血族奇譚ー月下の夜に交わした約束ー

54.予兆

「いってらっしゃいませ。だんな様、奥様」

　使用人たちに見送られて、エルとクリスティーヌは久しぶりに舞踏会うため馬車へと乗り込んだ。

「仮面舞踏会なんて本当に久しぶりだわ。前に行ったのはいつだったのかしら」

　馬車の中で嬉しそうな顔をしたクリスティーヌがエルに向かって言う。前はあまり乗り気ではなかった舞踏会も、久しぶりだと楽しみになってくるらしい。

「そうだなぁ。前はシェリルがお腹にいると気づく前だったから、二年ぶりくらい前じゃないかな」

とエルは微笑んだ。

　二人は結婚して一年後、男の子に恵まれた。瞳の色はアイスブルー、髪色はエルのものによく似たその子に、二人はシェリルと名付けた。

　本来であれば女性の名前であるが、二人は響が気に入ったため、その名にしたのだ。

　そして、彼らにとって意外な反応をしたのがアーロンだ。彼は初めての孫に大喜びすると、この子の馬は何がいいかと、まだ生まれて間もないというのに、真剣に悩んでいるようだった。

　また、もう一つ喜ばしいことがあった。それは新大陸に建設中の屋敷が、来年にはとうとう完成するとの知らせだった。

「色々あったけど、来年にはこの地を離れるんですもの。そう考えると、寂しいわね」

「まあ、だから、こうして思い残す事がないよう、遊びに行くんじゃないか」

　彼の言葉にクリスティーヌは、そうね。残された時間を楽しく過ごさないと、と笑顔で答えた。

◆◆◆

　二人がやってきたのは、ある商人が開いた仮面舞踏会だった。きちんとした格好であれば、誰でも参加できたため、さまざまな人がいるようだ。

　彼らが数曲踊り終えると、エルはどうやら知り合いである人物に声をかけられた。何か時間のかかる話があるようだ。

「クリスティーヌ。せっかくだし俺に構わないで、楽しんでおいで」

　夫からの許可を得た彼女は、ええ。楽しんでくるわと、夫以外の男性と踊りの列に加わった。

　何人かの相手をしたあと、彼女は喉が渇いたので飲み物を飲んでいた。

　すると、ある黒衣の男性が彼女に声をかけた。彼は見たことのないデザインの仮面をしている。外国からきた人物だろうか。

　しかし、あなたはどちらから来たの？　と聞くのは野暮というもの。彼女は何も聞かず、彼の誘いを受けた。

　だが、仮面の男と初めてあったというにも関わらず、クリスティーヌはどこか懐かしいような空気を感じ取った。

　そして、彼女が男の手に触れた瞬間ーー

　クリスティーヌは気がつくと、一糸まとわぬ姿でベッドにいた。相手は彼女の唇やうなじに濃厚な口づけをする。

　その行動に答えるかのように、彼女も情熱的に相手の体を愛撫した。

　相手の唇がうなじからデコルテ、胸、腰とどんどん唇を下の方へと移動していくと、何という快楽なのだろう！　と、彼女は歓喜に沸いた。

　そして相手を受け入れようとした瞬間……

　その顔を見ると、それは愛する夫ではなく、文字通り＂顔のない＂誰かであった。

　目を開け、はっ！　とクリスティーヌは我に返った。蝋燭の柔らかな光がボンヤリと瞳の中に差し込んでくる。

　そして、彼女の目の前には先ほどの仮面の男がいた。どうやらまだ彼と踊っている最中だったようだ。

「ご、ごめんなさい。私ったら、ぼうっとしてしまって」

　彼女は踊っていたにも関わらず、あんなふしだらな事を考えているなんて、と自分を恥じて俯いた。

　先程飲んだシャンパンに、酔ってしまったのだろうかと彼女は思った。

　しかし、仮面の男はいや……と首を振りながら言うとこう続けた。

「あれは、君の心の奥に秘めた願望だ」

　えっ……！　と小さく声を上げて彼女は驚いた。なぜ男は自分の頭の中の事がわかったのだろうか。

　だが、顔を上げると仮面の男はいなくなっており、人々が踊るなか、彼女だけがポツンと輪の中に一人で突っ立っていた。

　あたりをキョロキョロと見回してもそれらしき人物は見当たらず、優雅に奏でられる室内楽だけが、鮮明に聴こえてくるだけだった。

　……今のは一体何……？

　そう思った次の瞬間、クリスティーヌはまるで背筋に冷たい水を浴びたような感覚に襲われた。

　そして、彼女は踊りの輪から抜け出してエルの姿を探すと、気分が悪くなってしまったと伝えて、早々に切り上げたいと訴えた。

　帰りの馬車の中では、心配そうにエルが見つめている。

　彼女は、この奇妙な体験を彼に話したかったが、きっと信じて貰えるはずがない思ってと何も言わなかった。

　そして、男の手が妙に冷たかったことが、あれが幻のだったのか、現実だったのかをよりわからなくさせた。

◆◆◆

　深夜の庭園内で男女が戯れている。

「あぁ、なんてこと！　早く貴方を感じさせて！」

　では、僕をもっと楽しませてくれと男は言うと、唇を彼女の首元へ移した。

　事を終えると、男は恍惚とした気分にしばらく身を任せていた。だが、それは彼の事を後ろで呼ぶ声によって打ち消された。

「今日は随分と機嫌がいいのね」

　女は彼の下でぐったりとしている貴婦人を見てそう言った。

「あぁ、すごく気分がいいよ。ベアトリス。でも、そう言う君だって、愉しんできたんだろ？」

　男は自分の唇を指差して、彼女の唇の端に微かに赤い印が残っていると指摘した。

　あら……と言いながら彼女はハンカチで口元を拭うと

「ねぇ、何か面白いことがあったの？　教えて頂戴」

ベアトリスと呼ばれた女は、男の下ですでに事切れた貴婦人を地面へどかすと、彼が座っているベンチに腰掛けた。

　しかし、彼は内緒と言って、それ以上の事は何も言わなかった。

　……それにしても、彼女の驚いた顔はおかしかった……

　先程、男は飛び入り参加した舞踏会で、ある女性をからかっていたのだ。他の男との行為に顔を赤らめるなんて、実に貞淑な彼女らしいと。

　しかも……と彼は続ける。彼女からはある光が見え始めている。このままいけば、もっと面白い事になりそうだと、彼は声を押し殺して笑った。

「しかし、今日はまだお腹がすくなぁ」

　彼はベンチから勢いよく立ち上がった。ベアトリスはそんな彼の事を少し呆れながら見つつも、薄ら笑いを浮かべている。

「すごい食欲だこと。でも、気をつけないとすぐ夜明けを迎えてしまうわよ？」

　そう言って、彼女はベンチの下に転がる、首に二つのアザを作った犠牲者を見つめ、彼の名前を呼んだ。

「その呼び名は好きじゃない。前も言ったけど、やめてくれないかな？」

　彼は以前そう呼ばれていた名前を否定すると、代わりに新たな名前で呼ぶよう彼女に指示した。

　そして、新たな踊りの相手を探そうと言って仮面をつけると、彼女の手を取り、再び舞踏会の会場へと向かうのだった。