私の、お兄ちゃん卒業宣言！

思っている言葉を口から出せないなんて

　入ったカフェの中の客はまばらだった。

　空いている席は他にもあると言うのに、窓際の席に案内された。

　これでは私達が二人でいることが、外からばればれである。私は少し戸惑ったが、将之さんは全く意に介さず、その席に座ったので、私もその席にうつむき加減に腰を下ろした。

　「ねえ、何を頼む？」

　将之さんはメニューを開け、私に手渡しながら言った。

　「私はジャンボパフェ」

　いつもの癖で言った後で、少し後悔した。

　もう少し可愛いものにするべきだった。将之さんはカフェオレを頼んだ。

私の鼓動はこれまで以上に高まっている。

　二人っきり。もう私の心臓はバクバク状態。口も開けない。

　一体何を話したらいいの？

　そう思っていると、突然胸の奥から込み上げてきた言葉が口から出そうになった。

　顔を上げて、将之さんに視線を合わせた。

　あのう、どうして私を誘ってくれたんですか？

　「あの、あの」

　でも、そんな言葉、答えが怖くて、口から出せやしない。

　言葉は最初の二文字を二度繰り返して、止まってしまった。

　私の思考は別の言葉に切り替えようとした。

　まずは早紀さんが彼女なのかどうか。それを聞けばいい。

　「早紀さんとは」

　そこで言葉は止まった。

　これも、答えが怖い。「うん。彼女だよ」　聞きたくない答え。

　言葉が止まった私を将之さんが、じっと見つめている。

　「今日は一緒じゃないんですか？」

　思っている言葉とは違う言葉が、私の口から出た。

　心の中で自分自身の情けなさにため息をついた。

　聞きたかったのはそんな事じゃないのに。

　「ああ、あいつ？　今日はあいつ体調崩して休んでいるんだ」

　「そうなんですか。心配ですね」

　だから、今日は一緒じゃなかったんだ。と、本当に聞きたかった事じゃない言葉に納得した素振りの私。

　心配ですね。社交辞令でしかない空虚な言葉。

　私にとって、早紀さんなんて、全く知らない人でしかないのに。

　「普段はあの方と一緒に帰っているんですよね？」

　この話題から外れて、会話を続ける自信は無いし、答えは想像できてはいても、これも聞いておきたかった話。

　「いつもじゃないけど、時々はね」

　いつもじゃないんだぁ。ちょっと、うれしい話に、私の顔が少しほころんだ気がした。

　「何で、そんな事聞くの？

　妬いてるの？　それとも、話す事が無いから？」

　「えっ？　いえ、べ、べ、別に」

　答えになっているのかいないのか、よく分からない返事。

　両方が図星だっただけに、私は焦るしかなかった。

　そんな私を頬杖ついて、見つめる将之さん。

　慌てて視線をずらして、ガラスの外に視線を向ける。

　将之さんの視線をまだ感じる。頬が真っ赤になっているんじゃないだろうか？

　恥ずかしくて、目を合わせられない。

　でも、このまま横を見ているなんて、不自然過ぎる。

　嫌っているから横を見ている。なんて、誤解されたりしないだろうか？

　早く来て。私の頼んだジャンボパフェ。

　でないと、私、このままどうしていいのか、分からない。

　そんな私の頭の中に、一つひらめいた。

　この状況を打破できる。そのうれしさのあまり、勢いよく正面に向きなった。

　視線が合った。その瞬間、私は弾き飛ばされたかのように、視線を将之さんの目から離して、テーブルの上に落とした。

　「本なんですけど、自宅が本屋さんだなんて、いいですね！

　本、読み放題じゃないですか！」

　本。話題として、これだ！

　そこまではよかった。

　ひらめいた瞬間に、言葉にしようとしたため、出た言葉はちょっとピント外れ。

　本屋さんだからと言って、本読み放題な訳がない。並んでいる本は売り物であって、勝手に読むものじゃない。

　「そうなんだよ」

　将之さんはうれしそう。

　マジ？　意外な答えにちょっと口が呆け気味に開いたままの私。

　「知ってる？　バンドスコアをかなり揃えてるんだ。

　それにギター関係の本。あんな個人の本屋では無いような本もそろえているんだ」

　確かにバンドスコアが結構並んでいた記憶がある。あんなもの買う客なんて、そんないないはず。

　思わず、頷いてしまう。

　あれは個人の趣味でそろえていたの？　それも読んでいたの？

　「でさぁ。ギターと言えば、フェンダーのストラトな訳だけど」

　将之さんは自分の好きな話題だからか、生き生きとして話を続けていた。

　でも、それはだめ！　と言う気持ちが沸き起こって、止められなかった。

　「だめですよ！

　だって、それは商品なんですよ。勝手に読んじゃだめです」

　なぜだか、一瞬、いつもの私に戻って、少しきつめの口調で言ってしまった。

　私の勢いに、びっくりしたかのような表情をした後、にこりとした。

　「まじめだね。まどかちゃんは」

　その言葉に私の頭はパニックになった。

　まじめ。

　それは褒め言葉でもあるけど、いい言葉でもない場合もある。

　そう。真面目な私はかわいさに欠ける。

　しかも、しかもだよ。とんでもない事に、今、将之さんに説教をしてしまった。

　そこに思考が至って、顔が真っ赤になった事を感じた。

　そして、次に襲ってきたのは自己嫌悪感。きっと、嫌われたに違いない。

　せっかく、二人っきりだと言うのに、満足に話もできず、説教をしてしまうなんて。

　「そうだね。まあ、立ち読みみたいな気分だったけど、まどかちゃんの言うのが正しいよ」

　「へっ？」

　意外な言葉に点になった目で、将之さんを見た。

　「もう止めておくよ。それで許してくれる？」

　「は、は、はい」

　「ありがとう」

　将之さんはさっきまでと変わらない微笑み。

　「う、う、うん」

　とりあえず、頷いてみた。