花鬼

第三章 13

　夜の風が髪を揺らす。

　遠くに幹線道路が見える。流れる車のライト。時おりクラクションの音が聞こえるが、エンジンの音までは届かない。地上百メートル上空。取り壊し寸前のビルの最上階に、ドウマは部屋を持っていた。他に住人はいない。着替えと非常食、水と酒が置いてある。

　グラスから漂う酒の匂い。

　ベランダの手すりに置いたグラスには、琥珀色の液体を半ばまで入れてあった。氷は入れていない。

　視線を地上に向けたまま、ドウマは左手でグラスをとって、口許で傾けた。

　アルコールは体内に入った瞬間に無毒化される。酒を飲む意味は無いのだが、口さみしい時に酒を選んでしまうのはターニャの影響だろう。あちらは酒が主食だ。

　手元を見ないで、グラスを手すりに戻した。

　シアのマンションからこちらに移動して、すでに十五時間以上経過している。

　エレベータシャフトの中で寝てしまったシアは、まだ目覚めていない。

　体力は人間並み。あるいはそれ以下か。

　魔物化が全て人間を超えるかと言えばそうではない。人間よりも弱体化するケースもある。人間には何でもないものが、致命的なダメージになることも多い。

　今後はその手のことからもシアを護らなければならないだろう。

　シアに危険が迫れば自分は冷静ではいられない。

　今回のことでそれがわかった。

　主人の危機に反応し、下僕は正気を失う。

　思考しているようで思考していない。まともな判断ができない。

　自分の脳ごとゾンビを殺す――そのような相殺的な戦法は冷静になれば愚かだったとわかる。自分の死後シアがどうなるかという視点がまるで無い。

　結果的に死ななかったわけだが、意識が戻るまでシアを無防備な状態で放置した。

　新たな敵が現れれば、シアをどうにでもできた。

　殺すこともできただろう。

　――本気で言っているのか。

　エレベータシャフトの中で、ぎちり、と筋肉に力が入った。

　主従契約が反応したのかもしれない。どこまでが自分の意思で、どこからが契約の反応かわからない。だが、どちらでも同じだ。左足の膝を立てた。右手でシアの肩を抱く。

　――護る気かな。

　伯爵がそれを見て言った。

　――当たり前だ。

　――下僕だからか。それとも、その少女だからか。

　――何が言いたい？

　――君は本来下僕になるような男ではない。君の本質は支配者であり、隷従者ではない。なのに、下僕になった。その少女にそれだけの理由があったのかね。

　――あんたには関係無い。

　――ドウマオーマ。

　伯爵の声が硬くなる。ドウマは息を吐いた。理由を答えない限り、伯爵は引かないだろう。

　――シアを見て、昔知っていた女を思い出した。

　――昔の女ということか。

　――十年以上昔だ。ガキの頃の話だよ。

　――その女性は？

　――死んだ。詳細を答える気は無い。

　――シア・ラヴィアはその女性に似ているのか。

　――貌や姿は似ていない。だが、ちょっとした表情とか言動がその女に重なる。

　――それが下僕になった理由なのか。

　――ああ。

　――意外とロマンティストだったのだな。ドウマオーマ。

　――かもな。

　肩をすくめると、伯爵は口を閉ざした。五歳児の貌だが、シアが持つ無邪気さはかけらも無い。中身は子供じゃない。

　Dウィルスに感染した第一世代の生き残りだ。

　人間であった時の記憶も人間の意識も残している。

　――あんたは最初からおれを危険視していたな。それでもおれを自由にさせていたのは、おれを信用しているからだと思っていたが。

　――信用しているよ。君はね。

　アッシュブルーの眼がドウマを見据える。

　――精神年齢が高い。『少女』の下僕になるような酔狂な面もあるが、

　苦笑する。

　――精神状態は安定しており、激情にかられることもない。

　――そうでもないがな。

