第26話 静かなる神機
前線は、もはや前線ではなかった。境界の村を砕いた白銀の軍勢が押し寄せ、そこに残ったのは戦うために残したのではない瓦礫だった。焼けた木、割れた石、泥に沈んだ装甲板。そこへ人間とゴーレムがまた別の防壁を積み上げる。壊されるたびに積み、倒されるたびに立てる。そうしなければ死ぬからだ。
空気は灰色で、火薬の煙は消えきらない。硝煙の甘ったるい刺激が鼻腔の奥に残り、焼けた鉄と湿った土、誰かの血の匂いが混ざっている。村を吹き飛ばしたレール弾の余波で地面の一部はまだ熱く、踏めば靴底のゴムがわずかに軟らかく感じるが、そんなものを気にする余裕はない。
ルーティアは、崩れた防壁の陰から前へ歩いた。ゆっくりだったが、止まらない。肩には血の飛沫があり、メイド服の裾は泥で重く、手袋の指先には火薬の粉が付いていた。首筋にあったはずの呪印はもうなく、残っているのは薄く白い傷跡だけだった。その空白が、逆に何かを際立たせている。埋まっていないからこそ、そこに何が入るのかが怖い。
「おい、下がれ！」
カイエンの声が飛ぶ。ルーティアは振り返らない。
「……下がらない」
短い返答だった。カイエンは少しだけ目を細める。止めるべきだ、と本能は言う。だが、止められない、と理性も言う。今の彼女を止めるには言葉では足りず、銃でも足りず、もっと強いものが要る。だが今、この戦場で最も強いのが彼女自身だった。
ミリーが、泥の中から顔を上げる。
「ルーティア、まだ前は駄目！ 無効化フィールドが――」
言いかけた言葉が、空気の中で消えた。白銀の騎士団の再展開が、今度は速かった。前線の壊れた区画を跨ぎ、散らばった瓦礫を物ともせずに整列を組み直している。乱れないし崩れない。個体として脆くないのではなく、脆さを考慮しない運用がされている、そういう嫌な軍だった。
ミリーの弾薬箱がひとつ転がり、地面に当たって鈍く鳴る。
「冗談じゃない……」
テッドが呟いた。
「あの数、さっきの砲撃だけで終わりじゃねえのかよ」
バルドは応えない。応えながら、砲身の基部を締め直していた。
「終わるわけねえだろ。帝国の軍ってのは、こっちが終わるまで終わらねえんだ」
「くそ」
レンが息を吐く。
「なら先に終わらせるしかない」
「そうだ」
バルドはレンチを握ったまま笑う。
「だが、簡単じゃねえ。簡単なら今ごろ俺は酒飲んでる」
そのやり取りの向こうで、ルーティアが静かに呼吸を整えた。吸う。吐く。周囲の音が一段だけ遠くなる。敵の足音、味方の叫び、砲の駆動音、どれもあるが、その中でひとつだけ、別の音が近づく。胸の奥だ。重い歯車がゆっくり噛み合う音がして、カチン、とまたひとつ鳴った。
彼女は目を閉じた。怒っている。だが、それは熱い怒りではない。爆ぜる怒りでもない。もっと深く、もっと静かだ。大切なものを奪われるとき、人は叫ぶ。だが、叫びきったあとはひどく静かになる。静かになってからのほうが、何を壊せばいいかが明確になるからだ。
ルーティアの胸の奥で、何かがひとつ重く沈んだ。感情ではなく質量だ。言葉にならない圧が、彼女の全身へ広がっていく。目を開けた瞬間、周囲の空気がわずかに変わった。黄金。体表に薄い金色の輪郭が走る。光ではない。発光よりも鈍く、熱を持った金属のような、重い輝きだった。髪先がふわりと持ち上がり、泥に濡れた裾がわずかに浮き、視界の端にいる兵士たちが反射的に息を呑む。
「……来る」
カイエンが低く言った。ルーティアは前へ進む。一歩、二歩、三歩。そのたびに足元の泥が薄く波打ち、波打つだけではなく押し返される。目に見えない重みが地面に沈み込み、圧力として広がっていく。彼女の足運びは静かだが、結果は静かではなく、空気そのものが押し潰されていく。
白銀の前衛が構えを取った。杖先が閃き、術式が走る。だが、発動しない。発動する前に、金色の圧が先にそこへ居座る。術式の構築が途中で圧殺され、呪文が詠唱される前に喉の奥で潰れた。魔法は抽象ではなく回路であり順序であり接続なのだから、より強い接続で押さえ込めばいい。
ルーティアは右手を上げた。その動きはゆっくりだったが、遅くても強い。指先が開くと同時に、黄金の波が前方へ走った。
「――っ」
白銀の騎士のひとりが反射的に腕を交差させる。交差した装甲が、内側から歪んだ。べき、という単純な破砕音ではなく、金属が自分の形を保てなくなったときに鳴る鈍い悲鳴だ。膝関節が逆に曲がり、肩装甲が浮き、法杖が弾かれる。吹き飛んではいないが、押し潰されていた。
ルーティアはそのまま歩く。一切の迷いがない。彼女の周囲を囲む黄金の圧は、温かさではなく、むしろ冷えていた。ひどく冷えた巨大機械の起動音に似ていて、高貴でも神秘でもなく、正確で重く、確実だった。
