花鬼

第六章 2

　霧のように雨が降る。

　屋上から建物の中に入るドアの前で、伯爵は雨を見ていた。

　ドアを覆う透明なドームに雨の雫が珠を結び、糸のように流れ落ちていく。

　水は苦手だ。吸血鬼は身体を分子単位でコントロールする。だが、周囲に水があるとそれができない。水の分子と身体の分子の区別ができず、自分を見失ってしまうからだ。

　ドアには鍵がかかっていた。

　普通なら身体を霧化して擦り抜ける。今は雨がやむまで何もできない。

　ぽたん、ぽたん、とドームの縁から水滴が落ちる。

　病院の点滴がフラッシュバックした。

　――感染？ 私が？

　ベッドの上で身体を起こしかけ、動けないことに気づいた。

　全身の力が入らない。関節は重く、深海から急浮上したような膨張感と痛みを感じた。眼だけを動かして、シーツに投げ出した腕を見たが、骨にも肉にも異常は認められない。

　――《肉体の崩壊は十時間以内に始まるでしょう》

　透明なカーテンの向こう側で、感染防護服に身を包んだ医師が言う。

　頭部から胸までを覆うフルフェイスの防護メットの奥で、さらにガスマスクを装着しているため、表情を見ることはできない。声は電波で飛ばしたものを、ベッド脇のインターホンが受信して音声に変換している。

　――《九割が死亡。一割が魔物化します》

　何を言われているのか理解できない。視野が霞むのは熱のせいか。

　――《安楽死を希望しますか》

　――あん……らく…し

　し……死……『死』――

　ぎしり、とベッドが軋んだ。全身に力が入り、その瞬間、身体が拘束されていることを悟った。胸も腰も足もベルトでベッドに縛りつけられている。

　――《告知時に暴れる者もいますので》

　淡々と医師が言う。おかげかどうか。意識が覚醒した。

　――暴れる『人』とは言わないのだな。

　――《いかがなさいますか》

　嫌味じみた物言いは無視された。暴言を吐く者も少なくないのだろう。

　息を吐いた。

　――死なせてくれ。

　――《わかりました。書類をお持ちいたします》

　――書類？

　――《安楽殺承諾のサインをお願いします。ボディについては献体か焼却の選択が可能です。埋葬は許可されません。献体を選択した場合でも、Dウィルス研究用の細胞や臓器を採取した後、不要な部位は焼却します。二○○○度の高熱炉ですので骨も残らないでしょう》

　――……

　自分は今どのような貌をしているのかと思った。

　医師が用意した書類にサインをし、焼却にチェックを入れた。遺言の欄で手が止まった。妻も子供もいない。爵位は消滅することになるだろう。特記無しとした。

　医師に書類を返す。

　――《ミスタ・ウォーカー。サイン欄にレイヴンズとありますが》

　――レイヴンズ伯爵だ。

　――《失礼いたしました。レイヴンズ卿。薬剤を投与します》

　医師の声に敬意が混じったが、機械的な口調は変わらなかった。

　点滴に注入される白濁した薬液を虚ろな気分で見つめた。

　――《数分で意識は失くなります》

　――生存を希望する者もいるのか。

　――《います。実際に生き残れる者は少ないですが。もしその気があるなら、まだ間に合います。投与を中止し、地下の処理室に移送します》

　――処理室？

　――《爆発物処理室です。魔物化した直後、爆発的に魔力を放出するケースがあります。周辺への影響を最小限に抑えるためにこの処置がとられます》

　――……

　――《投与を中止しますか》

　――いや。いい。このまま続けてくれ。

　眼を閉じた。

　点滴の音が耳に届く。

　意識が霞み、脳裏に白い霧が広がっていくような気がした。

　このまま霧の中に消えていくのか――

　その瞬間、

　喉の奥から獣じみた声が迸った。

　背骨が反り返り、全身が跳ねた。

　ぶちぶちとベルトがちぎれていく。

　身体が痛い。身体が痛い。身体が痛い。

　腕を伸ばす。天井の照明が白い。逆光の中で、右手が崩れた。

　皮膚が。肉が。骨が。崩壊していく。

　――《ばかな。早過ぎる》

　医師の声。けたたましいサイレン。

　全身の血液が噴き出し、透明なカーテンを真紅に染める。

　悲鳴。自分の悲鳴か。その声が無音の水底に消えていく。

　聴覚が。嗅覚が。触覚が。視覚が。手から零れる砂のように失われていく。

　私は消えるのか。

　私は――

　気がつくと、ベッドに坐っていた。シーツの上に右手をついている。指の形も皮膚の色も見慣れた自分の手だ。服は着ていない。全裸だった。眼の端に、防護服が動くのが見えた。透明なカーテンの向こう側で、数人の軍人、あるいはハンターがガスバーナを構えている。医師の防護服とは色が違う。赤に近いオレンジ色。

　噴き出した血の色と同じ。カーテンが赤いからそう見えるのか。いや。違う。

　カーテンは透明だった。血に染まってはいない。あれほど赤くなっていたのに。

　どこに消えた。

　あの血は――

　き、き、き、と音が聴こえた。口から聴こえる。

　――《牙だ》

　――《魔物化したぞ》

　魔物化？ 私が――

　両手に視線を落とした。爪が長い。いつから。

　――おおおお。

　声が洩れた。ぼたぼたと手の上に冷たい雫が落ちる。

　頬を伝う感触から涙だと知ったが、落ちた雫は赤かった。

　血涙。その血が手の皮膚から消える。血だけではない。

　皮膚も。肉も。骨も。消える。

　痛みは無い。

　全裸の身体が消えていく。

　貌はどうなった。鼻が見えない。額に落ちていた髪の感触が無い。

　消えたのか。貌も。眼も。

　なのに。視える。ベッドも。部屋も。ハンターの防護服も。

　あらゆる視点から。天井付近から。床から。ベッドの形を上から視下ろしながら、同時に下からも視上げている。ハンターの身体を前後左右に捉え、その内側をも視る。いや。ハンターの内側に自分が存在する感覚。空気の中に。壁の中に。ハンターの中に。あらゆる場所に自分が存在する。

　――《霧化した》

　――《吸血鬼だ》

　吸血鬼？

　――《Sランクだ。逃がすな》

　違う。私は――

　どん、とベッドが揺れた。

　全裸のまま、ベッドの上に跪いていた。両手をついている。

　ガスバーナの銃口が向けられる。

　――私は人間だ。人間に……

　戻りたい――ずるり、と肉が崩れた。びちゃり、と落ちた肉と血がベッドのシーツに染みを広げていく。

　――あ、あ、あ、あ。

　骨が歪む。シーツを握る手の骨が縮んでいく。

　身体が。全身の骨が。軋みながら縮むのを感じた。

　――《これは》

　――《変化が終わっていない。死ぬかもしれんぞ》

　死ぬ？

　そうだ。死を選んだのだ。魔物になるくらいなら――

　死んだ方が――

　……