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第三章　　 9

　口を開いたゾンビが涎を溢れさせながら近づいてくる。

　ひゅっ――

　口笛のような息を吐き、ドウマから間合いを詰めた。

　一瞬で彼我の距離をゼロにする。ゾンビに視力があるなら、眼前にドウマの貌を認めただろう。虚ろな眼をしたゾンビの貌に右の掌底を叩きつける。血と脳漿を散らしながら、身体は次のゾンビに向かう。

「……おにい……ちゃん」

　腕の中で子供が呻いた。

「気持ち……悪い」

　人間の三半規管はドウマの動きに対応できない。

　ドウマは動きを止めた。

　にちゃあ――とゾンビが口を開く。

　あぁ――と小さな声が聞こえた。

　ふ、と笑って、ドウマは左腕を振った。子供の身体を背後に投げる。

　無数の影が子供の身体を包んだ。影は黒いカラスだった。形は成体だが、サイズが異様に小さい。翼を広げても手のひらほどしかない。しかし、何百何千という夥しい数のカラスが群れを成し、子供の身体を受け止めていた。

　受け止めて、あぁ――と鳴く。

　黒い羽毛が渦を巻き、カラスの群れが霧のように消えていく。

　黒い霧の中から金色の巻き毛が揺れ、天使の貌が現れた。

「よう。レイヴンズ伯爵――」

　ドウマは、に、と笑った。

「来たのか」

「ターニャ・マラータに部屋のロックを依頼したろう。ならば住人を護るつもりかと思ってね。手伝いに来たよ」

　子供を両腕で赤子のように抱いて、伯爵は言った。

　伯爵は五、六歳の子供にしか見えない。その身体で十歳ほどの子供を抱いて、平然としている。見た目はどうあれ、吸血鬼なら鋼鉄を握り潰すほどの怪力を有す。

「では住人の保護はあんたに任そう」

　ドウマは笑って言うと、次の瞬間、その場にいたゾンビを瞬殺した。

　いや、一体だけ残した。　

　首を引きちぎりかけ、途中でやめた。足を叩き折って動きを封じる。

　袖を捲り上げ、左腕をゾンビの口の前に差し出した。

「何をする気だ。ドウマオーマ」

　伯爵が驚愕の声をあげる。

「オリジナルの居場所を知りたい。最初に咬んだ奴がどこかにいるはずだ」

「ゾンビ化して探す気か？」

「全てのゾンビはオリジナルに繋がっているからな」

「ミイラ取りがミイラになるだけだぞ」

「その時はその時だ」

　ゾンビが口を開けた。涎が糸を引く。

　差し出されたドウマの左腕にゾンビがかぶりついた。

「く――」

　ドウマは右眼を瞑った。

　口の端から血を溢れさせながら、ゾンビの顎が閉じようとする。ドウマは右手を上げた。

「噛みちぎらせる気は無い」

　ゾンビの頭を掴み、握り潰した。ゾンビの身体から力が抜ける。

　ドウマは左腕を振った。ゾンビの口が離れた。噛み痕から血が溢れ出てくる。粘ついた涎が血と混ざり合っていた。

「……ドウマオーマ」

　伯爵の声に、ドウマは右眼を閉じたまま笑った。

「逃げろよ。伯爵。いつまで正気でいられるかわからないぜ」