「止まれ！」
白銀の隊列が、隊長らしき個体の命令で一斉に反応する。杖が二本、同時に振られ、無効化、解除、拘束が走る。だが、それが届くより早く、ルーティアの黄金圧が一段強まった。
「……遅い」
彼女は言った。声は小さいのに、戦場の中心へはっきり届く。
二者択一だった。逃げるか、壊されるか。白銀の騎士団は、そのどちらも選べないまま膝を折る。装甲の縁が軋み、足回りの接地が乱れ、ひとりが杖を落とし、ひとりが地面に手をついた。黄金の圧はただの衝撃波ではなく、局所重力そのものを変えているようで、敵の上半身が前へ引かれ、地面へ縫い止められていた。
ミリーが目を丸くする。
「ちょっと待って……あれ、魔法？」
「魔法じゃねえ」
バルドが即答した。
「手順だ」
「何の手順だよ」
「勝つためのだ」
その間にも、ルーティアは前へ進む。一歩ごとに敵が崩れる。カイエンは呆然と見ていたが、今は呆然としている場合ではなかった。彼には分かった。彼女が今やっているのは怒りの暴発ではなく、守るために圧をかけている行為であり、考えなしの無双ではなく、戦場の重心を変える作業だった。
「前線、押し返せ！」
カイエンが叫ぶ。
「今だ！ ルーティアが道を作ってる！」
その命令に、補助兵たちが一斉に動く。テッドが弾倉を撃ち込み、レンが破片の中から予備の導線を引きずり出し、ミリーは転がったまま火薬袋を抱き寄せて叫んだ。
「ほらほら来いよ白いの！ うちのルーティアは高いんだからね！」
「なんの値段だ」
テッドが吹き出す。
「命のだよ！」
ミリーはそう言いながら火薬を再配置する。怖さを冗談に変え、冗談を手順に変える。そうやって彼女はここまで生きてきた。
白銀の騎士団が徐々に後退し始める。それでも完全には崩れない。崩れないから怖い。片膝をついてもまだ戻ろうとし、整列を再構築し、術式を立て直す。そこに意地はあるが、意地だけでは重力に勝てない。ルーティアはその中心へ静かに踏み込んだ。
敵の最前衛に手を置く。触れた瞬間、金属が歪む。
「……なっ」
白銀の騎士が声を上げるより早く、その装甲は内側から押し潰された。へこむのではない。潰れる。空洞が消える。身体の形を保つための構造が、黄金圧の前で意味を失っていた。
彼女の言葉は短い。
「退け」
命令だったが、命令というより宣告だ。敵が一歩下がった、その瞬間を逃さず、背後で爆発が起きる。ミリーが仕掛け直した火薬列だ。今度は無効化を潜り抜けるように手順を変えてあり、導線の切り替えや起爆のタイミング、空気中の魔力を避けるための低位物理起爆まで、バルドが泥臭く組んだ対抗策だった。
「よっしゃあ！」
ミリーが笑う。
「ほら見ろ、物理は裏切らない！」
爆風が白銀の部隊を横から叩き、均整が一瞬乱れる。カイエンはその隙を逃さない。
「撃て！」
魔導アサルトライフルが火を噴く。弾丸はただの弾ではなく刻印付きの対魔仕様で、照準、発射、排莢、再装填の全てが手首の筋肉と一体になっていた。鉄の薬莢が次々と床へ落ち、カン、カンと硬く跳ねる。硝煙が鼻を刺す。引き金を引く感覚はもはや一種の祈りではなく処理だ。
敵はまだ倒れないが、押し返される。ルーティアが前に立つ限り、押し返される。彼女の黄金圧は戦場の重心そのものになっていた。
そのとき、視界の端がほんのわずかに白く飛ぶ。最初は疲労だと思った。違う。視界上部に赤い文字が滲んでいる。
`WARNING`
`CORE LOAD EXCEEDS LIMIT`
ルーティアの足がほんの一瞬だけ止まった。それだけで、白銀の騎士団が息を吹き返しかける。
「ルーティア！？」
カイエンが叫ぶ。ルーティアは表示を見つめたまま唇を引き結んだ。
`HARDWARE THERMAL STRESS`
`TEMPORARY SHUTDOWN: IN 60 SEC`
残り60秒。一分は短い。だが戦場では長いし、何かを守るには短すぎる。彼女の胸の奥で再び歯車が噛み合い、カチン、とまたひとつ鳴る。怒りは消えない。むしろ深くなる。彼女はゆっくり息を吐き、目の前の敵ではなく、その向こうを見た。白銀の騎士団のさらに奥、帝都、クレイドル、世界の根へ続くはずの道だ。
「……まだ」
彼女は低く言う。
「壊れない」
その声は誰に聞かせるためでもなく、自分自身に向けた短い誓いだった。だが赤い警告は消えない。
`TEMPORARY SHUTDOWN: IN 59 SEC`
白銀の軍勢が再び体勢を整え始める。ルーティアの黄金はまだ強い。だが、強いだけでは足りない。彼女がその事実を理解したとき、戦場の向こうで敵の後衛砲列が次の照準を合わせる音がした。
キィン。
静かで冷たい音だった。次の一撃は、もっと重い。
