ソルティライフ！〜海と塩で異世界無双

第9話「新たな兆し」

――数分前まで、村の広場は戦場のようだった。

だが今は、静寂が支配していた。盗賊たちは震える足で逃げ去り、地面には水の飛沫の痕跡と、わずかな緊張の名残だけが残っている。

「……やったのか？」

誰かが、ぽつりと呟いた。

その言葉を皮切りに、村人たちはいっせいに歓声を上げた。だがミナトは、それを背にしながら地面を見つめていた。濡れた土。散った水滴。その中心に立つ自分の足――。

「これが……俺の力……？」

自身の手のひらを見つめる。その表面に、もう水は残っていない。だが感覚は、まだ指先に残っていた。まるで、今も水の精霊が囁いているかのように。

「ミナト！」

リーナが駆け寄る。顔には安堵と驚きが混ざったような表情。彼女の視線は、ミナトの掌と、水の針が突き刺さっていた地面を交互に見ていた。

「大丈夫？ ケガは……ないよね？」

「うん、平気だよ。そっちは？」

「私は何もしてないから……でも、あの技……すごかったよ。あれって、精霊の泉の力なの？」

ミナトは静かにうなずいた。

「たぶん……正確には、“泉の許し”みたいなものを得て、ようやく形になった感じかな。泉の前で、何かが“応えた”気がしたんだ」

リーナの目が真剣になる。

「じゃあ、ミナトは……もう“使える”んだ。魔法が」

「魔法かどうかはわからないけど……たぶん、そうだと思う」

ミナトは言いながら、自分の胸の奥にある感覚をたしかめる。何かが、静かに目覚めはじめていた。泉で得た水の気配。それが彼の中で、まだ眠りきっていない。

「なるほど……」

老人の声がした。振り返ると、長老が杖を突きながらゆっくりと歩いてくる。目元の皺が深くなり、眼差しには複雑な色が浮かんでいた。

「お主が“選ばれた”ということか……いや、呼び起こした、か」

「……長老？」

「精霊の泉は、誰にでも力を与えるわけではない。あれは、ただそこにあるだけじゃ。許しを得ぬ者が近づけば、たちまち迷いを飲み込まれてしまう」

ミナトは、ふとあの泉の深淵を思い出した。あの瞬間、確かに自分の中の“何か”と向き合わされた。自分の弱さ、喪失、そして希望――。

「だが、お主は答えを出した。だからこそ、力が宿ったのだ」

ミナトは黙ってうなずく。

「この村にとって、“異能”を持つ者が現れることは、吉兆と同時に災いの兆しでもある。今回の盗賊も、外からの“風”が吹き込んだからこそ招かれたもの……。お主がここに来なければ、村は平穏を保っていたかもしれん」

「……それでも、俺は来たかった」

静かに、だが迷いなくミナトは言う。

「ここで、何かを始めたかったんです。自分の居場所を、見つけたかった」

長老の表情が柔らかくなった。

「……ふむ。ならば、お主がここに来たことが“正しかった”と証明するがよい。お主の力で、村を守り、人と交わり……そして、この先の世界を見極めよ」

ミナトは深く頷いた。

そのとき、鋭い鳥の鳴き声が村の上空を貫いた。

見上げれば、巨大な黒い鳥が旋回していた。翼を大きく広げ、こちらをじっと見下ろしている。まるで、何かを監視するような眼光。

「なんだ、あれ……？」

リーナが声を上げる。

ミナトは目を細め、ただ静かに呟いた。

「誰かが、見ている……」

黒い鳥は旋回を終えると、山の方角へと飛び去った。

その場にいた全員が、不思議な予感を覚えた。

――外の世界も、動き始めている。

＊

その夜、村は小さな祝祭のような空気に包まれていた。

盗賊たちの撃退。守られた塩と水。そして、目の前で初めて見た“奇跡”。

村人たちは小さな酒を持ち寄り、焚き火を囲んで語り合っていた。子供たちはミナトを囲んで、「すごかった！」「水が剣みたいだった！」と目を輝かせていた。

リーナが膝を抱えて座りながら、ミナトを見つめる。

「なんだか、もう村の英雄って感じだね」

「いや、そんな大したもんじゃないよ」

ミナトは苦笑しながら言うが、リーナは首を横に振る。

「ほんとに、そう思ってる？　あんな風に誰かを守れる人、なかなかいないよ」

その言葉に、ミナトは少しだけ黙りこんだ。

「……俺は、昔。誰かを助けられなかったことがある」

リーナの目がゆっくりと見開かれる。

「今でも、時々夢に見るんだ。その時、自分に“何か”できてたらって。でも、できなかった。……だから、ここではちゃんと、誰かを守りたかった」

「……ミナト……」

リーナがそっと、彼の手に触れた。

「じゃあ、もう叶ったね。ちゃんと、守ったじゃん」

ミナトはゆっくりとリーナを見る。揺れる焚き火の光の中、彼女の瞳はどこまでもまっすぐだった。

「……ありがとう」

彼は小さく笑った。

夜が深まるにつれ、村は再び静けさを取り戻していった。

焚き火の火がパチパチと音を立てる中、ミナトは一人、泉のほとりに座っていた。

星が瞬く夜空。その光が、水面にゆらゆらと映っている。

「……これが、俺の始まりなのかな」

誰に向けるでもない言葉。だが、泉の奥で、小さく波紋が広がった。

まるで、その言葉に“応えた”ように。

ミナトはふと、自分の胸の内に問いを立てた。

「……この力を、どう使えばいいんだろうな」

風が吹いた。泉の表面がかすかに揺れる。

その波の向こうで、何かが呼んでいるような気がした。

――まだ見ぬ場所。

――まだ知らぬ世界。

彼の旅は、ここから始まるのだ。