　――少なくとも見たことは無い。何より人間を殺して悦ぶ趣味が無い。君という存在が君自身のコントロール下にあるなら問題視しない。だが。

　――シアは信用できないか。

　――幼すぎる。子供の気まぐれで人間を滅ぼされてはたまらない。主人を護りたければ、いらぬ命令を出させないことだ。

　――命令権は主人にある。下僕がどうにかできるものじゃない。

　――彼女は君の意向に従うように見えるがね。

　――そうだな。

　同意すると、満足したのか、伯爵は顎を上げた。

　――夜明けが近い。私は帰るとしよう。

　――ターニャの店に行くなら、礼を言っていたと伝えてくれ。

　――君は？

　――セーフハウスに潜る。

　シアの首から細い鎖を引きちぎった。先端についている端末を握り潰す。

　――了解した。

　伯爵が言った。

　金色の髪が揺れ、天使のような貌が空気に溶けていく。

　黒い羽毛が渦を巻き、カラスの群れが現れた。あぁ――と鳴く。

　――伯爵。

　ドウマは口を開いた。

　無数のカラスの眼がドウマを見つめる。

　――おれの意識が戻るまでシアに付いていてくれたわけだ。

　その気になればシアをどうにでもできたはずだ。主人が死ねば、などと言いながら、実際は護っていてくれたのだろう。ゾンビの第二派か別動隊がいれば危なかった。

　――感謝するよ。

　カラスの眼が細くなった。笑ったのかもしれない。

　あぁ、と鳴き、カラスの群れがエレベータシャフトの出口に向かって飛翔していく。

　通風孔があれば、そこから外に出ていくだろう。

　伯爵の気配が消えてから、ドウマは独り呟いた。

　――意外と人が好いな。伯爵。信じたのか。

　下僕になった理由のことだ。

　シアの中にユミエを見たのは嘘じゃない。だから下僕になった、というのも事実だ。

　だが、そこにロマンなど求めてはいない。

　ドウマはシアに視線を落とした。

　――ユミエの行動パターンを誰に仕込まれた。

　あどけない寝顔に低く囁く。

　ユミエを連想させる少女。これを偶然の空似だとは思わない。

　ターゲットは自分だ。

　最初から気づいたが、同時にこの少女から情報は得られないことも悟った。近づいて来た少女は人形のように何も知らず、子供のように幼かった。

　だから下僕になった、と言えば伯爵はどう言うだろう。

　言いなりに下僕になれば、少女の裏にいる何者かが姿を現す――そう考えた、と言えば。

　ミイラ取りが――と言われそうな気がする。

　どうやら自分は正気であっても、破滅的な戦法をとる傾向があるようだ。

　くく、と喉を鳴らすと、腕の中でシアの身体が動いた。

　思わず肩に力が入ったが、シアは身動ぎしただけだった。

　白い瞼は閉ざされ、長い睫毛は伏せたままだ。

　ほう、と息を吐く。

　この少女に、おまえはおれのために用意された餌だ――と告げる気は無かった。何も知らないのなら、このまま無邪気に笑っていて欲しい。そう思う。

　この感情が下僕のものかわからないが。

　シアの頭が肩から落ちそうになり、シアの背中にまわした右腕でバランスを取った。シアの吐息が首筋にかかり、苦笑を浮かべる。下僕でいるにはそれなりに自制心が要りそうだ。

　シアを抱いて立ち上がった。エレベータシャフトの壁を蹴って出口に向かう。

　廊下に出た瞬間、濃厚な血の匂いが鼻腔を刺激した。ゾンビ化した警察官とマンションの住人達。脳を潰された大量の死体が転がっている。

　相当な騒ぎになるだろう。ゾンビだと同定されなければ、大量殺人事件だ。

　が、今は考えても仕方がない。

　屋上に向かう。ターニャのロックがかかっていたので、ドアは蹴破った。

　風が髪を揺らした。

　久しぶりに新鮮な空気を吸った気がする。

　白み始めた空の下に高層ビル群が並んでいる。朝靄のせいでビルの下層部が霞んで見える。このマンションもまた靄の中に沈んでいるだろう。死者達の墓標のように――

　ドウマは屋上の床を蹴った。