アリスの次の言葉で絶句しました。

「だからティノを、ああ、そうだった、イオリも連れていかないといけないわね。一竜と一人を、私が創った学園に連れていくわ」

「っ……」

　これは完全に、予想外でした。

　ティノと逢ってから、一日。

　マルは「結界」を探って、結論をだしました。

　ティノが「結界」の外にでることには、マルも賛成しています。

　でも、それだとマルの命が尽きるまでに、ティノが戻ってこないかもしれないのです。

　そうなれば。

　初めて自分で決した、「自身の命の使い道」に、支障が生じてしまうかもしれません。

　これは、由々しき事態です。

　マルの心情に構うことなく、アリスは一方的にこれからの予定を話してゆきます。

「学園の卒園までは、二周期を予定しているわ。半周期は基本を叩き込む。それができたら、短期休暇ね。ティノのことだから、『庵』に戻ってくるのではないかしら。一周期経って、次にどれだけ入園者が増えるか見物ね」

「……竜であろうに、そこまで人種に介入するのか？」

「何？　気になるの？　でも、犬っころには関係ないのだから、教えたところで意味なんてないでしょうしね」

　マルが言葉を探している間に。

　アリスは飛び去っていってしまいました。

　「犬っころ」呼ばわりされましたが、訂正する気にもなれませんでした。

　恐らく、今の会見、いえ、面会は。

　炎竜の、善意なのでしょう。

　先程のティノとアリスの遣り取りを見るに。

　アリスの譲歩を引きだしたのは、ティノ。

　あの、見るからに普通の少年が、マルにはできないことを遣って退けたのです。

　ますます、ティノに興味が湧いてきたマルですが。

　その分、アリスの言葉がマルに刺さります。

　炎竜が決めたのであれば、それは絶対。

　マルには、覆(くつがえ)すことは不可能でしょう。

　それができるとしたら、ティノ。

　ただ、ティノのことを考えるのなら、アリスの提案は悪いものではありません。

　いえ、悪いどころか、彼の人生に道を拓くような、喜ばしいこと。

　ティノがアリスの要請を断ることはないでしょう。

「獣生の終わりに、やっとこ巡ってきたかと思ったのだが。神ならぬ竜がでしゃばってくるとはの」

　上に引き上げてから、一気に落とす。

　最悪です。

　翌日に、アリスが遣って来たときから嫌な予感はしていました。

「頼むしか、無いのかの」

　炎竜に、頭を下げる。

　マルに手段がなくとも、アリスならその限りではありません。

　「最強の三竜」の一角なら、他の竜から助力を得ることも可能。

　もしかしたら。

　アリスも、マルが遣って来るのを待っているのかもしれません。

　魔獣としての矜持(きょうじ)。

　今のマルなら、ゴミのように捨ててしまえる、些細なものですが。

　友達と言ってくれた、ティノの傍らに居る自分。

　それを想像したとき。

　マルの心は決まりました。

「わしを侮(あなど)るでないぞ、エーレアリステシアゥナよ」

　「結界」に背を向け、マルは闇に消えてゆきました。