逆襲の花嫁

✤４８

　アダンが気を失っても、夢は覚めなかった。妙に生々しい夢だ。

　しかし、リゼットは急いでいる。忙しいのだ。アダンに付き合っている暇はない。

　これが夢でも、一秒だってアダンのために無駄にしたくなかった。

「フィン、帰りましょうか」

　声をかけると、フィンはワン、と機嫌よく鳴いた。

　アダンは道端に捨てておく。彼の連れにまでフィンをけしかけようとは思わない。知らない人だし、母親が病気だそうで可哀想だ。

　リゼットは馬車を素通りした。

　この夢はまだ続いているようだけれど、それでもとりあえず歩く。

　リゼットが歩いていると、今度は前から馬車が来た。馬は二頭、あの車体は――。

　馬車が停まった。いつかと同じだ。

　クララック家の馬車だ。そこから降りてくるジスランの姿を思い浮かべてハッとした。

　これは夢だから、ジスランが来てもおかしくない。

　しかし、馬車から降りてきたのはジスランではなくバディストだった。

「え……？」

　意外すぎる人物の登場に、完全に拍子抜けしてしまった。

　フィンもバディストには懐いている。急に甘えた声を出して鼻面をバディストの手に擦りつけた。

「リゼット！　ズタズタじゃないか！　まさか、アダンに遭遇したんじゃ……」

　いつも朗らかなバディストの顔が悲愴に強張っている。

「アダン……？　ええ、会いました。この先で倒れています」

「倒れて？」

「はい。フィンが噛みついたら泡を吹いて倒れました」

　報告を少々端折ったが、問題はないだろう。

　淡々と答えたリゼットと道の先とを見比べ、バディストは目を丸くした。

「そ、そうなのか？　何もされてない？」

「ええ、フィンのおかげで指一本触れられていません。私がズタズタなのは、その、ちょっと森に行っていたからで、それはまた詳しく話します」

「え？　森？」

　バディストは少しだけ慌てたけれど、この状況で自分がやるべきことをすぐに判断したようだ。

「リゼットはこの馬車に乗ってクララック家へ帰ってくれ。とにかくロジーナが心配してるから。俺はアダンを捕縛するからしばらく戻れないって伝えてくれ」

「わかりました。ジスラン様はまだお目覚めではないのですね？」

　それを尋ねると、バディストは渋い顔でうなずく。けれど、リゼットは笑ってみせた。

「解呪の方法を見つけました。次にお会いする時はお目覚めになっているはずです。では、バディスト様もお気をつけて」

「リゼット？　君って、時々すごいことをサラリと言うね？　……ああ、そうだ、フィンを借りていくよ。人手が足りない今は頼もしい助っ人だから」

　リゼットが答える前にフィンが張りきってワン、と鳴いた。今が頑張り時であることをフィンもわかってくれているのだろうか。賢い子だから。

　クララック家の御者に促され、リゼットは馬車に乗り込んだ。馬車が動き出すと一気に疲れが襲ってきたけれど、うっかり寝てしまって薬を駄目にするわけにはいかない。

　――いや、今は寝ている状態なのか。

　アダンがこんなところにいるなんて、これもまだ夢の続きなのだろう。

　どこからどこまでが現実なのかがわからない。疲れきった頭ではそれも上手く考えられなかった。

　リゼットは最後まで気を抜かず、薬を胸に抱きしめたままジスランのことを想った。

　　　　　✤

　屋敷へ着いてホールへ入った時、ロジーナが階段を駆け下りてきた。

「リゼット！」

　ロジーナが泣いているので、リゼットはギクリとして胸が痛んだ。

「どうしたの？　ジスラン様が……？」

　――悪夢の最後は、最愛の人の死で締めくくられる。

　そんなのは絶対に嫌だ。それだけは耐えられない。

　ロジーナは、汚れたリゼットを抱きしめた。こんなに泣いているロジーナは初めてだ。

「兄様は眠ったまま、変わりないわ。でも、ミュレ団長から報せが来て、バディストと一緒に読んだの。アダンが脱獄したなんて最悪の事態なのに、リゼットの姿がどこにも見えないんだもの。リゼットに何かあったら、私、兄様に顔向けできないって……」

　ヒクッ、と子供のようにしゃくり上げるロジーナの言葉を聞き、これは現実であると理解した。

「ア、アダンが……脱獄？」

　こんなところにアダンがいるはずがない。だから、これは夢だと思い込んだ。

　それが、まさか脱獄していたとは――。

　今になって震えが来た。

　ロジーナが優しくリゼットの背中をさすってくれる。そうしたら、震えはすぐに止まった。

　夢でも現実でも、もうあんな男は怖くないはずだ。

「それで、休暇中の兄様とバディストにも出動要請が来て……。でも、兄様はこの状態だし、バディストは急いでリゼットを探さないとって出かけたんだけど、それで彼はどこ？」

「アダンを捕まえて連れて帰るところだから、それで戻るのが遅れるって」

　するとロジーナは泣くのをやめてリゼットの顔を覗き込んだ。

　今は晴れやかに笑ってみせる。

「ロジーナ、その話はまた後でするわ。それよりもジスラン様を目覚めさせる方法が見つかったの」

「ほ、本当に？」

「ええ。私を信じてくれる？」

　魔女からもらった薬だと言えば、嫌がるだろうか。しかし、ここは信じてもらうしかない。

　ロジーナは涙を拭いてうなずいた。

「もちろんよ。お願い、リゼット」

　軽く汚れだけ落とすと、リゼットはジスランのもとへ急いだ。

　ジスランのそばにいたのは、セネヴィルとデジレだ。特にセネヴィルは目の下にひどい隈を作っている。まったく眠っていないのだろう。

「リゼットさん……」

　セネヴィルまで泣き出しそうに見えた。

　必死で手を尽くしてくれたのがわかるから、ありがたい気持ちで胸がいっぱいになった。

「先生、デジレ様、ありがとうございます。呪いを解く方法を探してきました」

「そ、それは……」

　リゼットは眠るジスランの顔を覗き込む。

　青白く、生気がない。ジスランの周りだけ、時が止まっている。

　整った顔立ちをしているだけに、余計に人形のように見えて苦しくなった。

　本当にこの薬が効くのか。

　ふと、不安になってしまう。

　それはリゼットの心に残っている弱さだ。

　――大丈夫だと信じよう。

　ベッドのシーツを捲り、ジスランのシャツの前を開く。

　筋肉が浮いた脇腹の傷は変わらず――いや、リゼットが見た時よりも呪いが広がっている。時間が経過して、蔦のような紋様が心臓の方へ伸びていた。

　あと少し遅かったら危なかったのかもしれない。

　蓋を開け、桃色の不思議な膏薬をジスランの肌にゆっくりと広げた。

　そうしたら、呪いの紋様は薬を塗布したところから綺麗に消えた。キラキラと光が散って、呪いが解けていく。刺された傷跡すら見えなくなった。

　その光が完全に出なくなるまで薬を塗り続けた。そうしていると、ジスランが身じろぎした。

　小さく呻くような声が漏れる。ジスランの顔には血の気がほんのりと戻っていた。まぶたが痙攣したようにピクリと動く。

「ジスラン様？」

　呼びかける。

　覆いかぶさって顔を覗き込むと、彼はまぶたをうっすらと持ち上げた。

　青い瞳が見える。虚ろなその目が、リゼットを捉えた。

「リゼット」

　声が、聞けた。

　名前を呼んでくれた。

　それだけのことに、リゼットは人生のすべての苦労が報われたような気分になった。

　メロディのことも、アダンのことも今なら許せる。

　あの二人の仕打ちがあって、その結果、リゼットはジスランと出会ったのだから。

「ジスラン様……」

　リゼットの目から涙が零れた。

　ここへきて緊張の糸がプツリと切れて、リゼットはジスランの上に倒れ込んでいた。

　その後のことはよく覚えていない。